Người xưa vẫn bảo, đánh người chớ đánh vào mặt, để sau này còn nhìn nhau. Mắng người chớ lôi điểm yếu, để trước mặt người ta còn giữ một đường lui.
Vậy mà Nửa Mặt, hay cũng chính là John Nivel nhỏ, rõ ràng chẳng buồn giữ cái lệ ngầm ấy. Hắn đứng ngay trước mặt Andrew Taylor, oang oang nhắc lại chuyện cách đây không lâu, trong một buổi học thực hành, cậu thiếu gia nhà Taylor đã tránh né lời khiêu khích của nhà Cullen, treo cao miễn chiến bài, không dám nhận đấu. Thoáng chốc, bầu không khí trong cả gian phòng nghỉ trở nên ngượng ngập khó tả.
Ở Học viện Alpha, nhất là giữa đám con cháu thế gia, hai chữ vinh dự luôn có một vị trí hết sức tế nhị. Hai phù thủy xa lạ có thể vì cùng chung vinh dự mà mến nhau, kết thành tri kỷ. Cũng có thể chỉ vì một chút thể diện mà đánh nhau vỡ đầu, thù nhau cả đời.
Thành thử, phần lớn phù thủy Alpha khi gặp nhau lần đầu đều vô cùng cẩn trọng.
Cẩn trọng trong từng chữ, từng lời thốt ra. Cẩn trọng trong từng cử chỉ, thậm chí từng ánh mắt. Dù sao cũng chẳng ai muốn vô cớ rước lấy phiền phức vào thân.
Vì vậy, khi Nivel buông lời mỉa mai không chút nể nang trước mặt bao người, phản ứng đầu tiên của nhiều kẻ trong phòng không phải cãi lại, mà là dè dặt tự xét, hay mình đã làm gì sai.
Trong mắt những người không hiểu đầu đuôi, kiểu dè dặt ấy thường được khen bằng những lời đẹp đẽ như mừng giận không lộ ra mặt, hoặc phong độ thế gia, khí chất pháp sư lớn. Còn trong mắt các học viện khác của Đại học Đệ Nhất, đó dĩ nhiên lại là một bằng chứng nữa cho thấy bọn Alpha toàn phường đạo đức giả.
Andrew Taylor tuy vào Học viện Alpha chưa lâu, nhưng nhờ nền nếp gia đình tương tự, gã rất nhanh đã quen với lối đối nhân xử thế của đám người Alpha.
Bởi thế, sau khi mặt đỏ bừng lên, vị người sói trẻ tuổi này cũng chẳng có hành động gì quá khích, chỉ trông có phần ngơ ngác. Câu mặt nóng dán vào mông lạnh dùng để tả tâm trạng hắn lúc này thì đúng không còn gì hợp hơn.
Hắn thật không hiểu, vì sao vị cán bộ cấp cao của Huyết Hữu Hội trước mặt lại tỏ ra bất mãn với mình.
Hắn không hiểu, Nivel đương nhiên cũng chẳng có nghĩa vụ phải nói trắng ra.
Với Nivel, hắn có quá nhiều lý do để bực bội.
Vốn việc cá cược béo bở một mình chiếm giữ trong Huyết Hữu Hội, từ khi chủ nhân gian phòng này vụt lên như ngựa ô, hắn đã buộc phải nhả ra bao nhiêu phần, tổn thất bao nhiêu lợi tức. Kéo theo đó, cả con đường làm ăn mới mà hắn cực khổ mở ra cũng bị kẻ khác ngang đường hái mất đào.
Chuyện ấy khiến hắn cảm thấy bản thân dần trở nên vô dụng.
Điều này hoàn toàn không thể chịu đựng được.
Nivel vĩnh viễn không quên, năm hắn lên bảy, đứa em gái mới ba tuổi, vừa bị giám định là không có chút thiên phú phép thuật nào, đã bị quản gia xách trong chiếc giỏ mây đem ra khỏi nhà, rồi không bao giờ trở lại.
Người trong tộc giải thích về việc ấy chỉ bằng đúng một câu, nó đã vô dụng rồi.
Tiểu Nivel nhớ rất rõ, trước lúc ra cửa, em gái còn níu lấy ngón tay hắn, miệng cứ kêu kẹo, kẹo, còn hắn thì nắm chặt viên kẹo sữa gấu trúc trong tay, lưu luyến không nỡ buông.
Cho nên từ khi chủ nhân gian phòng này ép hắn giao ra bao nhiêu lợi lộc, hắn vẫn luôn mang một nỗi lo mất chỗ đứng rất mạnh. Chỉ sợ một ngày nào đó mình cũng bị người ta xách giỏ đem vứt đi, chỉ sợ viên kẹo trong tay mình cũng bị kẻ khác cướp mất.
Mà giờ đây, đám người này thậm chí còn muốn ở mức nào đó đứng ra cầm cái, nắm lấy cửa kèo.
Càng nghĩ hắn càng tức.
Là một người làm ăn theo lối cũ, John Nivel nhỏ vẫn luôn cho rằng chẳng có phẩm chất nào quan trọng hơn sự thành thật. Nhất là với nghề cá cược, từng đồng xu khách ném xuống đều là minh chứng cho lòng tin họ gửi vào hắn.
Vậy mà giờ đây, chính tay hắn sắp phải hủy đi uy tín của mình. Dù khách khứa không hề hay biết, nhưng trong lòng hắn, bản thân hắn đã gần như trắng tay, chẳng còn giá trị gì.
Một người làm ăn đã trắng tay, tự nhiên sẽ nảy ra cái ý bất cần, đập nồi dìm thuyền.
Nói Nivel đang mỉa mai con sói nhỏ nhà Taylor, chi bằng nói hắn đang mượn chuyện đánh chó để bày tỏ sự bất mãn với chủ nhân gian phòng này.
Sau cánh cửa vọng ra một giọng khàn khàn, trơn tuột như bôi mỡ, phá tan bầu không khí ngượng ngập trong phòng:
- Chậc chậc, người trẻ bây giờ dễ bốc đồng quá.
Nhiều người nhờ đó mà thở phào nhẹ nhõm.
John Nivel nhỏ quay đầu lại, quả nhiên trông thấy một bóng người quen thuộc.
Vị phù thủy dù ở trong phòng vẫn trùm mũ che đầu liếc mắt nhìn khung ảnh treo sau cửa, rồi mỉa mai:
- Người trẻ, nóng nảy một chút cũng là thường. Huống hồ bọn ta không giống ngươi, chỉ là một cái bóng treo trên tường. Ít ra bọn ta vẫn còn một tấm lòng tốt.
Trong khung gỗ sau cửa là tấm hình in bóng một phù thủy cao gầy. Hắn cũng là một người quen của Trịnh Thanh, chủ quán Lãng Du trên phố đi bộ ở thị trấn Beta, kẻ bị đám học sinh lén cho là một phù thủy dính ma pháp đen, tức Pháp sư lang thang.
Pháp sư lang thang trong tranh khịt mũi một tiếng:
- Lương tâm ư? Đúng là một từ khiến người ta nhớ nhung.
Có lẽ khung ảnh chật hẹp khiến hắn khó bề xoay xở, sau khi nhấc cánh tay lên, người trong tranh đành bỏ ý định đưa tay chỉnh vành mũ chóp nhọn.
Bóng người ngồi ở ghế chính giữa trường kỷ cuối cùng cũng nhận ra bầu không khí khác lạ trong phòng, bèn hơi nghiêng đầu nhìn về phía vị khách đứng ở cửa:
- John nói rất phải... Bọn ta đều còn một quả tim không tệ. Đây là kẹo sữa gấu trúc quán Lãng Du vừa đưa tới, vị rất chuẩn... Có muốn nếm một viên không?
Vừa nói, hắn vừa đẩy khay trà đặt trên bàn về phía trước.
John Nivel nhỏ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Đôi mắt xanh pha lục của hắn trông dưới ánh đèn trong phòng có phần u ám.
Hắn nhìn chằm chằm vào đĩa kẹo sữa gấu trúc kia một lúc, rồi ánh nhìn lại chìm vào bóng tối dưới vành mũ.
- Tôi cứ tưởng phải sau cuộc Săn Đuổi mới được gặp ngài, thưa ngài.
Nivel dùng lối kính ngữ rất chuẩn để chào vị phù thủy béo ngồi ở ghế chủ tọa, một trong hai ngôi sao sáng của Huyết Hữu Hội, phó chủ tịch hội sinh viên Học viện Alpha, thủ lĩnh của Tường Kỳ Hội.
Soprano mấp máy đôi môi một cách nặng nề, giọng trầm hẳn xuống:
- Chỉ là một màn diễn mà thôi. Ta đâu phải ngài Rejer hay ngài Augustus... Chẳng ai để ý xem một đội săn xếp hạng thấp có cử thành viên dự bị tham gia cuộc đi săn lần này hay không.
- Thật là đáng tiếc.
Nivel khoa trương thở dài một tiếng:
- Tôi vừa mới tiến cử đội săn Tường Kỳ với mấy vị phù thủy trẻ kia đấy...
Trong phòng nghỉ im lặng một quãng.
Ai nấy đều lơ đãng nhìn ra cảnh đồng hoang ngoài cửa sổ.
Trên sân săn, tuy con hươu sao bị làm con mồi nhanh nhẹn xuyên qua tuyến phòng thủ giao nhau của hai đội săn, cảnh ấy cũng chẳng gợn lên chút sóng nào trong gian phòng này.
Im lặng hồi lâu, Soprano rốt cuộc cũng mở miệng:
- Nghe nói hôm nay lúc ra ngoài làm việc, ngươi không đeo mặt nạ?
Mắt hắn vẫn dán chặt vào sân săn, mặt không biểu lộ gì. Không ai đọc được điều gì từ đôi mắt nhỏ đen thẳm trên gương mặt phúng phính của vị phù thủy Alpha này.
Nửa Mặt nhẹ nhõm đáp, ngẩng đầu để lộ đôi mắt hai màu khác nhau:
- Trường chỉ bé bằng ấy, mà đặc điểm của tôi lại rõ quá... Đằng nào sớm muộn mọi người cũng quen mặt, chẳng buồn bày vẽ phiền phức nữa cho xong.
Soprano cuối cùng cũng thu ánh mắt từ ngoài cửa sổ về.
Hắn nhìn chằm chằm vào Nửa Mặt.
Mãi đến khi đôi mắt xanh lục nọ bất an né tránh, vị phù thủy béo của Alpha mới lạnh nhạt nói:
- Có bị người ta nhận ra hay không, đó là chuyện xác suất... Còn đeo hay không đeo mặt nạ, đó là chuyện thái độ. Nếu đến thái độ che giấu ngươi cũng không có, thì lần sau bị nhà trường lôi ra làm điển hình, đừng trách người khác khoanh tay đứng nhìn.