Lại nói sau khi rời khỏi khán đài của Học viện Cửu Hữu, Nửa Mặt không rẽ ngay sang khán đài của học viện khác.
Hắn lách người qua một cánh cửa hẹp ở mép khán đài, đi hết một đoạn hành lang quanh co sâu hun hút, cuối cùng bước vào một gian phòng sơ sài.
Vì gian phòng này nằm ngay bên dưới khán đài nên mái trần dốc nghiêng. Cách một lớp trần màu xám trắng, vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng khán giả trên kia dậm chân reo hò.
Bốn vách đá trơ trọi trong phòng chẳng treo thứ gì trang trí. Ngoài dãy tủ áo bằng gỗ ngô đồng kê sát bức tường phía trong, trong phòng chỉ còn một chiếc ghế dài hẹp kê giữa nhà.
Đây là khu nghỉ của trường săn số Một. Ngày thường, các đội săn vào trường săn số Một luyện tập đều ghé vào gian phòng dài này nghỉ chân, thay áo săn, có khi còn kéo bàn lại, mở ngay một cuộc bàn bạc chiến thuật trong phòng.
Nhưng hôm nay rõ ràng là ngoại lệ.
Mọi đội săn đều đã chỉnh đốn đầy đủ ở khu nghỉ mà nhà trường mở riêng ngoài trường săn, nên gian phòng này hóa ra thừa thãi. Dĩ nhiên, Nửa Mặt có lẽ không nghĩ vậy.
Hắn thành thạo bước tới trước dãy tủ gỗ ngô đồng, mở cánh tủ thứ ba, mò trong đó ra một chiếc áo choàng trắng.
Đó là áo choàng của Học viện Alpha.
Có lẽ vì là áo cũ nên mặt áo màu trắng bạc hơi bóng lên, đường viền đen cũng đã xù lông. Phần đông phù thủy Học viện Alpha đều sẽ chê một chiếc áo kém tươm tất như vậy, nhưng Nửa Mặt là ngoại lệ.
Hắn cởi chiếc áo đỏ của Học viện Cửu Hữu đang mặc trên người, rồi cởi tiếp chiếc áo xanh nền trời sao mặc lót bên trong, sau đó mặc thẳng chiếc áo trắng kia vào.
Lúc hắn nhét hai chiếc áo vừa thay ra trở lại vào tủ, một chiếc mặt nạ mặt quỷ màu trắng từ trong tủ gỗ trượt xuống.
Nửa Mặt nhặt chiếc mặt nạ lên, bóp nhẹ trong tay, ngần ngừ một lát, cuối cùng vẫn nhét nó trở lại vào tủ.
- Đằng nào cũng chẳng che được mắt, đeo vào cũng vô ích... Hắn lẩm bẩm một mình, đóng tủ lại, cầm lấy quyển sổ cùng xấp vé cược đặt trên ghế dài, rồi xoay người rời khỏi phòng nghỉ.
Khi hắn một lần nữa xuất hiện trên khán đài, hắn đã đứng lẫn giữa đám phù thủy trẻ của Học viện Alpha. Rõ ràng chiếc áo trắng có phần cũ kỹ kia đã mang về cho hắn không ít ánh nhìn lạ lẫm.
- Một trong những bí quyết buôn bán là phải tìm mọi cách khơi cho khách chú ý tới mình... Nếu ta còn chẳng kéo nổi ánh mắt của các vị lại đây, thì mong gì các vị chịu móc ra cả nắm đậu vàng cho ta chứ? Nửa Mặt vừa chào mời vé cược cho mấy phù thủy trẻ người Alpha, vừa cười hì hì phân bua cho cách ăn mặc của mình.
Mấy phù thủy trẻ xuất thân thế gia kia rõ ràng chỉ nghe cho biết những lời ấy, nhưng điều đó chẳng hề ngăn họ móc ra từng nắm tiền ngọc cùng đậu vàng, mua lấy chút vui vẻ thuận lòng trong hội săn trường.
Nửa Mặt cũng không nấn ná lâu trên khán đài Alpha.
Đợi xấp giấy da dê trong tay lại vơi đi khá nhiều, hắn mới liếc thấy ở mép khán đài có một phù thủy khoác áo xám đang vẫy tay gọi mình.
- Dừng ở đây thôi! Hôm nay dừng ở đây thôi! Mai đến sớm nhé... Hội săn trường còn hơn nửa tháng nữa mới hết! Không cần vội! Hắn vừa rao lên, vừa thu sách phép lại, cắm cây bút lông công trở vào túi áo trước ngực, rồi cười tủm tỉm chào hỏi xung quanh, vẫy tay chào khách khứa xong, Nửa Mặt thong dong lách qua đám đông, chớp mắt đã biến khỏi tầm mắt của đám phù thủy trẻ ấy.
Hắn cũng không đi xa.
Khéo léo tránh ánh mắt của những người khác, Nửa Mặt đi theo vị phù thủy áo xám kia tới một miệng cầu thang hẹp.
Giống như phòng nghỉ dưới khán đài Học viện Cửu Hữu, bên dưới khán đài Học viện Alpha cũng là một quang cảnh khác.
Hai bên hành lang quanh co sâu hun hút là từng cánh cửa gỗ nọ nối cửa gỗ kia, chạm trổ trang nhã, dáng vẻ thanh thoát, hệt như sâu trong lâu đài Alpha vậy.
Rẽ qua mấy khúc quanh, phù thủy áo xám dừng lại trước một cánh cửa gỗ màu nâu đỏ.
Nửa Mặt nhận ra trên những cánh cửa này đều không treo thần giữ cửa.
Phù thủy áo xám nhấc chiếc búa nhỏ treo trên cửa, gõ nhẹ vào miếng gỗ tròn gắn dưới khung cửa dùng để báo khách.
Cốc, cốc, cốc.
Tiếng gõ trầm đục vang lên, chỉ làm rơi xuống chút bụi trên đỉnh đầu, chẳng lan đi bao xa trong dãy hành lang mờ tối.
Cánh cửa gỗ lặng lẽ mở ra.
Phù thủy áo xám lại không bước vào ngay.
- Thưa ngài, ông Nivel đã tới. Phù thủy áo xám hơi cúi mình về phía trong phòng, tỏ ý kính trọng.
Nửa Mặt cũng bất giác ưỡn thẳng lưng, cố giữ lấy chút thể diện mong manh của mình trong bầu không khí ngột ngạt này.
- Vào đi. Trong phòng vang lên một giọng trầm thấp.
Phù thủy áo xám nép người sang bên, ra hiệu mời Nửa Mặt vào cửa, rồi hắn theo sau đi vào, lặng lẽ khép cửa lại.
Vừa bước qua cửa, trước mắt Nửa Mặt bỗng sáng bừng.
Đây là một phòng nghỉ rộng rãi.
Một khung cửa kính chạm đất khổng lồ choán hết cả bức tường đối diện cửa ra vào. Từ trần nhà xuống tới chân tường, gần như cả bức tường đều là tấm kính sáng choang ấy.
Nắng từ phía trên chếch của cửa sổ chiếu vào, chẳng biết có phải đã được lọc bằng phép thuật hay không, chỉ thấy sáng sủa mà dịu mắt, tuyệt nhiên không chói.
Ngoài cửa sổ nhìn thẳng ra Mắt Xoáy, lệch không sai một ly.
Từng ngọn ngành, từng cử động trong thế giới nhỏ kia, qua khung cửa này đều có thể thấy rõ mồn một.
Giữa phòng nghỉ kê một chiếc bàn trà nhỏ vuông vắn. Mặt bàn bằng đá cẩm thạch đen mài bóng, điểm chi chít những đốm sáng trắng bạc, trông như bầu trời đêm sâu thẳm.
Quanh bàn trà kê ngay ngắn một vòng ghế sô pha da mềm lưng thấp màu trắng.
Trên chiếc ghế chủ tọa có một thân hình cao béo đang ngồi. Tuy thân hình ấy quay lưng về phía cửa phòng, nhưng vị khách vừa bước vào trông thấy tấm lưng ấy liền biết ngay mình không đi nhầm phòng.
Nơi các góc phòng, sau những chiếc ghế lưng thấp còn lờ mờ đứng thêm mấy bóng người.
Nửa Mặt không dám nhìn ngó lung tung.
Lúc này hắn là một phù thủy Alpha có giáo dưỡng, nên trước mặt chủ nhà nhất định phải giữ đủ lễ độ.
Vì vậy trước khi chủ nhà mở lời, hắn thủy chung giữ im lặng.
Nhưng điều đó không có nghĩa những người khác trong phòng cũng vậy.
- Rất vui được gặp ông, ông Nivel! Tôi là Andrew Taylor, đến từ Quebec, năm nay vừa vào năm nhất... Một gã phù thủy nam thấp đậm từ sau ghế lưng thấp bước ra, chìa tay về phía Nửa Mặt, trên mặt mang nụ cười thô lỗ.
Nửa Mặt, hay có thể gọi hắn là ông Nivel, nhận thấy những ngón tay ngắn mập đang chìa tới kia đeo đầy nhẫn phép.
- À, dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi. Tay thiếu gia nhà Taylor... cách đây không lâu vừa thẳng mặt từ chối lời mời quyết đấu của một sói con nhà Cullen... Danh tiếng của ngài còn vang dội hơn phần lớn người sói ở Học viện Alpha nhiều! Ông Nivel bật ra một tràng cười giả lả, nắm mấy ngón tay của Andrew lắc nhẹ, rồi rất nhanh rụt tay về.
Andrew Taylor trợn tròn mắt.
Mặt gã đỏ bừng lên.