Khác hẳn tiếng cười nói rộn ràng, náo nhiệt trên khán đài, thế giới nhỏ trong trường săn lại yên ắng và vắng lạnh hơn nhiều.
Nhưng đa phần càng yên ắng, không khí càng toát ra vẻ đáng sợ.
Nơi hoang dã cũng không nằm ngoài lẽ ấy.
Bốn bề lặng ngắt, chỗ nào cũng giấu sẵn sát khí.
Dù là chim ưng lượn vòng trên cao, hay kền kền vỗ cánh là là mặt đất, hay bầy sói rừng tụm năm tụm ba đùa giỡn bên vũng nước, thậm chí cả lũ nhện giăng tơ giữa cành khô kẽ đá.
Mỗi sinh linh trên cánh đồng hoang đều đang lặng lẽ mài con dao săn của riêng mình.
Một con báo hoa lẻ loi đủng đỉnh len qua bụi cỏ, thỉnh thoảng lại liếc về phía con linh dương đen ở xa. Khác với người bà con xa là loài báo săn mồi bằng tốc độ, báo hoa là tay thợ săn nhờ rình rập và đánh úp, nên nó buộc phải tìm cách lần tới trong phạm vi mấy thước quanh con mồi mà không để lộ động tĩnh, rồi mới có cơ hội quật ngã đối thủ trong một cú vồ.
Bỗng nhiên con báo dừng bước, vểnh tai khẽ rung.
Nó cảm thấy một làn bất an mơ hồ.
Trực giác này trước đây từng nhiều lần cứu mạng nó. Thế là báo hoa bỏ luôn con linh dương đen kia, quất đuôi một cái rồi nhẹ nhàng nhảy lên cây keo mọc ngay bên cạnh.
Thân cây keo thấp lè tè, chạc cây chằng chịt, vừa khéo thành bậc thang cho báo hoa trèo lên. Chẳng mấy chốc nó đã leo tới tầng tán trên cùng. Từ chỗ này nhìn ra bốn phía thoáng đãng nhất, rất hợp để quan sát động tĩnh chung quanh.
Rồi con báo ấy trông thấy một cảnh lạ lùng.
Cách cây keo không xa, có một con hươu sao mập ú đang nằm phục. Tuy loài này rất hiếm gặp trên thảo nguyên, gần như chưa từng xuất hiện, nhưng máu trong người sôi lên mách cho báo hoa biết, đó chắc chắn là một món ăn ngon lành.
Chỉ tiếc, món ngon ấy giờ đã chẳng còn liên quan gì tới nó.
Con mèo lớn nằm vắt trên chạc cây thất vọng há miệng, nhìn những bóng đen đang lén lút khép vòng quanh con hươu, cuối cùng đành dẹp ý định hôi của.
Bởi bầy đang vây con hươu sao kia là một bầy sư tử.
Đó là những ông vua của thảo nguyên.
Trên đồng cỏ trống trải, nếu chỉ đuổi bắt đơn thuần, bầy sư tử rất khó giết được những con linh dương hay hươu rừng nhanh nhẹn, chạy khỏe, vì vậy chúng thường đi cả đàn, phân công rõ ràng, lấy vây giết thay cho rượt đuổi.
Nhưng mấy phút trước, những con sư tử cái mừng rỡ phát hiện trên đồng cỏ xuất hiện một con mồi khờ khạo. Nó không như linh dương hay hươu rừng khác, lúc nào cũng căng cứng bốn chân, tai dựng đứng cảnh giác, ăn một miếng cỏ phải ngẩng đầu ba lần. Con mồi khờ này lại lười biếng nằm ườn trên cỏ, hình như đang gà gật ngủ.
Sau một đoạn bò trườn đơn giản, bầy sư tử cuối cùng không nén được tiếng gọi hoang dã, bất thình lình bật dậy, cùng bổ nhào vào con hươu lớn mập mạp giữa bụi cỏ.
Con báo hoa đứng hóng trên chạc cây thở dài một hơi thật sâu, liếm mép.
Mọi chuyện coi như xong.
Thịt hươu béo ngậy, máu ngọt lịm, bữa tiệc tối đượm mùi cỏ xanh, rốt cuộc đã vuột khỏi tầm với của nó.
Nhưng lưỡi nó vừa thè ra chạm tới chóp mũi thì toàn thân bỗng cứng đờ, hai mắt trợn tròn không sao khép lại.
Bầy sư tử đang bổ vào con hươu sao dường như đâm sầm vào một lớp lưỡi dao vô hình, vỡ tung ngay giữa trời. Cả bầy vua thảo nguyên ấy còn chưa kịp gầm lên tiếng cuối cùng đã nát thành đống thịt vụn, lả tả rơi trở xuống đất.
Máu li ti như mưa, lộp độp gõ xuống đám cỏ khô.
Đêm nay lũ kiến và côn trùng nhỏ được lộc rồi, báo hoa ngây ra nhìn cơn mưa máu ấy, trong đầu tự dưng nảy ra ý nghĩ đó.
Mảnh xương vụn thịt từ trên trời rơi xuống lác đác, dường như cuối cùng cũng đánh thức con hươu sao đang say ngủ.
Con hươu mập uể oải đứng dậy, rũ bộ lông loang lổ trên mình, giũ hết những vết máu và thịt vụn vừa dính xuống đất.
Nó đủng đỉnh nhấc chân, xê dịch mấy bước trong bụi cỏ, cúi đầu, cẩn thận đánh hơi chỗ máu thịt rơi vãi.
Rồi nó ghét bỏ lắc đầu.
Cặp sừng tròn trịa vẽ nên từng đường cong mềm mại giữa không trung, hươu sao ngẩng đầu, nghiêng óc liếc về phía cây keo ở đằng xa.
Con báo hoa trên chạc cây kinh hãi nhận ra bắp thịt khắp người mình đều cứng lại, muốn cựa cũng không cựa nổi.
Dưới nắng, đôi mắt con hươu sao lấp lánh ánh sáng mê người, trong veo như hai viên hồng ngọc.
- Con mồi đã xuất hiện rồi, các vị còn ba phút cuối để đặt cược! Nửa Mặt hạ giọng rao, xấp giấy trong tay run lên loạt soạt.
- Chính là con hươu ấy sao? Trịnh Thanh cầm ống nhòm, dán mắt vào con hươu sao có biểu hiện khác thường kia, lẩm bẩm.
Lợi thế của Thiên Nhãn ngoài sân dần dần lộ rõ.
Nhờ góc nhìn từ trên xuống như mắt thần, khán giả trên khán đài rất dễ phát hiện những điều bất thường. Dù là một con hươu sao lạc loài trên thảo nguyên nhiệt đới, hay cái chết kỳ lạ của cả bầy sư tử, hay dáng vẻ tháo chạy tán loạn của dã thú quanh con hươu ấy, tất cả đều chỉ rõ một sự thật.
- Đoán trúng phóc! Nửa Mặt búng tay một cái, nhún vai: Tiếc là không có thưởng đâu.
Ống nhòm trong tay Trịnh Thanh đảo qua đảo lại trong biên độ nhỏ.
Dường như ngay sau khoảnh khắc bầy sư tử mất mạng, mấy đội săn đã chuyển trọng tâm thám thính về góc thảo nguyên này.
- Còn một phút! Nửa Mặt căng thẳng nhìn dáo dác: Có ai muốn nhân phút cuối thử vận may với mắt nhìn của mình không? Trước khi cuộc thi Trục Lộc chính thức bắt đầu, đây là cơ hội cuối cùng.
- Tôi cũng chọn một con vậy. Trịnh Thanh cuối cùng không chịu nổi tiếng rao của tay bán hàng rong này, đành chìa tay ra, lại bồi thêm: Với cả kèo tôi đặt cho cuộc săn tân sinh trước đó nữa, hình như cậu vẫn chưa đưa tôi ký khế ước thì phải.
- Ồ, ồ? Thế à? Nửa Mặt thành thạo lật cuốn sổ của mình, vừa giật mấy tờ khế ước bằng giấy da dê chỉ chỗ cho Trịnh Thanh ký, vừa nói thêm: Cuộc săn tân sinh không vội đâu, còn sớm lắm. Nhưng nếu cậu muốn mua luôn bây giờ cũng được. Đây, ký vào chỗ này.
- Tờ khế này có màu mà? Không phải bảo là khế trắng sao? Trịnh Thanh vuốt phẳng tờ giấy trong tay, hiếu kỳ hỏi.
Trên tờ khế bằng giấy da dê, nét chữ hoa bằng mực đen đặc nối thành mảng, dưới nắng ánh lên màu sắc quỷ dị.
- Khế trắng là loại khế không theo mẫu cố định, không có tổ chức nào đứng ra bảo lãnh, sức ràng buộc chỉ nằm ở lời nguyền gắn trên khế và bản lĩnh của hai bên ký kết. Tiêu Tiếu đang cầm ống nhòm xem trận bên cạnh, vừa ghi chép vào sổ vừa giải thích rất nhanh: Nhìn màu khế của hắn thì trên đó hẳn gắn bùa Ngũ Uẩn Quấn Thân, xét độ đậm nhạt thì hiệu lực chỉ chừng một tháng, cho nên tôi khuyên cậu đừng đặt cược thứ gì quý giá quá.
- Ra vậy. Trịnh Thanh đón lấy cây bút lông, lầu bầu rồi ký tên mình xuống.