Những con cá nhỏ xám trắng lanh lẹ luồn lách trong màn sương.
Lũ sinh linh bé xíu kết từ sương khói này mình dài thon, bơi lội nhanh nhẹn, ba năm con một bầy đuổi nhau, cắn xé nhau. Chỉ trong chớp mắt, hàng nghìn hàng vạn con cá nhỏ đã chui hết vào bụng đồng loại.
Con nào nuốt được bạn thì mình dày thêm một ít, mặt mũi cũng rõ nét hơn. Mắt tròn miệng rộng, lưng mọc túi khí, trông hệt như từng chú cá voi con.
Lũ cá voi con ấy vẫn cắn xé nhau, nuốt nhau, rồi cứ lớn dần, mạnh dần trong thế giới phủ đầy sương mù này.
Mãi cho đến cuối cùng.
Con cá duy nhất còn sống sót đã thành một gã khổng lồ.
Khi nó quẫy đuôi ở phía bên này của biển sương, phía bên kia biển liền nổi sóng ngút trời. Nó há miệng hít mạnh một hơi, sương mù khắp cả thế giới đều loãng hẳn đi.
- Dưới lớp sương có cái gì đó! Trịnh Thanh ghì chặt chiếc ống nhòm bằng đồng, mắt gần như muốn chui tọt vào trong.
Trong lúc chờ các vị phù thủy tai to mặt lớn của đoàn chủ tịch tới, cậu sinh viên công phí trẻ tuổi nhàn rỗi không có việc gì làm bèn ngồi xem cho kỹ câu chuyện diễn ra trong đám sương bao trên không bãi săn.
Một câu chuyện cũ rích, cá lớn nuốt cá bé, cá bé rỉa tép con.
Điều duy nhất khiến người ta xem mãi không chán, là lũ cá nhỏ không ngừng tiến hóa trong cắn xé kia sống động như thật, cứ như từng sinh linh bằng xương bằng thịt vậy.
Trịnh Thanh đã không chỉ một lần trông thấy con cá bột vừa phá màng trứng chui ra đã bị kẻ săn mồi to bằng đầu ngón tay nuốt vào bụng. Hắn thấy con cá nhỏ bị cắn đứt đuôi lộn nhào trong sương, vẫn cố đớp lấy đồng loại yếu hơn mình. Sương trắng không ngừng rỉ ra từ vết thương của chúng, rồi lại tích tụ không ngừng qua những lần chúng cắn xé nhau.
Con đường tiến hóa này tàn khốc quá, đến mức cậu sinh viên công phí trẻ tuổi chẳng dám hỏi tiến sĩ rằng lũ sinh linh trong sương ấy rốt cuộc là thật hay giả.
Mãi đến khi con cá lớn cuối cùng ngoác miệng nuốt đi quá nửa màn sương.
- Dưới lớp sương có cái gì đó! Trịnh Thanh dán chặt mắt vào chỗ sương đã loãng, mở to mắt, cố nhìn rõ cảnh tượng bên dưới màn sương.
Tiếng kêu của hắn khiến bao người hùa theo.
- Sao ta nhìn bên dưới là cả một sa mạc lớn thế nhỉ? Đoàn Tiêu Kiếm xoay chiếc ống nhòm trong tay, giọng có phần ngạc nhiên. Chẳng lẽ chủ đề cuộc săn năm nay là săn giết trong sa mạc... Ồ, bão cát to quá!
- Bão cát đâu ra! Là sâu! Nhiều sâu lắm! Lý Manh cắt ngang lời y, thét lên. Ghê chết đi được... toàn là sâu... chị họ, mình về đi, xem cái này tối về gặp ác mộng mất!
- Sâu ở đâu? Tưởng Ngọc dỗ dành cô phù thủy nhỏ, giọng nghe có phần khó hiểu. Chị thấy là một biển nước mênh mông... hay là một cái hồ lớn? Trên mặt nước có con cò trắng đứng trên cành cây khô.
Trịnh Thanh vừa định mở miệng kể lại cảnh mình thấy, nghe mọi người mỗi người một ý, trong bụng hắn bỗng thấy chột dạ, phải xoay lại ống nhòm, nhìn lại lần nữa.
Hắn thấy một bãi cỏ xanh mướt.
Nào cỏ thảm mềm mại, nào cỏ gân bò cứng ráp, nào ngải cứu cao lớn, nào sao đầy trời điểm hoa trắng li ti, nào dạ lan hương đang nở rộ, đủ cả. Nếu trong bụi cỏ lại có thêm một cây liễu, một chú mục đồng chợp mắt nghỉ trưa, một con trâu vàng cúi đầu gặm cỏ, thì đúng là một bức tranh đầy chất thơ rồi.
Hắn còn chưa nhìn cho rõ, túi khí trên lưng con cá lớn đã ầm ầm mở toang, tựa như núi lửa phun trào, sương cuồn cuộn tuôn ra, chớp mắt đã nhấn chìm trung tâm bãi săn lần nữa.
Trịnh Thanh chớp mắt, cuối cùng không nén được tò mò trong bụng, quay đầu nhìn Tiêu Tiếu.
- Bên dưới là gì? Cậu nhìn rõ không?
Tiêu Tiếu ngần ngừ một lát rồi hiếm hoi lắc đầu, ý bảo mình cũng không rõ.
Trịnh Thanh không châm chọc hắn.
Hắn chợt nhớ tới một chuyện mình vẫn lấn cấn từ trước.
- Bãi săn này có phải hơi nhỏ không? Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi dang hai tay ra ước lượng, hỏi. Nếu đem đá một trận bóng thì chỗ này thừa sức chứa... nhưng đem đi săn yêu thì sao?
Nói rồi, hắn lắc đầu lia lịa.
- Ta dán bùa Giáp Mã vào, chạy mười vòng quanh sân này, e chẳng tốn nổi một phút. Trịnh Thanh cuối cùng cũng nghĩ ra một ví dụ hợp lý, bèn than thở. Ta xem bao nhiêu hình ảnh ghi lại các cuộc săn yêu, những đội săn kia hở ra là rong ruổi mấy chục dặm, xoay chuyển đánh đấm mười mấy ngày... Chẳng lẽ họ đều đánh trận thú nhốt trong cũi ở cái bãi săn bé tí thế này sao?
- Chắc không đâu. Tiêu Tiếu phủ nhận, nhưng nghe ra y cũng thấy khó hiểu, cuối cùng chỉ nói. Đợi thêm đi... lát nữa chúng ta sẽ biết.
Đang nói, cờ xí quanh bãi săn bỗng phồng lên, một cơn gió lớn ập xuống, rơi thẳng vào giữa màn sương.
Con cá lớn trong biển sương như uống phải thuốc kích thích, điên cuồng quẫy vây đuôi, khuấy lên sóng sương ngút trời, mượn thế gió mà bay vút lên cao.
- Côn... Côn Bằng?? Trịnh Thanh nhìn thân hình không ngừng lột xác giữa lưng chừng trời kia, lắp bắp kêu lên.
Không chỉ mình hắn thất thố.
Khắp bốn phía khán đài quanh bãi săn, đâu đâu cũng vang lên tiếng thét kinh ngạc.
Các phù thủy trẻ sau cơn sững sờ ngắn ngủi, dường như được con Côn vùng vẫy thoát khỏi màn sương kia khích lệ, lại bất giác ngâm vang bài Tiêu Dao Du của Trang Tử.
Nơi biển Bắc có cá Côn,
Hóa chim liền đổi tên luôn chim Bằng.
Nổi giận vỗ cánh bay băng,
Cánh như mây rủ giăng giăng kín trời.
Quẫy nước ba nghìn dặm khơi,
Mượn gió chín vạn dặm vời vợi xanh.
Vượt tầng mây khí mỏng manh,
Lưng mang trời biếc chòng chành mà bay.
Nhưng ngâm chưa hết bài, tiếng ngâm đã tắt ngấm.
Con cá lớn vừa thoát khỏi biển sương còn chưa bay được bao cao, đã có một con rồng sừng thô to từ sâu trong sương đặc bất ngờ vồ ra, ngoạm một miếng nuốt chửng con cá chim sắp hóa thành chim Bằng kia.
Sương mù cuộn trào, rồi dần lặng đi nhiều.
Trên bãi săn im phăng phắc.
Mọi người đều ngây ra nhìn cảnh ấy, ngớ người không nói nên lời.
- Chán phèo. Lý Manh bên cạnh dùng một từ tóm gọn tâm trạng của mình.
- Tới rồi! Tiêu Tiếu bỗng giật tay áo Trịnh Thanh.
Tuy y không nói rõ, Trịnh Thanh lập tức hiểu ý còn dang dở của tiến sĩ.
Hắn quay đầu nhìn về phía đoàn chủ tịch.
Dưới tấm màn đỏ, trên ba chiếc ghế lưng cao hàng đầu tiên, chẳng biết từ lúc nào đã có ba bóng người khoác áo choàng đen.
- Bên trái là nghị trưởng của Nghị viện Dưới Trăng, bên phải là nghị trưởng của Nghị viện Phù thủy... hiệu trưởng ngồi ở giữa. Tiêu Tiếu cũng cầm một chiếc ống nhòm bằng đồng, hạ giọng giới thiệu thật nhanh.
Trịnh Thanh cố xoay chiếc ống nhòm trong tay, nhưng mặc hắn chỉnh tiêu cự thế nào, ba bóng đen trong tầm mắt vẫn mờ mờ ảo ảo như sương mù.
Cho người ta cảm giác họ đang ở một thế giới khác.
- Vẫn không nhìn rõ. Cuối cùng cậu sinh viên công phí trẻ tuổi chán nản buông ống nhòm xuống, giọng đầy bực bội. Lão bán hàng lừa người ở quán Lãng Du... về ta đi kiện lão mới được!
Tiêu Tiếu lắc đầu, hắn biết Trịnh Thanh đang bực chuyện gì.
- Nếu để cậu nhìn rõ mặt dễ dàng như vậy, ông ấy đã không phải hiệu trưởng của Đệ Nhất Đại học. Tiến sĩ vừa giơ ống nhòm, ngắm kỹ đoàn chủ tịch, vừa lẩm bẩm.
Trịnh Thanh thở dài, không cãi lại, mà giơ chiếc ống nhòm trong tay lên lần nữa.