Vào độ cuối thu, ngày ngắn đêm dài. Mặt trời vừa lặn, trời đã tối rất nhanh.
Từ phố đi bộ rẽ vào con đường rợp bóng cây trong học phủ, tưởng chỉ chớp mắt mà sắc trời đã sầm hẳn xuống.
Hai bên đường, những món trang trí chuẩn bị cho tháng Săn càng lúc càng bày ra đầy đặn.
Mấy con thú nhồi bông cao hơn đầu người uể oải đi lang thang khắp nơi, thỉnh thoảng lại bị vài nữ phù thủy đi ngang tóm lấy, kéo vào chụp ảnh chung. Cờ hoa sặc sỡ phấp phới trong gió đêm, mặt cờ thỉnh thoảng lại lóe lên vài luồng chớp chói mắt, khiến cuộc săn sắp tới lại thêm vài phần căng thẳng.
Bắt mắt nhất là những chiếc đèn lồng trôi nổi ở mọi xó xỉnh trong học phủ.
Phần nhiều trong số đó là đèn cung đình, béo tròn mũm mĩm, trông đã thấy vui mắt. Khung đèn được các phù thủy khắc bùa chú lên, chỉ có thể lững thững trôi dạt trong khoảng hẹp từ một mét rưỡi đến hai mét cách mặt đất.
Ngọn nến đỏ ngồi trên nan gỗ mảnh trong lồng đèn, lặng lẽ chảy sáp. Ánh nến xuyên qua lớp lụa mỏng bọc ngoài, soi rõ những câu đố bùa in trên đó. Nhiều học sinh đứng dưới những chiếc đèn này, vắt óc suy nghĩ, cố giải cho ra điều huyền diệu giấu bên trong.
Đây là màn hâm nóng của ban tổ chức Hội Săn năm nay, làm trước giờ tháng Săn chính thức mở màn.
Từ lúc mặt trời lặn cho tới khi trăng lên giữa trời, khắp học phủ sẽ thả trôi đủ kiểu đèn lồng. Trên đèn đặt những câu đố liên quan tới bùa chú, chỉ cần đáp đúng câu đố, chiếc đèn ấy sẽ nổ tung, bung ra một đám khói mờ lấp lánh ánh vàng cùng một bó hoa bất kỳ.
Trong bó hoa còn gài một lá bùa, chính là lá bùa chuẩn ứng với câu đố về bùa chú trên đèn.
Trò đố vui có thưởng này rõ ràng đã khơi dậy hứng thú của nhiều học sinh.
Vì vậy, mấy đêm nay trong học phủ náo nhiệt hơn hẳn, cuối cùng cũng tạo ra được vài phần không khí của tháng Săn.
Trịnh Thanh đi theo sau Tưởng Ngọc, tản bộ trong sân trường. Dù hắn vin cớ đưa nữ phù thủy về ký túc xá mới đi thế này, nhưng ai cũng biết một phù thủy khó lòng gặp chuyện chẳng lành trong học phủ, dù lúc này trời đã tối muộn.
Trịnh Thanh không nói, Tưởng Ngọc cũng chẳng có lý do gì để gặng hỏi.
Nàng dứt khoát cứ thong thả dạo bước, giải những chiếc đèn lồng thỉnh thoảng trôi tới trước mặt. Thỉnh thoảng Trịnh Thanh cũng xán lại góp vui.
Phải thừa nhận, phù thủy xuất thân thế gia thường có ưu thế trời cho về căn bản ma pháp. Đèn lồng trước mặt Tưởng Ngọc cách một quãng lại nổ tung một đám khói vàng. Chẳng bao lâu, trên tay nữ phù thủy đã ôm rất nhiều bó hoa.
Chỉ chẳng hiểu vì sao, hoa của nàng toàn là hồng.
Hồng đỏ, hồng trắng, hồng vàng, hồng xanh, đủ màu hồng trong lòng nàng đua nhau khoe sắc, tươi mơn mởn như muốn ứa nước.
- Cầm giúp ta một lát.
Tưởng Ngọc bỗng xoay người, ra hiệu cho Trịnh Thanh đỡ lấy đống hoa. Chẳng rõ vì bóng hoa phản chiếu hay vì ánh đèn hắt lên, gò má trắng trẻo của nàng nhuốm một lớp hồng nhạt.
- Ta phải gom mấy lá bùa gài trong hoa đã.
Nàng lẩm bẩm giải thích.
Quả thật rất cần làm vậy.
Trịnh Thanh nhìn những lá bùa lấp lánh gài giữa các bó hoa, gật đầu lia lịa, vội đưa tay ra đỡ. Nào ngờ lại vô ý chạm phải một bàn tay dưới bó hoa.
Bàn tay ấy hơi lành lạnh, khiến cậu sinh viên công phí trẻ tuổi thấy tim mình run lên.
Tưởng Ngọc cụp mí mắt, hàng mi khẽ động.
- Một tấm, hai tấm, ba tấm...
Nàng khẽ đếm, lúi húi tìm chiến lợi phẩm của mình giữa những bó hồng.
- Giỏi thật.
Trịnh Thanh thành lòng khen một câu.
- Thường thôi... Hồi bé ta hay chơi trò đố bùa kiểu này lắm.
Nàng mím môi cười, cằm hơi hếch lên, mái tóc đen dài vắt trên vai dập dờn theo gió.
Trịnh Thanh chợt thấy bây giờ là một cơ hội tốt.
- Này.
Hắn thăm dò hỏi:
- Cô có thích đi săn không?
- Ta thích xem hội săn, không thích đi săn.
Dường như Tưởng Ngọc rất vui vì cuối cùng hai người cũng có chuyện khác để nói, nàng lập tức mở máy:
- Nhà ta năm nào cũng tổ chức hội săn lớn, thường vào mùa xuân hoặc mùa thu... Có khi còn mời những gia tộc phù thủy thân thiết tới dự lễ... Mùa săn thu ở Vân Mộng năm ngoái, đội săn trong tộc đã săn được một con đại yêu... Liên minh Phù thủy còn đặc biệt gửi thư khen.
Trịnh Thanh sụt sịt mũi, thấy áp lực đè nặng.
Hắn bỗng không chắc chuyện nhỏ như hạt vừng của mình có khơi nổi hứng thú của vị tiểu thư này không.
- ... Theo lệ, lễ trưởng thành của bọn ta đều phải một mình canh đêm trong bãi săn... Sợ chết đi được, bãi săn tối om không một bóng người, ngoài một quyển sách pháp, đến một lá bùa hộ thân cũng không được mang vào.
Trịnh Thanh vừa nghe nàng kể chuyện săn bắn, vừa ngấm ngầm soạn sẵn lời lẽ trong bụng.
Cuối cùng, đợi Tưởng Ngọc kể xong chuyện lễ trưởng thành, hắn không nhịn được bèn mở miệng hỏi:
- Hội Săn của trường năm nay cô có tham gia không?
- Hội Săn của trường?
Nàng ngạc nhiên nhìn hắn một cái, dường như nhận ra điều gì, vẻ mặt bỗng trở nên là lạ:
- Ta là đại diện của lớp phụ trách liên lạc với ban tổ chức Hội Săn, chắc chắn phải tham gia rồi... Hay ý cậu là tham gia kiểu xắn tay vào tận nơi?
Nàng nhấn rất mạnh hai chữ xắn tay.
Trịnh Thanh gật đầu lia lịa:
- Hội Săn của trường có một giải phụ...
- Cuộc Săn Tân Sinh.
Tưởng Ngọc ôm trán, vẻ mặt hơi xịu xuống:
- Cậu muốn nói chuyện đó hả? Cậu định tham gia Cuộc Săn Tân Sinh?
- Cô cũng biết sao?!
Trịnh Thanh không nhận ra vẻ tế nhị trên mặt nàng, ngược lại còn phấn khởi hỏi:
- Cuộc Săn Tân Sinh chỉ cho tân sinh bọn mình tham gia... Phần thưởng hậu hĩnh lắm, cô có muốn tham gia không?
- Cậu vào đội săn của ai rồi, Đường Đốn hay Mã Tu?
Tưởng Ngọc không trả lời câu hỏi của hắn, ngược lại còn hỏi một câu khiến hắn ngơ ngác.
- Đường Đốn? Mã Tu?
Trịnh Thanh nhẩm hai cái tên ấy trong miệng một lúc mới sực hiểu:
- Hai người họ cũng tham gia Cuộc Săn Tân Sinh à?
- Cậu không biết?
Đôi mày đẹp của nàng chau lại:
- Vậy cậu tham gia đội săn của ai?
- Đội do tự ta lập.
Trịnh Thanh gãi đầu, cười khờ một tiếng.
Tưởng Ngọc cuối cùng không nói nữa.
Nàng chớp mắt, dùng ánh nhìn khiến người ta chạnh lòng mà đánh giá hắn từ trên xuống dưới.
Hồi lâu, nàng mới chậm rãi dùng giọng bàn bạc nói:
- Nếu cậu làm thợ săn chính, cho dù ta đồng ý làm thợ săn phụ cho cậu, đội săn của chúng ta cũng khó lòng làm nên trò trống gì trong bãi săn.
Trịnh Thanh cười khổ một tiếng.
- Cô nói giảm nói tránh quá.
Hắn tự giễu, lắc đầu:
- Tuy ta là đội trưởng, nhưng thợ săn chính là Trương Kế Tín, thợ săn phụ nhờ Tân Ban Nạp với Tiêu Tiếu, người tìm dấu là Lam Tước của học viện Tinh Không... Ta chỉ làm một tay thợ săn rong đi theo góp mặt cho vui.
Gò má Tưởng Ngọc hơi ửng đỏ.
- Đội của cậu đã có trưởng lão Trương với tiến sĩ Tiêu thì hẳn không thua đội khác đâu.
Nàng cúi đầu, tiếp tục bới những lá bùa trong bó hồng, miệng lầm bầm:
- Ta thấy đội các cậu đã đủ người rồi... Tìm ta làm dự bị hả?
- Nếu có dự bị thì cũng là ta.
Trịnh Thanh lập tức gạt phắt khả năng ấy. Hắn ngừng một nhịp, cuối cùng nói ra yêu cầu của mình:
- Ta tìm cô là mong cô nhận chân quản lý cho đội săn... Tiến sĩ từng nhắc một câu danh ngôn trong giới phù thủy, đội săn nào thành công sau lưng cũng có một người quản lý giỏi... Ta mong cô trở thành bóng hình đứng sau đội săn của bọn ta.
Tưởng Ngọc không đáp ngay.
Nhưng nàng cũng vừa lựa xong những lá bùa trong bó hồng.
- Đưa hoa cho ta đi.
Nàng ra hiệu.
Trịnh Thanh ôm bó hồng to sụ, cẩn thận trao lại vào lòng nàng. Lần này, hắn rất để ý, không chạm vào tay nàng.
- Hai người đang làm gì đấy?!
Một giọng kinh ngạc cắt ngang hai phù thủy trẻ đang trao bó hoa.
Trịnh Thanh quay đầu lại.
Lý Manh đứng cách đó không xa, ôm một con gấu bông, đang sững sờ nhìn hai người bọn hắn.