Đợi chủ quán nhà hàng Iota rời khỏi phòng riêng, Andrew mới tò mò nhìn sang Julian, tỏ vẻ phục lăn chuyện y nghe lời bóng gió mà đoán ra ý lớn, rồi hỏi:
- Sao cậu biết ông chú vừa rồi định nói gì?
- Nhà tôi ông già cũng hệt như vậy. Julian nhún vai, mặt tỉnh bơ như chuyện cơm bữa. Cậu biết đấy, ông mở một xưởng gỗ ở Viel, tôi với mấy ông anh vẫn phải làm cu li không công cho ông... Hồi tôi thi vào Học viện Alpha để chuẩn bị tới Đệ Nhất Đại học đọc sách, ông cũng nói với giám khảo phỏng vấn tôi gần như y nguyên mấy câu ấy.
Omega thở dài một hơi thật sâu.
- Riết rồi quen thôi. Julian đưa tay vỗ vỗ vai gã pháp sư nhỏ con để an ủi, rồi nói thêm. Làm quen nhé, tôi là Julian... tân sinh năm nhất Học viện Alpha, người ngồi ghế chủ vị kia là đội trưởng đội săn của bọn tôi, ngài Andrew Taylor.
Andrew khẽ gật đầu chào.
- ...Còn vị ngồi trong góc kia là tân sinh năm nhất nhà Atlas, cậu cứ gọi hắn là Hổ Phách.
Omega nhướng mày.
Hắn vừa rồi mới để ý trong góc phòng riêng còn có một pháp sư nữa. Người này mặc áo dài vàng, mặt mày thanh tú, mái tóc nâu sẫm điểm bạc lốm đốm, trông ra dáng hao tâm tổn trí quá độ.
Lúc này hắn đang nhắm mắt, dường như tranh thủ chợp mắt dưỡng thần.
Nghe Julian giới thiệu, học trò nhà Atlas ấy mở mắt ra, thân thiện gật đầu chào.
Omega nhìn Hổ Phách từ đầu tới chân một lượt, tiện thể liếc luôn cái đồng hồ treo trên tường.
- Ái chà! Gã pháp sư nhỏ con bỗng kêu ré lên. Gay rồi, sắp tới giờ lên lớp rồi... Hôm nay muộn học mất! Thảm rồi, thảm rồi...
Trên tường, kim đồng hồ đã chỉ sang một giờ mười lăm.
- Không sao, hôm nay cậu khỏi cần tới lớp. Julian giữ vai Omega lại, móc trong túi ra một tờ giấy, giũ phành phạch giữa không trung. Này, ký vào đây, chiều nay khỏi phải đi học...
Con trai chủ quán nghiêng đầu, đánh vần từng chữ trên đầu tờ giấy:
- Giấy... chẩn... đoán... bệnh... của... trạm xá... Đệ Nhất... Đại học?
Tờ giấy chẩn đoán này bỏ trống họ tên, giới tính cùng bao nhiêu mục thông tin cá nhân, chỉ ghi gọn lỏn kết quả khám với lời dặn của thầy thuốc ở phần chính văn.
Omega thấy trên giấy ghi kết quả chẩn đoán là viêm dạ dày ruột cấp, lời dặn là tĩnh dưỡng nửa ngày.
Cuối trang còn đóng một con dấu đỏ chót.
Thời gian ghi là năm Mậu Tý tháng Nhâm Tuất ngày Bính Tuất, tức thứ Hai ngày mười ba tháng Mười, cũng chính là hôm nay.
- Cái này... Gã pháp sư nhỏ con ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn gã pháp sư tóc đen mắt nhỏ bên cạnh với vẻ là lạ.
- Như cậu thấy đấy, một tờ giấy xin nghỉ ốm do trạm xá trường cấp, hiệu lực đầy đủ. Julian lại giũ tờ giấy trong tay, giục. Mau điền thông tin của cậu vào... Tờ giấy này phải bay tới văn phòng giáo sư của cậu trước giờ học chiều.
Omega ngần ngừ vài giây rồi giật phắt lấy tờ giấy nghỉ còn để trống.
Andrew ngồi ở ghế chủ vị bên bàn ăn, cười tủm tỉm nhìn pháp sư trẻ cắm cúi ký tên, hắng giọng hai tiếng rồi quay sang những người còn lại, đủng đỉnh nói:
- Đã đủ số người tối thiểu của một đội săn, vậy chúng ta chốt lại vị trí của từng người trong đội đi.
Omega vừa gấp tờ giấy nghỉ đã ký thành con hạc giấy ném ra ngoài cửa sổ, nghe vậy liền quay đầu nhìn quanh phòng, thắc mắc:
- Một đội săn chẳng phải cần năm người sao? Chỗ ta bây giờ mới có... một, hai, ba... cộng tôi mới được bốn người... Hay cuộc săn tân sinh có luật mới nào?
- Không không, đội săn bây giờ vừa khéo năm người. Andrew mân mê chiếc nhẫn đá quý trên ngón tay, nhún vai một cách nặng nhọc rồi giải thích. Còn một đội viên nữa hơi khác thường, là người cá dưới hồ Lâm Chung, tên Iseni... Đó là thợ săn phụ do ngài Soprano chỉ định cho bọn ta.
- Người cá?! Omega kêu quái một tiếng. Trường lại cho phép thứ quái vật ấy vào bãi săn à?! Cho phép chúng tham gia cuộc săn tân sinh à?!
- Không có quy định. Andrew cười khan. Nhà trường không có quy định về chuyện này. Cái gọi là luật không cấm tức là được phép... Tóm lại, ngài Soprano khẳng định danh sách này qua được vòng xét của hội học sinh... Cậu phải biết, công việc tổ chức hội săn trường năm nay chủ yếu do hội học sinh với liên hiệp các hội nhóm gánh.
Con trai chủ quán lại thở dài một hơi thật sâu.
- Có lẽ giờ tôi nên hối hận. Hắn lẩm bẩm. Thứ bán sinh mệnh hôi rình ấy mà vào bãi săn, e là dụ hết yêu hoang trong mười dặm quanh đó kéo tới.
- Thế chẳng phải đỡ sức hơn sao? Julian đứng cạnh cười đỡ lời. Khỏi mất công chúng ta chạy khắp nơi lùng dấu vết của chúng.
Nói vậy cũng phải.
Omega chép miệng, không hé răng.
- Vậy thì... tôi là săn chính, Iseni là săn phụ, nó có thể giữ cánh trái. Andrew tiếp tục bẻ ngón tay tính toán đội hình, mắt đảo qua mấy người còn lại trong phòng. Ai trong các cậu giữ cánh phải đây? Chúng ta còn thiếu một thợ săn phụ.
Ngoài miệng nói các cậu, nhưng Omega phán đoán rõ ràng mắt gã pháp sư lùn chắc phía đối diện không hề đậu lên người mình, mà chỉ quần qua quần lại giữa hai pháp sư còn lại.
- Tôi thấy Hổ Phách hợp giữ cánh phải cho ngài hơn. Julian bỗng mở miệng tiến cử.
- Thế còn cậu? Andrew cau mày. Với tài của cậu, hẳn cũng gánh được ghế săn phụ.
- Nếu ngài yên tâm, cứ để tôi làm chân săn rong cho đội. Gã pháp sư tóc đen mắt nhỏ này mỉm cười, trông rất điềm tĩnh. Tôi có thể giữ hai cánh cho đội săn của ngài... Còn ghế săn phụ, nên giao cho người thích hợp hơn.
- Lý do? Andrew ngả người ra sau, đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, mắt sáng rực nhìn con trai bác thợ mộc phía đối diện. Dù cậu tiến cử hắn vào đội, nhưng ta vẫn chưa hiểu nhiều về hắn.
Nói rồi, hắn nghiêng đầu liếc pháp sư áo vàng ngồi trong góc.
Hổ Phách vẫn nhắm mắt, lặng thinh không nói.
- Ngài biết đấy, sau khi nhà trường kiểm tra ra tôi có trái tim tín ngưỡng, các giáo sư Atlas từng thử giúp tôi dựng một tín ngưỡng nào đó. Mặt Julian thoáng nét cười khổ. Tiếc là bao nhiêu cố gắng đều đổ sông đổ biển... Dĩ nhiên, tôi cũng không phải trắng tay. Mấy ngày ở Atlas, tôi quen Hổ Phách.
- Trước khi nhập học, hắn từng theo một khổ tu sĩ tu hành. Thuật chữa trị với bói toán đều có nghề vững... Tôi cho rằng đó là tố chất một thợ săn phụ giỏi cần có... Nói riêng chuyện này, tôi không thạo bằng hắn.
Pháp sư ngồi góc phòng dường như không nghe thấy người ta bàn về mình, vẫn nhắm mắt, một lời cũng không thốt.
Nghe Julian giải thích, Andrew vẫn chưa ưng bụng:
- Vì cậu là người tiến cử hắn nên ta mới không đặt bài kiểm tra ngặt nghèo gì cho hắn...
- Cha của Omega sắp tới gõ cửa, gõ ba tiếng, hỏi chúng ta có cần nước trà không. Hổ Phách bỗng ngẩng đầu lên, cắt ngang lời Andrew, lẩm bẩm.
- Cái gì?
Cậu ấm nhà Taylor ngơ ngác ra mặt.
- Cốc cốc cốc.
Ba tiếng gõ cửa rõ ràng vang lên ngoài phòng riêng.
Chủ quán nhà hàng Iota đẩy cửa, thò đầu vào, nhìn đám trẻ trong phòng cười tủm tỉm bảo:
- Có cần châm thêm trà nóng không?... Lá non mới hái sáng nay ở Rừng Trầm Mặc, uống vào tỉnh táo minh mẫn lắm!
Không ai lên tiếng.
Mọi người trong phòng đều quay sang nhìn học trò Atlas mặt mũi thanh tú trong góc bằng ánh mắt quái lạ.
Hổ Phách dường như không hay biết, chẳng rõ đã nhắm mắt lại từ lúc nào.