Rắn cắn đuôi là một loài sinh vật ma pháp kỳ diệu.
Loài này không mắt, không tai, không mũi. Chẳng cần thở, chẳng cần nghe, cũng chẳng có khả năng di chuyển. Đẻ trứng, sống trong hang, tuổi thọ tự nhiên không có giới hạn.
Ngay từ lúc chào đời, nó đã ngoạm lấy đuôi mình, vừa nuốt vào, vừa lớn lên, vừa lụi tàn. Cứ thế mà sống, rồi từ đó bắt đầu một vòng tuần hoàn dài đằng đẵng, không bao giờ dứt.
Trong thế giới phù thủy ngày nay, loài sinh vật ma pháp này sinh sôi rất nhiều ở rừng mưa Tây Phi hay Nam Mỹ, trên bãi cát của những hòn đảo nhỏ thuộc biển Aegean, cùng dưới chân dãy Côn Lôn Đường Cổ Lạp.
Con nhỏ thì chỉ mảnh như sợi tơ tằm, thân dài chưa đầy một phân. Con lớn cũng chỉ to cỡ cánh tay trẻ con, dài không quá một trượng. Không nanh nhọn, không vuốt sắc, cũng chẳng biết quấn lấy cắn xé. Thậm chí chúng còn không biết bất cứ loại phép thuật tấn công nào.
Nếu chỉ dựa vào mấy điều ấy mà cho rằng rắn cắn đuôi là loài yếu ớt thì lầm to.
Nhờ lời chúc cổ xưa nào đó che chở, trong mắt người thường, những sinh vật ma pháp này vốn không hề tồn tại. Nhờ vậy chúng tránh được tổn thương do dốt nát gây ra. Còn trong mắt phù thủy, những sinh mệnh trông hết sức nhỏ bé này lại là điều cấm kỵ đáng kính sợ.
Tương truyền, lịch sử của rắn cắn đuôi có thể ngược về tận lúc vũ trụ mới mở. Đứa con thứ hai của tà thần Loki xứ Bắc Âu là rắn trần thế Jormungandr vốn là bà con xa của chúng. Bán thần Tây Phi Aido Hwedo là bạn thân của chúng trong rừng mưa. Rồi Vũ xà thần của người Aztec, xà thần Shesha của Bà La Môn, khi giáng hóa thân xuống trần gian cũng đều mượn hình tượng của chúng ít nhiều.
Ngoài ra, loại phép thuật thời không hùng mạnh là Vòng Mobius, cùng bản nâng cấp của nó là Thế Giới Trong Chai Klein, khi chép lại thức chú đều phải khuấy đủ bột xương rắn cắn đuôi vào mực làm vật dẫn nền tảng.
Có xuất thân hiển hách cùng năng lực như thế, đến nay biểu tượng rắn cắn đuôi trong giới phép thuật đã lột xác thành một đạo ma văn độc lập, tượng trưng cho sức mạnh thanh tẩy đầy tràn, được đông đảo nhà luyện kim dùng rộng rãi trong tác phẩm của mình.
Đại luyện kim sư Thomas Brown từng viết trong thư gửi bạn rằng:
Ngày đầu tiên ắt đã định đoạt ngày cuối cùng, hệt như đuôi rắn ắt phải quay về miệng rắn. Bọn chúng đều nên kết thúc ngay khi sinh ra. Thật là một sự trùng hợp lạ lùng.
Cậu sinh viên năm hai Học viện Alpha là Mike Kim Soprano chưa từng đọc qua vô số trước tác của ngài Thomas Brown. Ngôi sao song sinh của Học viện Alpha này vốn không giỏi phép thuật luyện kim. Nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến việc hắn mượn vài nét của rắn cắn đuôi khi sáng lập Hội Tường Kỳ.
Bất tử, tuần hoàn, vô hạn lớn.
Bất kể điểm nào, với vị phù thủy trẻ đầy tham vọng này cũng tràn ngập cám dỗ.
Tuy xuất thân Học viện Alpha, gã phù thủy mập này lại hết lòng tôn sùng lý niệm của các học viện khác.
Hắn ca ngợi cách khảo hạch bất kể xuất thân của Học viện Cửu Hữu, ngưỡng mộ lối học lấy thực hành làm gốc của Học viện Tinh Không, tin vào tôn chỉ của Học viện Atlas. Mỗi người đều có tín ngưỡng của mình, mỗi người đều cần tín ngưỡng của mình.
Tín ngưỡng của Soprano chính là quy tắc.
Hắn tin rằng, nếu mọi việc đều làm đúng theo quy tắc, thế giới sẽ hoàn mỹ.
Vì vậy khi đi đường, mỗi bước của hắn đều đúng chín mươi hai phân, không hơn không kém. Khi ăn cơm, mỗi miếng đều phải nhai đúng chín lần rồi mới nuốt. Mỗi ngày đều vào nhà xí lúc mười một giờ rưỡi trưa, lần nào cũng ngồi đúng một hố, rửa tay xong lúc nào cũng vẩy ba cái rồi mới lấy giấy lau sạch.
Mỗi tối mười hai giờ, hắn đi ngủ đúng giờ, rồi sáng năm giờ rưỡi thức dậy đúng giờ, dạo một vòng trong tòa cổ bảo Alpha, đứng dưới những bức chân dung lão già lải nhải trầm tư đúng một giờ.
Còn điều quan trọng nhất, hắn không sát sinh. Dù là sâu bọ, dã thú hay yêu ma, trong mắt Soprano đều như nhau, đều là sinh mệnh đáng tôn trọng.
Điểm này chẳng những không khiến các phù thủy khác chán ghét, ngược lại còn bất ngờ giành được sự kính trọng của đông đảo người theo gã.
Phải biết ở thế giới này, mối thù giữa yêu ma và phù thủy đã có từ lâu. Bất cứ hành vi dung túng yêu ma nào cũng bị mọi người khinh bỉ. Chỉ riêng Soprano, nhờ sức thu hút hiếm có, đã giành được đặc quyền ấy trong tòa tháp ngà Đệ Nhất Đại học này.
Lúc này, trong phòng nghỉ của Hội Tường Kỳ, hơn mười thành viên nòng cốt kẻ đứng người ngồi, quây quanh Soprano, lặng lẽ nghe gã phù thủy mập càm ràm.
Giống như Soprano, trên người những phù thủy trẻ này cũng đều xăm một con rắn cắn đuôi. Chỉ có điều kẻ xăm ở cổ, kẻ xăm ở bắp tay, lại có kẻ xăm ở gốc ngón tay.
Điểm duy nhất giống nhau, là những hình xăm này đều mang màu sắc rực rỡ mà rắn cắn đuôi thật chẳng bao giờ có.
- Friedman mắc lỗi lớn nhất là kiêu ngạo.
- Kiêu ngạo khiến mắt người ta mù.
- Thứ kiêu ngạo kiểu quý tộc dưới trăng khiến hắn từ bỏ món lợi kếch xù buôn bán với người cá, vì hắn cho rằng mấy đồng tiền tanh mùi cá ấy không nên xuất hiện trong tòa thành Alpha.
- Còn thứ kiêu ngạo kiểu gia tộc Cullen khiến hắn mất hết lý trí sau khi đàn em bị mấy người trẻ làm nhục. Bất cứ kẻ khôn ngoan nào cũng chẳng ngã hai lần trong cùng một cái hố, vậy mà ngài tước sĩ của chúng ta đã ngã ba lần trong một cái hố rồi.
Trong phòng họp vang lên một tràng cười khẽ tán đồng.
Có một giọng cười lạc điệu đến chói tai giữa tràng cười ấy. Giọng ấy chẳng hề nén lại hay giữ lễ, ngược lại còn có phần ngông cuồng.
Soprano bất giác quay đầu, nhìn về phía phát ra tiếng cười.
Đó là một gã trẻ tuổi.
Đương nhiên, lấy thân phận một sinh viên năm hai mà nói, hắn chẳng có tư cách gọi phù thủy khác là người trẻ. Nhưng với tư cách người sáng lập Hội Tường Kỳ, cũng là nòng cốt duy nhất, hắn đủ tư cách nhìn xuống đám tay chân cùng khóa hay hơn khóa.
- Andrew! Gã phù thủy mập giơ cánh tay lên, xòe mấy ngón tay ngắn mập, vẫy một cái, ra hiệu rằng: Andrew Taylor, cười vui vẻ thế, có tâm đắc gì muốn chia sẻ với mọi người không?
Phòng nghỉ lập tức chìm vào tĩnh lặng như tờ.
Mọi người đều cụp mắt, lặng lẽ ngắm chóp mũi mình, dường như muốn tìm trên đó ra một thế giới mới.
Andrew lại dường như chẳng nhận ra điều ấy.
- Thật thất lễ, thưa ngài! Hắn dang rộng hai tay một cách khoa trương, cười nói: Tuy chẳng biết con quỷ hút máu ấy đã ngã mấy cú, nhưng cứ nghe đám đạo đức giả nhà Cullen gặp xui là tôi không nén nổi niềm vui trong lòng.
- Quả có phần thất lễ. Soprano nheo mắt, ngắm con rắn cắn đuôi rực rỡ nơi cổ Andrew, khẽ gật đầu rằng: Cậu mới gia nhập Hội Tường Kỳ tháng trước phải không. Ta nhớ cậu còn quyên cho hội một trăm đồng ngọc tiền hội phí.
Nói rồi, ánh mắt gã phù thủy mập lướt qua chiếc nhẫn phép trên tay cậu thiếu gia nhà Taylor, sắc mặt càng thêm ôn hòa.
- Đó là vinh hạnh của tôi, thưa ngài. Andrew Taylor gắng gượng khom lưng, mặt lộ nụ cười không sao nén nổi: Được trở thành một con rắn cắn đuôi là vinh hạnh của tôi.
Rắn cắn đuôi chính là dấu hiệu chung của thành viên Hội Tường Kỳ.
Vì hình xăm giống hệt nhau ấy, rắn cắn đuôi đã dần trở thành tên gọi khác của Hội Tường Kỳ trong Đệ Nhất Đại học. Có phù thủy đổ xô tới, có phù thủy tránh còn không kịp. Nhưng chỉ cần không dính đến chuyện ác tính, Đệ Nhất Đại học trước nay chẳng can thiệp vào những giao du sôi nổi giữa đám học trò thế này.
Vì vậy những phù thủy trẻ cầu học ở Đệ Nhất Đại học lúc nào cũng gia nhập hội nhóm nào đó để tìm che chở. Nhiều người trẻ cũng luôn lấy việc lọt vào một vòng tròn tiêu chuẩn rất cao làm niềm tự hào.
Dẫu sao đây cũng là vốn liếng hưởng lợi lâu dài.
- Tốt lắm. Soprano nở nụ cười khen ngợi: Ta chợt nghĩ đến một chuyện thú vị. Có lẽ giao cho cậu làm là lựa chọn không tồi.
Andrew ngạc nhiên đứng thẳng người.
Tuy được Soprano coi trọng là chuyện đáng khoe, nhưng cái may từ trên trời rơi xuống này lúc nào cũng khiến hắn thấy hư ảo.
Soprano không để cậu thiếu gia nhà Taylor nghĩ ngợi vẩn vơ quá lâu.
- Cuộc săn hội trường năm nay, phần săn tân sinh, cậu có hứng tham gia không? Gã phù thủy mập đổi tư thế, ngồi thoải mái hơn trên ghế tựa, rồi nói thêm: Nếu ta đoán không sai, có lẽ cậu có dịp dần cho thằng nhóc mới nhập học nhà Cullen một trận ngay trên sân tân sinh. Ta nghĩ chuyện ấy giúp cậu giữ tâm trạng vui vẻ.
Nói rồi, hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu thẳm ghim chặt lên mặt con sói con đối diện.