Mãi tới khi vầng trăng vượt qua đỉnh trời, bắt đầu chếch dần xuống phía tây, Matthew mới đứng dậy cáo từ đường huynh của mình.
- Về rồi đừng vội xem ngay mấy thứ tài liệu luyện tập của đội săn. Cứ rà lại một lượt những câu thần chú cháu học từ bé tới giờ đã. Nhớ chuẩn bị thêm vài quyển sách pháp. Tước sĩ Friedman tiễn em họ ra khỏi sân thượng, giọng ôn tồn dặn dò: Với thợ săn mà nói, trên bãi săn, sức mạnh đáng tin nhất vẫn luôn nằm trong sách pháp của các cháu.
Matthew gật đầu lia lịa.
- Thuốc phép với đồ luyện kim thì khỏi lo, hội của anh đều có sẵn cả bộ dự phòng, cháu cần lúc nào cứ qua lấy lúc ấy.
- Còn thi giữa kỳ cũng không cần để tâm lắm. Vì điểm đó chiếm tỉ trọng rất thấp trong đánh giá tổng hợp cuối năm, nên phần lớn giáo sư đều chọn cách kiểm tra ngay trên lớp. Chỉ cần bài vở ngày thường làm cho nghiêm túc, muốn lấy loại xuất sắc giữa kỳ cũng chẳng khó.
Matthew nghe lời đường huynh mà lòng để đâu đâu. Hắn mặc cho con rối luyện kim khoác lên người tấm áo choàng dày làm từ da lưng thượng hạng của trâu đầu người Mino, ánh mắt lại không kìm được mà liếc thêm một lần nữa về phía lan can ở sân thượng xa xa.
Dưới ánh trăng, bức tượng nữ yêu chạm khắc sống động trên lan can hình như vừa cựa mình, nghiêng đầu vào phía trong nhà một chút.
Hắn ma cà rồng trẻ không nhịn được nheo mắt lại.
Bức tượng nữ yêu lại trở về nguyên dạng, cứ như cảnh vừa rồi chỉ là ảo giác.
- Trong đó thật sự có yêu ma sao? Cuối cùng Matthew không nén nổi tò mò trong lòng, quay sang nhìn đường huynh của mình: Ý cháu là, trong mấy cây trụ lan can kia, thật sự có phong ấn yêu ma ở bên trong sao?
Lời vừa ra khỏi miệng, hắn ma cà rồng trẻ đã hối hận ngay.
Lẽ ra hắn không nên nhắc tới mấy chuyện đồn đại vô căn cứ ấy trước mặt đường huynh.
Nhưng phản ứng của Tước sĩ Friedman lại nằm ngoài dự liệu của hắn.
Ngài tước sĩ nhìn theo ánh mắt của Matthew về phía lan can, hơi sững người, chứ không bật cười chê câu hỏi có phần non nớt của em họ ngay.
Im lặng một lúc, ngài mới chậm rãi mở miệng nói:
- Có lẽ có. Có lẽ không. Ai mà biết được?
Câu trả lời ấy khiến Matthew trợn tròn mắt.
Hắn bất giác quay đầu, nhìn về sân thượng đẫm ánh trăng.
Dây leo bám dưới chân lan can xòe những chiếc lá to bản, run lẩy bẩy trong gió đêm. Bóng những chiếc lá rung rinh in trên nền đá cẩm thạch của sân thượng, chẳng khác nào bầy ác quỷ bị ném xuống địa ngục, đang giãy giụa trong vực sâu không đáy.
- Cái sân thượng này, từ khi người đầu tiên của nhà Cullen dọn vào gian phòng nghỉ này, nó đã tồn tại từ rất lâu rồi. Căn phòng này vốn là văn phòng của một vị giáo sư già bên Học viện Alpha.
- Sau đó vị giáo sư ấy mất tích. Đúng lúc nhà Cullen đánh thắng liên quân O'Brien Black trong cuộc chiến, đủ sức xin một gian phòng nghỉ trong tòa cổ bảo này... nên gian phòng cuối cùng rơi vào tay nhà ta.
- Theo mấy tập hồ sơ anh bới được trong phòng, vị giáo sư già ấy từng được Liên minh Pháp sư trao giải Cống hiến Kiệt xuất, để khen thưởng công lao to lớn của ông ta trong việc khai phá tân thế giới. Xét theo dòng chữ ngắn khắc dưới chân cái cúp, vị giáo sư già chắc đã bắt nguyên vẹn một hệ thần giả ở thế giới mới nào đó, rồi còn đưa thành công cả bọn vào Ngục Đen.
- Cái sân thượng này là do lũ yêu tinh dùng đầu ngón tay mài từng chút một để kỷ niệm thời huy hoàng của ông ta... Bảy mươi hai thanh lan can quanh sân thượng tượng trưng cho bảy mươi hai vị thần giả trong cái hệ thần ấy.
- Đã là thần linh, tự nhiên có cảm ứng nào đó.
- Mấy thanh lan can này, cái sân thượng này, cùng với gian phòng này, và bảy mươi hai vị thần giả kia còn vướng víu mối nhân quả gỡ mãi không đứt... Cho nên, nếu cháu cho rằng trong lan can bị phong ấn thứ tinh linh gì đó, câu trả lời của anh là, có lẽ có, có lẽ không.
- Ai mà biết được?
- Cháu vẫn tưởng cái sân thượng này do nhà Cullen chúng ta dựng nên. Matthew nhướng mày, giọng có vẻ ngạc nhiên: Hơn nữa theo lời đồn, chính người nhà Cullen đã nhét hồn phách yêu ma vào trong mấy thanh lan can này.
- Cháu cũng nói rồi đấy, theo lời đồn. Tước sĩ Friedman đưa chiếc chén rượu Burgundy trong tay cho tiểu tinh linh bên cạnh, rồi đón lấy chiếc khăn ướt, lau miệng, lắc đầu: Trên đời này, mắt thấy còn chưa chắc là thật... huống hồ là lời đồn? Bỏ đi cảm xúc chủ quan lúc truyền miệng, đám phù thủy vốn đã chẳng có lịch sử gì.
Lời của ngài tước sĩ có phần cao siêu, Matthew nhất thời chưa lĩnh hội hết.
Nhưng điều đó không ngăn hắn nối tiếp cuộc trò chuyện ngắn trước lúc chia tay.
- Hóa ra trong Ngục Đen thật sự giam thần linh! Mắt hắn ma cà rồng trẻ sáng rực, lộ ra thứ cảm xúc có thể gọi là khát khao.
- Trước khi cháu thật sự tốt nghiệp khỏi Đệ Nhất Đại học, đừng nghĩ tới chỗ đó... nhắc cũng đừng nhắc. Tước sĩ Friedman hiếm khi dùng giọng nghiêm khắc để răn dạy người trẻ tuổi trước mặt: Đó là một vực sâu đúng nghĩa... với sinh vật dưới trăng lệch thuộc tính âm như chúng ta lại càng chẳng dễ chịu gì. Có lẽ chỉ khi vượt qua bậc phù thủy chính thức bình thường, cháu mới gánh nổi ảnh hưởng xấu của nơi ấy.
- Tới lúc đó, nếu cháu còn hứng thú với Ngục Đen, có thể tính chuyện nộp đơn xin hiệp phòng lên Đệ Nhất Đại học.
Khi Tước sĩ Friedman cùng em họ nhắc tới Ngục Đen, nơi yêu ma căm hận nhất.
Ở đầu bên kia của tòa lâu đài Alpha.
Trong một gian phòng nghỉ rộng rãi không kém.
Cũng có người nhắc tới cái tên Ngục Đen.
- Trong Ngục Đen nhốt toàn nhân vật lớn.
- Như mấy lão yêu vương sống dai không chết, hay mấy pho tượng được dân bản xứ ở tân thế giới thờ phụng, với cả mấy đại phù thủy làm thí nghiệm quá tay, lỡ biến mình thành vu yêu.
- Còn chúng ta... chúng ta chỉ nhờ vào đám người cá trong khu bảo tồn hồ Lâm Chung bán qua bán lại mấy món đồ vặt... chẳng có tòa án phù thủy nào lại phí nhân lực vật lực quý giá, đi tính toán chi li với đám trẻ tuổi chúng ta.
Người nói là một gã béo thân hình vạm vỡ.
Lông mày gã rậm mà nhạt, mắt rất nhỏ, nhưng rất đen. Điều ấy khiến ánh mắt gã trông có phần u ám. Hai má phính hai cục thịt, thành ra lúc nói lúc nào cũng có vẻ tốn sức.
Hay nói đúng hơn, điều ấy khiến lời gã nói ra nghe rất có sức nặng.
Mike King Soprano chưa bao giờ bận tâm người ta nghe gã nói có nhíu mày hay không, gã chỉ cần người ta có nghe hiểu ý trong lời gã hay không.
Lúc này, gã ườn người trong chiếc ghế dựa rộng, giơ tay lên, mượn ánh sáng của viên dạ minh châu lớn gắn trên tường, nheo mắt ngắm con rắn nhỏ quấn vòng quanh cổ tay.
Đó là một con rắn cắn đuôi sặc sỡ.
Chỉ to cỡ một ngón tay, quấn quanh cổ tay gã, đầu rắn ngậm lấy đuôi, giao nhau ngay trên mạch đập. Theo từng nhịp mạch nảy, đầu rắn dường như cũng run lên một nhịp, một nhịp.
Quanh Soprano, kẻ ngồi người đứng, lố nhố có tới mười mấy bóng người.