Chuyện cặp sao đôi của học viện Alpha tranh ngôi Augustus khóa tới, ở Đệ Nhất Đại học vốn chẳng phải tin tức kín kẽ gì. Cùng với đó, đám tuấn kiệt mới nổi của học viện Cửu Hữu cũng đang ngấm ngầm khuấy động quanh danh hiệu Lôi Triết.
Nhập học hơn một tháng, dẫu Matthew vẫn chưa gỡ hết mớ quan hệ chằng chịt giữa bốn học viện, nhưng chuyện xích mích giữa Soprano và ông anh họ nhà mình, hắn ít nhiều cũng nghe rõ.
Bởi thế, việc ngài Friedman chọn mặt gửi vàng, mượn cuộc săn tân thủ để khiêu chiến đối thủ, chẳng khiến con ma cà rồng trẻ tuổi này bất ngờ.
Đã động tới vinh dự của nhà Cullen, Matthew thấy mình không thể đứng ngoài.
- Vậy trong đội săn, cháu đánh ở vị trí nào? Con ma cà rồng trẻ đưa tay sờ lên lan can lạnh buốt trước mặt, tò mò hỏi tới bạn đồng đội của mình: Trong đội còn những thợ săn nào nữa?
Được chính anh họ khen là tân sinh xuất sắc, trong đầu hắn lập tức lướt qua vài cái tên.
Quả nhiên, ngài Friedman đón lấy xấp tài liệu từ tay con tiểu tinh linh rồi dúi vào tay hắn. Lật ra, cái tên đầu tiên Matthew trông thấy chính là một người quen.
- Ngài Adam Carlisle O'Brien. Ngài Friedman thong thả nói: Cháu hẳn quen biết, người trẻ của nhà O'Brien... đợt săn đông Badminton năm ngoái, ta nhớ cháu từng chào hỏi cậu ta. Cậu ta rất có nghề ở môn bùa chú, là một tầm thủ cừ khôi.
Matthew gật đầu, chẳng lấy làm lạ khi Adam lọt được vào đội săn tân thủ này.
- Nếu không phải vì năm nay mới nhập học, với bản lĩnh của ngài Adam, dù chen vào đội săn của học viện Alpha cũng dư sức có một chỗ... Sau kỳ săn tân thủ này, ta định thu nạp cả hai đứa cháu vào đội săn 3A. Như thế, mùa sau thứ hạng của đội 3A chắc chắn sẽ nhích lên được vài bậc. Ngài Friedman hờ hững vẽ ra con đường sắp tới cho mấy người trẻ, trên mặt hiện rõ vẻ hài lòng.
Trước thiện ý ấy, dĩ nhiên Matthew không dại gì tỏ ra khó chịu.
Hắn lật sang trang thứ hai của xấp tài liệu. Cái tên hiện ra có phần xa lạ với con ma cà rồng trẻ tuổi.
- Nam Khai và Nam Giản? Hắn ngần ngừ đọc lại mấy chữ ấy, ngẩng đầu nhìn anh họ: Đây là một người sao?
- Là hai anh em. Ngài Friedman cười giải thích: Anh em Nam Khai và Nam Giản, xuất thân từ Nam thị ở Nhữ Nam đất Hoa Hạ. Đó là một gia tộc phù thủy ẩn thế, hiếm khi đi lại chốn pháp giới, nên nhiều người biết rất ít về họ.
- Cháu chỉ cần nhớ một điều, thuật Tư Nam của Nam thị Nhữ Nam là một trong những truyền thừa bói toán lâu đời nhất giới phù thủy.
- Họ là sinh đôi ư? Matthew vừa lật tài liệu trên tay vừa hiếu kỳ hỏi.
- Không, chỉ là họ xa... Tuy đã là họ xa ngoài năm đời, nhưng nhờ máu mủ cùng nguồn, anh em nhà họ Nam phối hợp phép thuật với nhau rất ăn ý, dùng làm cánh tay trái phải cho đội săn thì không gì hợp bằng.
- Cả hai đều là nhà tiên tri sao? Với một đội săn thì e không ổn lắm... Giọng Matthew lộ vẻ lưỡng lự.
- Nam Giản là nhà tiên tri. Cô bé bẩm sinh đã điếc, nhờ vậy lại được mở khiếu tuệ căn, từ bé đã luyện thuật Tư Nam tới mức cực kỳ cao thâm... Khi Nam thị Nhữ Nam phát hiện trong tộc không còn đủ của cải để bồi dưỡng cho đứa con kỳ lân này, họ bèn dứt khoát liên lạc với Đệ Nhất Đại học, mong Nam Giản có thể đi xa hơn ở nơi này.
- À phải rồi, Nam Giản còn khá giỏi nghề thuốc. Với một đội săn, có một nhà tiên tri giỏi kèm thêm một thầy thuốc mát tay là đủ ứng phó phần lớn tình huống rồi.
- Còn Nam Khai, xét theo một nghĩa nào đó, hắn là hộ vệ mà gia tộc họ Nam kén chọn cho Nam Giản. So với thuật bói toán, cậu ta giỏi quyền pháp họ Nam hơn... Làm cánh tay trái cho đội săn là vừa đủ.
- Một gia tộc khôn ngoan. Matthew buông lời nhận xét như vậy.
- Ở đời này, muốn sống cho lâu, chỉ khôn vặt thôi thì chưa đủ. Ngài Friedman nhìn con tiểu tinh linh rót đầy ly cho mình, khẽ cười rồi nói thêm: Đôi khi còn cần một ít may mắn... Còn cháu, chính là may mắn của họ.
Matthew hiểu ngay ẩn ý của anh họ.
Là một thế lực khổng lồ trong Nghị hội Dưới Trăng, nhà Cullen dẫu chưa thể nói đã thống nhất huyết tộc, song cũng chiếm mất nửa giang sơn của thế giới ma cà rồng. So ra, thực lực của Nam thị Nhữ Nam yếu ớt hơn nhiều.
Cũng như bầu trời sao trên đầu mọi người, thiên thể càng nặng thì sức hút với những thiên thể nhỏ quanh nó càng lớn, bầy sao tụ lại xung quanh cũng càng rực rỡ.
Trong thế giới phù thủy, gia tộc tổ chức càng lớn, thế lực nhỏ nương nhờ càng đông.
Mà Matthew Cullen, với tư cách con cháu chính dòng của nhà Cullen, lẽ tự nhiên được nhiều gia tộc nhỏ để mắt tới.
- Mấy người còn lại thì hơi vô vị. Ngài Friedman đón lại xấp tài liệu từ tay em họ, lắc đầu, ra vẻ không vừa ý: Ăn chẳng thấy ngon, bỏ thì lại tiếc... Cháu cứ coi họ là ghế dự bị của đội săn.
- Nhưng đội săn của cháu còn thiếu hai người. Matthew rầu rĩ vì chưa biết tìm ai.
- Chỉ thiếu một người. Friedman lắc nhẹ ly rượu trong tay, ngắm vệt rượu đỏ tươi đọng lại nông sâu trên thành ly, thoải mái nói: Cháu gánh vị trí thợ săn chủ lực. Còn tay săn tự do... chẳng lẽ lớp Thiên văn 08-1 chỗ cháu không có vài mầm non thú vị ư? Ta nhớ viện trưởng Diêu nhà cháu đã nhét hết học sinh xuất sắc năm nay của Cửu Hữu vào cái lớp ấy rồi.
Nói rồi, ông quay sang nhìn Matthew một cái.
Dẫu ánh mắt vẫn ôn hòa, con ma cà rồng trẻ đối diện vẫn không ghìm được cơn lạnh chạy dọc sống lưng.
- Không thành vấn đề. Matthew đáp ngay: Đường Đốn của Đường Môn đất Thục, Tưởng Ngọc của Tưởng thị Chung Sơn, còn có một đứa con chính dòng của Đoàn thị Đại Lý cũng học lớp cháu... Cháu có thể kén tay săn tự do trong số họ.
Ngài Friedman thu ánh mắt về, hài lòng gật đầu.
Matthew khẽ thở phào, nhưng trong óc lại không sao ngăn được hình bóng một mái tóc quăn dài màu rượu đỏ hiện lên.
Vầng trăng dần lên tới giữa trời.
Ánh trăng bừng sáng.
Gió lạnh ập tới, bị tấm chắn vô hình ngoài sân thượng chặn lại, đành hậm hực quay đầu, trút nỗi bực dọc lên đám dây leo bám đầy tường thành cổ kế bên.
Lá trong đám dây leo bị gió lạnh quật kêu xào xạc, lẫn trong đó còn có tiếng mấy con cỏ tinh thức đêm kêu the thé.
Ngài Friedman ngược lại càng lúc càng cao hứng:
- Nhà Cullen chúng ta dẫu bị đám già cổ hủ kia gọi là phản nghịch, song máu chảy trong người chúng ta lại sùng bái trật tự... Điều này rất quan trọng.
- Người nào của nhà Cullen cũng biết kính trọng bậc trưởng bối... Các gia tộc ma cà rồng khác dường như đã dần quên mất điều ấy, như vậy rất không tốt.
Matthew vâng dạ cho qua, không đưa ra ý kiến gì.
Friedman búng tay một cái, người đầy tớ tóc quăn màu xám từ trong bóng tối bước ra, hai tay nâng một chiếc hộp.
- Quà cho cháu đây.
- Cảm ơn anh! Matthew vui vẻ đón lấy chiếc hộp rồi mở ra.
Bên trong là một bộ áo gai trắng có tua rua.
Kèm theo còn có đôi ủng da cổ thấp và đôi găng tay da rồng nhỏ.
- Về rồi thử đi. Friedman trìu mến vỗ vai em họ.
- Vài hôm nữa ta muốn cháu theo ta dự một cuộc họp... Ừm, thời gian chừng sau lễ khai mạc hội săn của trường, tình hình cụ thể tới lúc ấy ta sẽ báo cho cháu.
Matthew ngẩng đầu, mắt lộ vẻ nghi hoặc: Dẫn cháu theo ư?
Friedman nheo mắt nhìn vầng trăng trong vắt giữa không trung: Ta cần một trợ thủ đáng tin.
- Cháu chẳng có kinh nghiệm gì. Matthew ngạc nhiên đặt hộp quà xuống, khẽ nói: Hơn nữa ông Arthur Ness vẫn luôn rất trung thành...
- Trung thành thì có, nhưng lại là đồ ngu. Giọng Friedman đầy khinh miệt: Bị mấy đứa tân thủ xoay cho mặt xám mày tro, nếu còn để hắn thay ta lên tiếng, e sẽ thành trò cười cho những người khác trong trường.
- Còn ông Tư Mã Dịch thì sao? Cháu nhớ anh đánh giá ông ấy rất cao.
- Ông ta đúng là một mưu sĩ giỏi. Friedman hờ hững ngửa lòng bàn tay về phía mặt trăng, tựa như muốn nắm lấy ánh trăng mát lạnh ấy: Chỉ tiếc Tư Mã dẫu sao cũng không mang họ Cullen... Còn cháu tên là Matthew Cullen.
Matthew không nói thêm, chỉ bất an vân vê chiếc hộp quà.
- Tự tin lên. Môi Friedman khẽ cong: Người nhà Cullen phải học cách tự tin.