Trịnh Thanh nhìn chằm chặp vào lọ thuốc bé xíu nằm gọn trong lòng bàn tay, người cứ ngây ra.
Đây chính là lọ thuốc biến hình giáo sư Lý Kỳ Hoàng vừa lấy trong tủ ra đưa cho hắn.
Thuốc đựng trong một ống thủy tinh trong suốt, hàn kín hai đầu. Ngoài mấy đường vân phép niêm phong làm sẵn in trên mặt ống, không thấy thêm bất cứ đồ giữ thuốc đặc biệt nào khác.
Chẳng có lớp vỏ luyện kim giữ nhiệt độ hay áp suất ổn định, cũng chẳng có bộ phận dẫn thuốc rắc rối tinh vi nào.
Chỉ là một lọ thủy tinh bé tẹo, cao chừng một tấc, to cỡ ngón tay trỏ.
Nước thuốc trong lọ xanh biếc, sánh nhẹ. Dưới nắng, nó sôi lục bục nổi lên những bọt khí li ti, cuộn lên chậm rãi rồi kết thành một lớp bọt mịn trên mặt. Nhìn như vẫn còn đang sôi, lại giống như một hơi thở đầy sức sống.
Điều này hơi trái với những gì hắn biết về loại ống thuốc này. Trong trí nhớ của Trịnh Thanh, thứ lọ thủy tinh nhỏ này nổi tiếng nhờ độ giãn nở cực thấp và khả năng hàn kín rất tốt. Theo lẽ thường, chất lỏng trong lọ sủi nhiều bọt khí như vậy, ắt phải làm vỡ tung lọ mới phải. Khiến hắn có cảm giác mình đang nắm chặt một quả pháo đã châm ngòi, chỉ chực nổ tung trên tay.
Nhưng lời dặn dò tiếp theo của giáo sư khiến hắn yên tâm hơn nhiều.
Giáo sư đưa tay chỉ rồi nói:
- Thấy mảnh giấy bùa tròn nhỏ dán dưới đáy lọ chưa?
Trịnh Thanh cẩn thận lật đáy lọ lên xem rồi gật đầu thật nhanh.
Giáo sư kéo chiếc ghế sau lưng ngồi phịch xuống rồi nói:
- Trước khi uống, nhớ đừng để nước dính ướt mảnh bùa nhỏ này. Đó là đạo bùa dược sư dán thêm lúc mới pha chế, có thể khóa chặt dược tính, nén dược khí, gia cố vỏ lọ… Trước khi dùng, cháu bóc mảnh giấy bùa ra, rồi bẻ gãy đầu ống thuốc là được… Cháu biết bẻ loại lọ này chứ?
Trịnh Thanh ngần ngừ một thoáng rồi gật đầu. Loại lọ này hồi bé hắn đã thấy nhiều, hình như chỉ cần dùng sức bẻ mạnh chỗ hõm vào là xong, chắc không khó gì. So với chuyện đó, hắn còn băn khoăn hơn về chính lọ thuốc nhỏ xíu trong tay.
Dường như nhận ra giọng mình nghe như thiếu tin tưởng, hắn vội chữa thêm:
- Đây chính là thuốc biến hình ạ? Ý cháu là… cháu cứ tưởng thầy sẽ đưa cho cháu cả đống chai lọ rồi bảo cháu tự về nhà pha chế ạ.
Giáo sư Lý nhướn mày hỏi:
- Cháu biết pha thuốc biến hình sao?
Trịnh Thanh thật thà lắc đầu.
Giáo sư vừa lật xấp tài liệu bên tay vừa chậm rãi lắc đầu nói:
- Chẳng lạ gì… Phần lớn phù thủy đều không biết pha. Thậm chí phần đông phù thủy đã đăng ký cấp bậc cũng không đủ sức pha trọn vẹn một thang thuốc biến hình… Cũng giống như thuốc Phúc Linh thôi, cháu không cần biết lúc pha phải đổi qua bao nhiêu loại lửa với nhiệt độ, chỉ cần biết uống nó thế nào là được.
Trịnh Thanh vẫn chưa chịu, gặng hỏi:
- Nhưng mà… cháu nghe nói những loại thuốc phép cao cấp như thuốc biến hình phải uống ngay sau khi pha xong… Hạn giữ thuốc ngắn lắm mà thầy.
Giáo sư tán thưởng cười, cầm một ống thuốc khác trên bàn lên lắc nhẹ rồi nói:
- Nói rất đúng… Có điều đó lại là chuyện khác. Đừng coi thường cái lọ này… Muốn giữ dược tính của thuốc biến hình ổn định mà cách dùng lại đơn giản, đâu có dễ… Nó kết tinh cả loạt kỹ nghệ phép thuật đỉnh cao của Viện nghiên cứu Luyện kim, Viện nghiên cứu Thuốc phép, Viện nghiên cứu Bùa chú cùng Viện nghiên cứu Thiên văn đấy. Nhìn ngoài tầm thường, kỳ thực khéo léo đến mức như vụng về. Nó như một chiếc hộp ma Pandora, mở ra thì dễ, nhưng giấu bên trong một lời nguyền hiệu nghiệm lâu dài thì khó vô cùng.
Trịnh Thanh lật lên lật xuống ngắm nghía hồi lâu mà không tìm thấy tờ hướng dẫn nào trên lọ, đành lấy hết can đảm hỏi tiếp:
- Thưa thầy, thuốc này uống thế nào ạ. Với lại… chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Uống hết một lần ạ?
Ống thuốc trong tay hắn không lớn, nước thuốc bên trong ước chừng cũng chỉ hơn mười mililit. Khó mà tin một con người sờ sờ ra đó lại bị ngần ấy thuốc biến thành một sinh linh khác hẳn.
Giáo sư Lý cười, vẫn kiên nhẫn giải thích:
- Ta còn tưởng cháu biết cách uống rồi chứ. Một ống là một liều, đủ cho một phù thủy trưởng thành giữ trạng thái biến hình từ sáu đến mười hai tiếng. Cách dùng thì tùy người. Vị thuốc hơi đắng, đôi khi một vài người uống còn thấy tê miệng. Nếu cháu không muốn vị giác bị kích thích quá mạnh, có thể trộn thuốc vào cơm trưa hay cơm tối mà ăn… Cũng có thể khuấy vào Thanh Phong Nhi, Hổ Phách Quang hay nước cam, sữa đậu nành mà uống, những thứ ấy đều giảm bớt tính kích thích của thuốc đi nhiều.
Trịnh Thanh không nén được tò mò, hỏi:
- Như vậy có ảnh hưởng dược tính không ạ?
Giáo sư khen ngợi nhìn hắn một cái rồi giải thích:
- Hỏi rất hay… Bất cứ thuốc phép nào khi dùng cũng phải xét đến những yếu tố bên ngoài tác động vào. Nhưng loại thuốc biến hình này thì khác, tính chất của nó ổn định lắm… Trộn vào thứ gì cũng không làm mất tác dụng đâu. Đương nhiên, nếu cháu sốt ruột muốn thấy kết quả nhanh, cũng có thể dùng ống tiêm, chừng mười đến mười lăm phút là thuốc ngấm… Kỳ thực, liều thuốc biến hình này vốn được bào chế theo chuẩn thuốc tiêm… Chỉ vì độ cô đặc hơi cao, sau khi tiêm phải vận động mạnh thì thuốc mới phát huy hết được. Mà lúc biến hình lại cần một nơi tương đối yên tĩnh, nên cân nhắc rồi, phần đông người dùng đều chọn cách uống.
Nghe giáo sư giảng giải, mắt Trịnh Thanh không tự chủ liếc qua hai tủ kính hai bên văn phòng. Trên giá trong tủ bày la liệt từng hàng ống tiêm to nhỏ dài ngắn khác nhau. Những mũi kim nhọn hoắt đủ màu sắc hắt ra ánh lạnh trong gian phòng mờ tối, khiến da đầu hắn tê rần.
Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi rối rít lắc đầu, ngoan ngoãn đáp:
- Không vội, không vội ạ. Cháu không vội gì đâu… Nếu pha vào đồ uống thì khoảng bao lâu mới có tác dụng ạ?
Giáo sư Lý đáp:
- Uống thì thường năm đến tám tiếng mới ngấm… Tùy thể chất người uống, tùy tỉ lệ pha trộn với chất nền đi kèm. Ví như một tráng hán cao một mét tám, nặng hai trăm năm mươi cân thì cần chừng tám tiếng, còn cháu thì có lẽ sáu tiếng là đủ. Lại ví như thứ rượu như Thanh Phong Nhi có tác dụng phát tán thuốc rất tốt, còn nước lã thông thường thì chậm hơn nhiều.
Giáo sư Lý giảng giải cặn kẽ mà nhẫn nại vô cùng. Được ông ra hiệu, Trịnh Thanh thậm chí còn móc sổ tay trong túi ra, ngay ngắn ghi chép suốt nửa giờ. Lúc rời văn phòng, cậu sinh viên công phí trẻ tuổi đã nắm rõ lòng lòng những điều cấm kỵ khi uống thuốc biến hình, thuộc làu làu. Chỉ là hắn vẫn còn một nỗi băn khoăn nho nhỏ.
Trước khi đi, Trịnh Thanh không nén được lại hỏi một câu:
- Có đau không ạ? Lúc biến hình có đau lắm không?
Giáo sư Lý ngẩn ra một thoáng rồi bật cười:
- Đương nhiên không… Đây không phải ma dược do phù thủy thời xưa tự tay điều chế, mà là chế phẩm tiêu chuẩn của Viện nghiên cứu Ma dược… Bên trong đã trộn sẵn một lượng bột gây tê Ma Phí Tán đúng như quy định. Nếu không dùng ống tiêm, cả quá trình tuyệt không đau đớn gì. Ta khuyên cháu nên uống một cốc sữa nóng pha thuốc trước khi đi ngủ buổi tối… Như vậy sáng mai tỉnh dậy, cháu sẽ có một tầm mắt hoàn toàn mới, cùng một đoạn hành trình sinh mệnh khác hẳn.