Sáng thứ Năm, tin lễ khai mạc hội săn toàn trường bị lùi ngày đã lan khắp nơi, xôn xao bàn tán.
Trong trường rộ lên đủ kiểu đồn đoán.
Nào là yêu ma đã đánh vào một cứ điểm của trường nằm dưới rãnh Mariana, nào là thổ dân ở Tân Thế Giới nổi dậy rầm rộ, lại nào là đợt nước ngược năm nay của Rừng Im Lặng dẫn về mấy con quái vật khủng khiếp khiến các vị lãnh đạo nhà trường đều phải đi trấn áp cơn náo động trong rừng.
Tóm lại, những lời bàn tán kỳ quặc cứ nối nhau không dứt.
Đến mức giờ Dược học đã bắt đầu mà dưới lớp vẫn có người thì thầm to nhỏ, bàn về chuyện này.
Giáo sư Lý đành phải cắt ngang lời mở đầu, thông báo cho mọi người tin tức của nhà trường trước, dù ban đầu hắn định để cuối giờ mới nói.
- Tôi biết nhiều người có cách nhìn riêng về việc hội săn lần này bị lùi lại. Nhưng đó không phải lý do để các trò lơ là trong giờ học. Giọng của giáo sư Lý nhỏ như sợi tơ, phiêu đãng khắp phòng học, nghe như có thể tắt hơi bất cứ lúc nào.
Điều ấy cũng buộc học sinh phải gạt hết tạp niệm, nín thở cố bắt lấy từng chữ hắn thốt ra.
- Gần đây tình hình an ninh trong trường có phần căng thẳng. Sau khi hội đồng giáo sư cùng ủy ban công tác nhà trường thận trọng bàn bạc, để đảm bảo an toàn cho học sinh tại trường, lễ khai mạc hội săn năm nay lùi đến giữa tháng Mười. Thời gian cụ thể chưa chốt, nhưng chắc chắn sẽ tổ chức trước tiết Sương Giáng.
- Trong buổi sinh hoạt lớp cuối tuần, cố vấn sẽ cho các trò biết tin tức chi tiết hơn.
- Những gì ta biết cũng chỉ có vậy.
- Mong mọi người giữ tinh thần học tập tích cực trong những tiết học sắp tới, đừng để chuyện bên ngoài làm xao nhãng việc thật sự cần để tâm.
Nói đến đây, giáo sư Lý nâng chén trà trên bục giảng, chậm rãi nhấp một ngụm.
Rồi hắn như sực nhớ ra điều gì, thò tay vào áo chùng, mò mẫm hồi lâu rồi giơ lên một lọ thủy tinh nhỏ.
Trong lọ đựng non nửa thứ chất lỏng tím đen, dưới nắng sớm ánh lên sắc màu huyền bí.
- Có ai biết đây là thứ gì không? Giáo sư Lý kéo dài giọng, đưa mắt thăm dò đám phù thủy trẻ trong lớp. Nếu chưa chắc thì... ồ, xem ra mọi người đều biết cả rồi.
Nửa câu sau của hắn bị hàng loạt cánh tay giơ lên rào rào ở mấy hàng đầu cắt ngang.
Trịnh Thanh ngạc nhiên nhướng mày.
Chất lỏng tím sẫm thì nhiều lắm, như nước nho, dung dịch thuốc tím, thuốc thử quỳ... Chỉ nhìn cái lọ nhỏ giáo sư giơ lên từ xa, hoàn toàn không thể đoán chắc bên trong đựng gì.
Nhưng ngoài dự đoán của Trịnh Thanh, nữ sinh trong lớp gần như đều giơ tay.
So ra, bên nam chỉ có Tiêu Tiếu giơ tay, mà chuyện này chẳng có gì lạ, vị tiến sĩ Tiêu kia đến hương nước hoa thịnh hành năm nay có những mùi những kiểu nào cũng kể vanh vách.
- Trong lọ là gì thế? Trịnh Thanh lấy khuỷu tay huých vị tiến sĩ ngồi cạnh.
Ngồi hàng đầu, Tân béo cùng Trương Kế Tín cũng rất ý tứ nghiêng người sang một bên, vểnh tai hóng.
- Nước cà độc dược. Môi Tiêu Tiếu mấp máy rất khẽ, giải thích với tốc độ cực nhanh. Cà độc dược còn gọi là cỏ mỹ nhân, thuộc họ Cà, chi Cà độc dược, là cây cỏ sống nhiều năm, gốc ở châu Âu, ưa ấm ẩm, sợ rét sợ nóng, mùi hơi đắng hơi hăng. Quả chín hình cầu, nhẵn bóng, tím đen, nước quả màu tím.
- Nhưng chất lỏng màu tím thì nhiều lắm! Tân béo cuối cùng không nhịn được, quay đầu lại, cãi nhỏ. Không cần giở bách khoa ta cũng đọc ra được cả một chuỗi dài...
- Nhưng dạo này trong trường, thứ nước tím bán chạy nhất chỉ có nước cà độc dược. Tiêu Tiếu mặt không đổi sắc, liếc gã béo một cái. Đó cũng là lý do nữ sinh đều nhận ra mà các cậu lại không biết.
- Vì sao? Trịnh Thanh tò mò giục hỏi.
- Vì nước cà độc dược có tác dụng như kính giãn tròng. Tiêu Tiếu nhún vai, nhẹ nhàng nói ra đáp án. Đây là một cách làm đẹp rất cổ, khởi đầu từ bán đảo Apennine... Ở nước Ý thời trung cổ, đàn bà muốn mắt trông to hơn bèn nhỏ nước cà độc dược vào mắt... Thật ra chữ cà độc dược trong tiếng Ý viết là belladonna, nghĩa là mỹ nhân.
- Belladonna? Trịnh Thanh nhẩm lại từ nghe quen tai này, thấy như đã gặp ở đâu.
- Phu nhân Bella ư?! Tân béo làm vẻ như gặp ma. Phu nhân Bella nghĩa là mỹ nhân sao? ... Không có ý xúc phạm, nhưng ta thật chẳng thấy bà ấy đẹp ở chỗ nào.
- Phụt. Trịnh Thanh cúi đầu, vai rung lên dữ dội.
Phu nhân Bella là y tá trưởng của bệnh viện trường.
Bà là một nữ y tá cao lớn, vạm vỡ.
Đúng như Tân béo nói, cái tên ấy còn cách xa hai chữ mỹ nhân một quãng lớn.
- Tên của mỗi người đều gửi gắm ước vọng tốt đẹp, nhưng không phải ước vọng tốt đẹp nào cũng thành sự thật. Trương Kế Tín ngăn mấy cậu con trai đang cười cợt, nói bằng giọng hết sức nghiêm túc. Tên là một vật mang rất thiêng liêng, cười nhạo tên người khác là hành vi vô lễ.
- Xin lỗi. Trịnh Thanh nín cười, đàng hoàng bày tỏ lời xin lỗi.
Tân béo thì khịt mũi hai tiếng rồi lặng lẽ quay lên hàng đầu.
Trên bục, giáo sư Lý dường như không để ý đến mấy lời to nhỏ ở góc lớp của đám con trai. Sau khi gọi vài nữ sinh đứng dậy hỏi đáp, hắn phất tay ra hiệu cho những người còn lại hạ tay xuống.
- Ta đã nên đoán trước kết quả này. Giáo sư khẽ cười, ánh mắt lướt qua từng gương mặt trẻ, chậm rãi giảng giải.
- Như mấy trò vừa trả lời... Đây là nước cà độc dược.
- Nước thuốc lấy nước quả chín của cây cà độc dược làm vị chính, các thầy thuốc hay dùng trong đơn thuốc chống co giật, giảm đau, cầm mồ hôi, chữa đau quặn ruột, chữa thừa dịch vị rất hiệu quả... Trong thuốc độc chuẩn trị người sói cũng có cà độc dược, nó có thể kìm bớt phần nào cơn cuồng nộ thèm ăn thịt cùng nỗi đau khi biến thân của người sói.
- Đương nhiên, các nữ sinh hẳn đều biết tác dụng phụ còn lại của nước cà độc dược, giãn đồng tử.
- Tức là làm đồng tử nở ra... Nước cà độc dược có thể khiến đồng tử của các trò mở lớn ở mức nào đó, đạt hiệu quả như đeo kính giãn tròng mà không cần vật đeo ngoài.
- Nhưng hôm nay ta lôi riêng nó ra không phải để giới thiệu với mọi người vị tinh chất thảo mộc cổ xưa này...
Cách nói của giáo sư rất thú vị, trong lớp vang lên một tràng cười nén.
- Trong cà độc dược chứa nhiều loại chất kiềm sinh vật, gồm hyoscyamine, scopolamine cùng một lượng nhỏ atropine. Khi đạt đến liều lượng nhất định, chúng là nọc độc chết người.
- Dù kiểm soát liều lượng nghiêm ngặt, việc giãn đồng tử lâu ngày cũng khiến hai mắt mất khả năng điều tiết, thị lực giảm sút, nặng còn dẫn đến mù từng cơn.
- Theo ta biết, chưa có phù thủy nào mù mà lấy được chứng chỉ phù thủy chính thức.
- ... Có lẽ vì hội săn, dạo này trong trường, lượng mua bán những vị thảo dược có tác dụng làm đẹp phần nào như nước cà độc dược tăng rất nhanh... Nhưng bác Stendhal ở vườn Bách Thảo chẳng vui vẻ gì.
- Đây không phải tin tốt.
- Các trò nên dồn sự chú ý vào học hành hơn... Như vậy đến khi thật sự trở thành phù thủy chính thức, qua thêm một trăm năm, dung mạo vẫn vẹn nguyên, các trò tha hồ có thời gian mà chưng diện.
- Nếu không thành phù thủy chính thức, chẳng cần năm mươi năm, các trò đã phai tàn nhan sắc, mặt mày già nua.
Trong lớp lặng ngắt, mọi người đều nín thở, nghiêm túc nghe lời dọa của giáo sư.
Nhất là các nữ sinh.
Trịnh Thanh để ý Lý Manh nắm chặt áo chùng của chị họ, mặt trắng bệch.
Đồng tử của cô bé trông cũng nở to hơn ngày thường một ít.
Không rõ có phải đã dùng nước cà độc dược hay không.
Trên bục, lời dạy dỗ ân cần của giáo sư Lý vẫn chưa dừng.
- ... Các trò phải biết, hội săn toàn trường chỉ là lúc mở đầu tháng Săn, dạ hội cũng không phải toàn bộ tháng Săn... Tháng Săn là một chuỗi hoạt động dài kéo suốt một tháng... Còn có triển lãm tranh Săn, cuộc thi khúc Săn cùng nhiều hoạt động khác.
- Đừng để một chiếc lá che mắt, không trông thấy bầu trời rộng lớn hơn.
- ... Đương nhiên, cuối cùng, ta còn phải nhắc mọi người... nhất là các nữ sinh trong lớp.
- Các trò đều trẻ, dù làn da mịn hay ánh mắt sáng đều rất đẹp. Tuổi trẻ là phương thuốc làm đẹp tốt nhất. Các trò không nhỏ nước cà độc dược vào mắt cũng đã rất xinh.
- Vẻ đẹp giữ bằng thuốc ma dược, hễ dính vào là nghiện như thuốc phiện.
- Cũng sẽ dần dần giết chết các trò như thuốc phiện.
- Hãy nhớ, ai cũng mong cầu cái đẹp. Nhưng đừng vì giữ vẻ đẹp với tuổi xuân mà làm chuyện khiến chính mình hối hận.
- Khát khao ấy không phải một giọt nọc độc nào xóa nổi. Các trò sẽ phải trả giá đắt và thảm khốc vì nó.