Một buổi đầu giờ chiều.
Phố đi bộ thị trấn Beta.
Tiệm tạp hóa Green.
Ăn trưa xong, Trịnh Thanh không về ký túc xá nghỉ ngay mà kéo Tiêu đại bác sĩ theo, chui qua một đoạn hành lang dài tối om, rồi ra tới phố đi bộ.
Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi vẫn còn sợ hú vía vì chuyện gặp phải trong giờ Bùa chú buổi sáng.
Hắn thấm thía một điều, muốn nghe giảng cho hiệu quả về sau thì sắm sẵn mấy cây bút lông tốc ký là việc cần kíp lắm.
Tiệm tạp hóa Green nằm giữa tiệm Song Đường và tiệm đồng hồ anh em Hook, cách lối ra vào hành lang thông về trường chẳng bao xa. Song Đường chính là tiệm bán kẹo hình nhân, Trịnh Thanh vừa đi ngang đã không nhịn được lại mua một hình kẹo nhỏ biết nhảy điệu tap dance. Trò trẻ con ấy chỉ đổi lấy cái lườm nguýt lặng thinh của Tiêu đại bác sĩ.
Giữa trưa, nhất là vào lúc đang giờ học, người qua lại trên phố đi bộ thưa thớt.
Vậy mà bên trong tiệm tạp hóa Green lại chen chúc đông đúc, náo nhiệt lạ thường.
Lúc giới thiệu tiệm này cho Trịnh Thanh, Trương Quý Tín vỗ ngực cam đoan chắc nịch rằng hắn có thể mua được cây bút lông viết nhanh nhất cả đảo Buji ở đây.
- Anh tôi nói thế, chuẩn không sai đâu! Gã phù thủy mặt đỏ bừng nói chắc như đinh.
Sự thật xem ra cũng đúng phần lớn.
Từ lúc chen chân qua cửa tiệm tới quầy bán hàng, quãng đường chưa tới mười mét, Trịnh Thanh đã thấy bốn năm tốp phù thủy trẻ ôm đủ thứ hàng hóa rời khỏi tiệm, nào sách tham khảo, nào dụng cụ làm thí nghiệm, nào thảo dược thường dùng, cùng bút mực giấy nghiên các loại.
Trịnh Thanh gật đầu, làm bộ đứng đắn ngó nghiêng bốn phía, khẽ nói với bạn bên cạnh:
- Người ta chịu mua, mà đông người mua thế này là tín hiệu tốt. Chứng tỏ hàng ở đây đúng là xịn thật.
Tiêu Tiếu ôm quyển sổ, uể oải đảo mắt, hừ mũi:
- Đồ ngốc.
Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi đã quá quen với kiểu mở miệng là châm chọc của vị tiến sĩ kia, nên chẳng hề hấn gì, vẫn vui vẻ ngó nghiêng ngắm nghía cho thỏa mắt.
Hàng hóa bày bán trong tiệm tạp hóa Green phong phú đủ đường.
Những kệ hàng cao sừng sững, từ sát sàn chất cao tới tận trần nhà. Nhìn là biết tiệm này cũng đã dùng phép nới rộng gian phòng ra nhiều, nên hàng hóa mới chất đầy ắp đến vậy.
Những xấp bùa chuẩn, năm lá một tệp, lấy dây đỏ bó gọn gàng, xếp ngay ngắn trên kệ. Bên cạnh treo tấm biển giấy to, chữ tô đậm viết rõ là không bán lẻ.
Tương tự còn có găng tay da tằm, mười đôi một bộ, giấy gấp hạc màu, trăm tờ một phong, đều đặt ở những kệ ngang tầm ấy, nhìn là biết đây là những món bán chạy nhất. Các phù thủy trẻ vào tiệm dường như đều rành quy củ của chủ quán, không trả giá, không lựa lên chọn xuống, cứ cầm gói hàng đã bọc sẵn, đặt tiền kim loại xuống rồi đi thẳng, cả lượt mua bán trôi chảy thoăn thoắt.
Còn hàng đặt trên kệ cao thì lấy hơi phiền.
Khách khứa đâu thể bắc thang mây cao chòng chọc, hay ngồi lên tấm thảm bay Ba Tư mềm oặt, đung đưa lên tận nóc để xem hàng.
Vì thế tiệm sắm hẳn một bầy tiểu yêu lanh lẹ. Các nàng mặc váy lụa xanh, tay cầm tờ danh mục hàng dài thượt bằng giấy da bò, bay lượn qua lại giữa không trung.
Khách chỉ cần tiện tay giật một tờ danh mục bay lơ lửng trước mặt, đọc kỹ những món ghi trên đó, ưng món nào thì gọi tiểu yêu lấy hàng xuống là xong.
Thấy cậu áo đỏ trẻ tuổi cứ ngó đông ngó tây, chị phù thủy đội mũ nhọn sau quầy niềm nở chào hỏi:
- Hai cậu cần gì nào? Đề thi thử ba năm cho năm thứ năm, trọn bộ giảng giải giáo trình của Vương Đại Hùng, Nước rút điểm tuyệt đối, Đề tên bảng vàng, rồi còn sách bài tập các giáo sư học viện Cửu Hữu tự soạn, vở ghi của các thủ khoa Cửu Hữu qua từng khóa, tiệm Green thứ gì cũng có.
Trịnh Thanh nghe những cái tên nghe mà rợn người ấy, mặt cứng đờ, gượng cười:
- Chưa vội, chưa vội, tạm thời chưa cần tới, tôi chỉ muốn mua vài cây bút lông thôi.
Chị bán hàng hụt mất con cá lớn, mặt lộ rõ vẻ thất vọng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần, hồ hởi giới thiệu:
- Ồ, bút lông hả. Cậu muốn kiểu bút lông nào nào? Tôi giới thiệu cho vài mẫu kinh điển đây.
Nói rồi chị vươn tay, túm lấy con công xanh đang thong thả dạo bước trên mặt quầy, cưỡng ép xòe bung đuôi nó ra.
Đủ loại bút lông xếp chồng lên nhau, góp lại thành một cái đuôi xòe rực rỡ sắc màu, đẹp mắt vô cùng.
Con công xanh nằm rạp trên quầy dường như nhận ra vẻ kinh ngạc trên mặt hai phù thủy trẻ trước mặt, liền ngẩng cao cổ, đắc ý kêu quạc quạc hai tiếng.
Chị bán hàng đội mũ nhọn tát một phát dí đầu con công xanh dúi xuống mặt bàn, mặt tươi cười chào hàng:
- Cậu xem cây này, làm từ lông đỏ của quạ lạnh núi Tiểu Sơn, trời sinh đã kèm công dụng làm tỉnh táo đầu óc, cầm trong tay thì vào lớp khỏi lo ngủ gật. Còn cây này nữa, dùng lông ngỗng Lạc Tân chế tinh, chấm no một lần mực là viết được cả ngày!
Tiêu Tiếu bỗng đưa tay ra, chỉ vào cây bút lông xanh to tướng cắm chính giữa đuôi công, thắc mắc:
- Còn cây này? Sao tôi thấy giống lông đuôi chim loan quá! Loài đó thuộc đám sinh vật phép thuật mà Liên minh Pháp sư cấm săn bắt kia mà.
Chị phù thủy ngạc nhiên liếc cậu phù thủy nhỏ con một cái rồi nhấn mạnh:
- Chuẩn lắm! Đây đúng là bút lông làm từ đuôi chim loan xanh. Nhưng lông này lấy từ một con loan xanh chết bất ngờ. Nếu cậu cần, tiệm Green có thể đưa ra đủ giấy tờ chứng nhận hợp lệ cho quy trình này.
Tiêu Tiếu vội rụt tay về, ôm chặt quyển sổ của mình:
- Không, không cần đâu, cảm ơn.
Trịnh Thanh hắng giọng, khô khốc đế thêm:
- Thật ra, tôi chỉ cần mấy cây bút lông tốc ký, để ghi chép bài trên lớp thôi.
Yêu cầu này lại một lần nữa dội cho chị phù thủy trẻ sau quầy một gáo nước lạnh.
Nỗi thất vọng hiện rõ trên mặt chị, tới mức Trịnh Thanh suýt nữa móc ví mua phăng cây bút lông đuôi loan xanh kia.
May mà hắn kịp sờ vào túi tiền lép kẹp của mình, dẹp ngay ý nghĩ bốc đồng ấy.
Chị phù thủy trẻ lôi từ dưới quầy lên một cái cây nhỏ, đặt trước mặt khách:
- Bút lông tốc ký, sáu cây một bó, không bán lẻ.
Thoạt nhìn, Trịnh Thanh cứ ngỡ chị vừa bưng ra một cây thông Noel.
May mà hắn nhận ra ngay, treo trên cành trên nhánh không phải lá kim tùng bách, mà là từng chùm bút lông buộc túm bằng chỉ ngũ sắc.
Chị bán hàng đẩy tới một tờ giấy trắng, một hộp mực nhỏ, lịch sự gật đầu:
- Ở đây có đủ kiểu bút tốc ký, cậu cứ dùng thử thoải mái. Chọn xong thì trả tiền cho mấy cô này là được.
Nói rồi, chị chỉ lên con tiểu yêu đang ngồi trên ngọn cây.
Con tiểu yêu cười khúc khích đáp lời, rung rung cánh, giơ tờ danh mục dài thượt bằng giấy da bò trong tay lên, khoe với hai phù thủy trẻ quyền thu tiền của mình.
Chị bán hàng kéo nhẹ vành mũ nhọn của mình, cười áy náy rồi quay đi đón khách khác.