Đặng Tiểu Nhàn năm nay hai mươi bảy tuổi, mặt dài, lông mày mảnh, môi mỏng, nước da vàng vọt. Trước trán hắn để chờm tóc dài che mắt trái, thường ngày mặc một bộ trường y xám không cổ, vạt giao bên trái, bên ngoài khoác thêm tấm áo bào trắng.
Trịnh Thanh còn nhớ lần đầu nhìn thấy Đặng Tiểu Nhàn là vào đầu thu năm năm trước.
Hôm ấy lão chưởng quầy họ Đặng nắm chờm tóc trước trán của hắn, lôi sềnh sệch về Hồi Xuân Đường của nhà mình, tiếng gầm thét vang rền cả con phố:
"Đồ nửa vỡ! Bình nước đầy không nghiêng, bình đựng nửa lại lóc cóc tỏ vẻ!"
"Mày tưởng mày là ai? Mày biết làm gì? Mười lăm cách dùng của Mao Túc nội kim mày biết chưa? Dược tính chưa thuộc xuôi đã dám đua đòi bốc thuốc! Còn ngạo mạn vác xác đi xông pha tân thế giới nữa chứ!"
"Mày một mình xông xáo chết ngoài kia thì tính là tao xui xẻo! Nhà họ Đặng này đáng đời tuyệt tự! Nhưng mày hại luôn cả đám người khác trong săn đội thì sao? Bọn họ đi mà đòi lẽ phải với ai?"
"Đậu cái phù sư đăng ký tưởng là lật trời được chắc! Buồn cười nhất thiên hạ! Mày nghĩ mấy con đại yêu ngoài kia là hình nộm bằng giấy à?"
Trịnh Thanh nằm rạp ở cửa nhìn vào, thấy ông lão thầy thuốc ngày thường hiền từ từ mẫn ấy mặt đỏ phừng phừng, thịnh nộ chân trời, già nước mắt giàn giụa.
Còn Phan Lừa thì rủ đầu, quỳ trước thần khám ở chính đường Hồi Xuân Đường, không nói nửa lời.
Từ đó về sau, chưởng quầy của Hồi Xuân Đường đổi thành tên thanh niên để chờm tóc trước trán này.
Các hàng quán trong chợ Hồi Tự tuân thủ nghiêm ngặt pháp quy của quốc gia. Bình thường sáng chín giờ tháo cửa ván, chiều năm giờ đóng cửa đúng tẹo. Duy chỉ có Phan Lừa chẳng thèm để ý, thường mặt trời lên cao bốn sào mới lười biếng mở cửa, còn chiều hai ba giờ cửa đã khép hờ một nửa.
Lão chưởng quầy họ Đặng giao chìa khoá tiệm lại cho Phan Lừa rồi chẳng biết phiêu du nơi nào, ba năm năm năm chưa chắc về một chuyến. Tiệm không thuê người phụ, phối thuốc khám bệnh đều do chưởng quầy một tay lo liệu. Phan Lừa bình nhật cũng đôi lúc giã thuốc luyện hoàn tán, ngẫu nhiên có khách đến, hắn hoặc bảo chưởng quầy không có nhà, hoặc lấy mấy phương tễnh đó khử khử khách, chưa bao giờ thật lòng với tiệm này.
Hắn chỉ một lòng thuộc sách.
Lão chưởng quầy họ Đặng từng nói, nếu Phan Lừa muốn đi, phải phối thành thạo ba trăm phương thuốc gia truyền, năm mươi thang tán biệt, còn phải chép ra không nhìn được hàng vạn đạo dược phương trong ba quyển Kim Quý Tế Thế, Bão Bình Tử, Hàn Mai Đạo Trưởng Thuyết.
Để sớm rời được Hồi Xuân Đường, tiểu chưởng quầy họ Đặng bèn bắt đầu liều mạng thuộc lòng.
Trịnh Thanh từ tên ba quyển sách hắn gánh mỗi quyển nhặt một chữ, ghép thành hiệu hài "Kim·Bình·Mai", cứ thấy hắn học thuộc là lại lấy hiệu đó ra đùa cợt.
Phan Lừa thường phùng mũi thổi một hơi, làm chờm tóc của mình bay phấp phới, giả bộ tức tối.
…
Đặt ba gói giấy da bò lên quầy Hồi Xuân Đường xong, Trịnh Thanh vội vã chạy ra, thỉnh giáo kinh nghiệm đi học của Phan Lừa, hỏi xem hắn có lời khuyên nào hay không.
- Cậu muốn nghe khuyên gì?
Đặng Tiểu Nhàn đặt cuốn sách trong tay xuống, ngồi thẳng dậy.
Trịnh Thanh ấp úng không ra lời.
- Ta biết hơn hai trăm đường mòn kín giữa bốn học viện; ta cũng biết những doanh trại bí mật các bậc tiền bối để lại trong rừng Trầm Mặc; ta lại còn biết kỳ hai cậu chọn mấy môn nào dễ kiếm học phân.
- Nhưng ta không thể nói cho cậu.
- Mỗi học sinh trước khi rời trường đều phải ký "khế ước trầm mặc" với trường, giữ kín mọi chuyện của học hiệu. Khế ước này do liên tịch hội nghị giáo sư của Đại học Đệ Nhất soạn ra, đã qua công chứng của Hội đồng Phù Sư, hiệu quả của nó khá kinh người đấy.
Thấy Trịnh Thanh hơi thất vọng, tiểu chưởng quầy họ Đặng cuộn cuốn "Kim Bình Mai" trong tay lại, dạy bảo:
- Đại học Đệ Nhất là một thánh địa. Nó có thể khiến cậu trưởng thành nhanh chóng, chín chắn. Niềm vui của sinh mệnh ẩn giấu phía sau sự trưởng thành. Giống như chơi một ván game, nếu cậu nhờ hack mà qua ải từng tầng, thì còn vui gì nữa?
- Lời khuyên ta cho cậu chỉ có một, kết giao nhiều bạn, tham gia nhiều hoạt động giao lưu.
Đặng Tiểu Nhàn giơ hai ngón tay, tổng kết nốt.
- Đó là hai điều rồi.
Trịnh Thanh uốn lại.
Trước cửa Hồi Xuân Đường vừa có khách đến bốc thuốc. Phan Lừa liếc Trịnh Thanh một cái, lại thổi bay chờm tóc trước trán lên, rồi dẫn khách vào trong tiệm.
Trịnh Thanh thở hắt một hơi dài, đáy lòng chẳng biết vì sao mà nhẹ nhõm đi nhiều.
…
Chợ Hồi Tự là một cái chợ rất nhỏ.
Nhỏ đến mức trên chợ này vẫn còn dùng cả cách giao dịch nguyên thuỷ là đổi vật lấy vật.
Cả chợ phỏng chừng chỉ có độ hai mươi cửa tiệm. Đường phố cổ cũ, các tiệm cũng đều mộc mạc, nhiều hiệu bảng lại viết thẳng tên tiệm, chẳng thêm hiệu quả ma pháp hoa lệ nào.
Điều này khiến Trịnh Thanh, kẻ đã qua rửa lễ ma pháp hào nhoáng của Tứ Quý Phường, sinh ra một thứ cảm giác chênh lệch.
Hắn cảm thấy mình có nghĩa vụ giúp phụ lão quê nhà thay đổi bộ mặt lạc hậu này.
- Tiểu Thanh Tử, giấy phù lần trước dùng hết rồi à? Đồ đạc lên đại học chuẩn bị đến đâu rồi?
Bà lão Thái của Bách Thảo Đường cười hi hi gọi giật Trịnh Thanh lại.
Bách Thảo Đường là tiệm trên chợ Hồi Tự chuyên bán giấy phù, chu sa, bút mực các thứ dụng cụ. Có một thời gian, bà lão Thái đồng ý cho Trịnh Thanh dùng thiếp phù viết xong đổi lấy thiếp trắng mới tinh, việc này khiến hắn vô cùng cảm kích.
- Giấy phù lần trước còn một ít. Nhưng vì sắp đi học, phỏng chừng trong thời gian ngắn không về được, nên cháu định lấy thêm một chút.
Trịnh Thanh cung kính đáp.
Quãng trước từ Tứ Quý Phường về, Trịnh Thanh liền chạy thẳng đến chợ Hồi Tự, đến hỏi han tình hình Đại học Đệ Nhất từ các lão nghi gia phố này. Chẳng ngờ các ông chủ tiệm trên chợ phần lớn chưa từng đi học đại học, chỉ nghe nói trường này khá tốt. Chuyện khác biết được lại chẳng hơn Trịnh Thanh là bao. Duy nhất một vị tiểu chưởng quầy họ Đặng từng học qua, mấy hôm ấy chẳng biết chạy đâu mất, ngay cả cửa tiệm cũng không mở.
Thật khiến người ta nản.
Bất quá các ông chủ tiệm trên chợ đều đã lớn tuổi cả rồi, muối ăn vào rốt cuộc cũng nhiều hơn. Ba câu hai câu, liền cho Trịnh Thanh không ít lời khuyên bổ ích.
Ví như bà lão Thái bảo Trịnh Thanh để lại thư từ, viết rõ tình huống, bà có thể giúp chuyển giao cho Ngô tiên sinh; lại ví như lão bản Hoàng của "Đại Đới Lễ Ký" khuyên Trịnh Thanh mang theo vài miếng ngọc bài ngọc trụi, lấy đi tặng đồng học là lễ vật nhỏ tuyệt vời; lý đại phu của Bản Thảo Cư thì ráo riết khuyên hắn mang theo vài thiếp thang tềnh.
"Phàm việc dự liệu thì thành, canh thuốc ngoài kia uống vào phải mang theo vài phần cẩn thận, hoặc lỡ có té ngã đập nát, thầy thuốc của trường đó tổng không thể lúc nào cũng lẽo đẽo sau lưng cậu. Mang theo vài thiếp thường dùng, nhét trong túi của cậu, cuối cùng cũng khiến người ta yên tâm hơn."
Hồi đó Trịnh Thanh cảm kích nhận những món lễ vật này. Về đến nhà, càng nghĩ, hắn càng thấy áy náy. Khổ tư minh tưởng mấy ngày, cuối cùng cũng có được một chủ ý không tệ.
Hắn định giúp các tiệm cũ trên chợ Hồi Tự lắp thêm vài hiệu bảng hiện đại, hào nhoáng hơn. Giống như các cửa tiệm trong Tứ Quý Phường ấy, nhìn vào đã thấy sang trọng.
Cho nên hôm nay hắn đến chợ, còn định làm trước một ít công tác chuẩn bị.
- Tiểu Thanh Tử đến, là có việc gì quên à?
- Có phải nhớ ra chưa mang tiểu cô nương của lão bản Hoàng theo không! Cậu đến muộn rồi, cô nhóc đó bị lão bản Hoàng đuổi lên núi rồi!
- Lên đại học ý nghĩ liền nhiều. Cậu đo đo đếm đếm thế này, là định thu mua tiệm của mấy lão hỏa kế chúng tôi sao?
Chợ vốn đã không lớn, Trịnh Thanh đo đạc tới lui rất nhanh liền dẫn đến các chủ tiệm khác vây xem giễu cợt.
Hắn chật vật vái tạ khắp nơi xin tha, đo đạc xong mặt tiền các cửa tiệm này rồi, liền lạc hoảng mà chạy.
Lần sau về, nhất định phải cho mấy lão cổ đổng này mở rộng tầm mắt thấy sự rực rỡ của ma pháp hiện đại.
Trịnh Thanh trong lòng hùng hổ nghĩ thầm.