Một cửa hiệu mặt phố trong khu dân cư Uẩn Hoa.
Bên ngoài tiệm sách Tam Hữu.
Thấy tấm bảng đen vẫn treo ngoài bậu cửa sổ, nỗi thất vọng hiện rõ trên mặt Trịnh Thanh.
Xem ra tiên sinh vẫn chưa trở về.
Đứng trước những điều mới mẻ, con người bao giờ cũng nảy sinh đủ thứ lo sợ. Nghĩ đến cảnh sắp bước vào một nơi hoàn toàn xa lạ, Trịnh Thanh lại thấy bồn chồn, vừa mong chờ vừa bất an.
Đồng ý vào Đại học Đệ Nhất học, liệu có phải quá vội vàng chăng? Có lúc Trịnh Thanh không nhịn được mà nghĩ, trong nhà ngoài hắn ra, chẳng ai thật sự hiểu ngôi trường ấy. Một quyết định hấp tấp như vậy, rốt cuộc có đúng hay không?
Những lúc này, hắn đặc biệt mong được tiên sinh chỉ dẫn.
Trịnh Thanh gỡ từ phía sau tấm bảng đen ra một lá bùa vàng nhàu nhĩ.
Hắn đảo mắt nhìn quanh. Trên phố không có người lạ.
Kẹp lá bùa trong lòng bàn tay, Trịnh Thanh lặng lẽ đọc chú.
Lá bùa vặn vẹo một hồi, gấp thành hình chiếc chìa khóa, trông chẳng tình nguyện chút nào mà chui vào ổ khóa. Trịnh Thanh nắm tay cửa, xoay mở cửa tiệm, rồi rút lá bùa ra, dán trở lại phía sau tấm bảng đen.
Bên trong vắng tanh, tĩnh lặng đến lạnh lẽo. Cả tháng không có người lui tới, gian nhà ngập mùi sách. Trịnh Thanh hít sâu một hơi. Hương giấy mực dễ chịu tràn vào lồng ngực, khiến hắn khoan khoái vô cùng.
Sau này già rồi, mình cũng phải mở một tiệm sách thật lớn. Ngày ngày phơi nắng, nằm trên ghế đu, lấy một quyển sách úp lên mặt, tha hồ ngửi mùi hương này mới được.
Đi giữa những giá sách, Trịnh Thanh thầm nghĩ, lòng không khỏi thấy hâm mộ.
Tiệm sách không lớn, chỉ chừng bốn, năm mươi mét vuông. Cửa ra vào và cửa sổ nằm theo hướng nam bắc, giá sách trong tiệm cũng xếp dọc theo hướng ấy.
Ở góc đông nam có một chiếc thang gỗ. Trên thang là căn gác nhỏ hẹp, chứa vài món đồ linh tinh cùng cá khô của con mèo Hoàng Hoa Ly. Bên dưới thang là một cánh cửa gỗ sơn đen, đóng kín.
Cửa cao chưa đầy hai mét, bề ngang chỉ hơn một mét. Bậc cửa cao đến hai tấc. Hai bên bậc cửa đặt hai trụ gỗ tròn nhẵn bóng, chỉ cao hơn bậc chừng một tấc. Mặt trụ trơn láng như gương, không chạm khắc bất cứ hoa văn nào.
Trên cửa không dán thần giữ cửa, chỉ dùng một sợi dây gai mảnh treo cây bút lông mềm làm từ lông thỏ, cùng một bình nhỏ đựng dầu thơm.
Bên trái, giữa cánh cửa, có một chiếc vòng gõ cửa bằng đồng vàng. Vật trang trí giữ vòng mang hình con rùa cuộn mình, trên lưng quấn một con rắn. Con rùa đang ngẩng đầu nằm phục, còn vòng cửa chính là con rắn cuộn trên mai rùa. Chỉ có điều, chiếc vòng lúc này đã dính chặt vào mai rùa, chẳng còn chỗ nào để nắm. Con rùa rụt mình trong mai, chỉ để lộ sáu lỗ nhỏ đen ngòm.
Trịnh Thanh cầm cây bút treo trên cửa, nhẹ nhàng gãi dưới cằm con rắn cuộn.
Con rắn lập tức phát ra tiếng rít khẽ, ngẩng người lên, uốn cong thành một chiếc vòng cửa.
Trịnh Thanh lại chấm chút dầu thơm, bôi lên đuôi rắn.
Con rắn quẫy đuôi lia lịa. Bên dưới mai rùa, một cái đầu nhỏ chậm chạp thò ra.
Tách một tiếng, bên trong cánh cửa vang lên tiếng then khóa bật mở.
Trịnh Thanh cười toe nhìn con rùa nhỏ liếm sạch dầu thơm trên đuôi rắn, sau đó nắm lấy vòng cửa hình rắn, ra sức kéo mạnh.
Cánh cửa gỗ bật mở. Trước mắt hắn hiện ra một lối đi tối đen.
Lối đi này do tiên sinh đặc biệt xây cho Trịnh Thanh. Đi theo nó hơn trăm mét là tới tiệm sách Tam Hữu ở chợ Hồi Tự.
Tiên sinh thường xuyên vắng mặt, vì thế những lúc rảnh rỗi, Trịnh Thanh hay đi đi về về giữa hai nơi để trông nom cửa tiệm. Trước kia hắn chưa thể dựa vào sức mình tìm đến chợ Hồi Tự, nên Ngô tiên sinh đã mở một lối thông giữa hai cửa hiệu. Nhờ vậy, dù tiên sinh không ở đây, Trịnh Thanh vẫn có thể chăm nom chu đáo cả hai tiệm.
Ngày trước, Trịnh Thanh từng kính sợ lối đi kỳ diệu này vô cùng. Trong đầu hắn đã bao lần nảy ra những ý nghĩ viển vông. Nhưng sau chuyến phiêu lưu với chiếc đồng hồ lớn ở phường Tứ Quý, Trịnh Thanh đã hiểu, lối đi này chẳng qua được tạo nên bằng một loại thuật pháp cao siêu.
Con người kính sợ những điều thần bí mà mình không hiểu. Còn trước một thành tựu phi thường nhưng có thể hiểu được, người ta chỉ thấy hâm mộ.
Bước trong lối đi, niềm mong mỏi đối với Đại học Đệ Nhất lại cháy lên trong lòng Trịnh Thanh.
Hắn khao khát một ngày nào đó, chính mình cũng có thể dựng nên một lối đi kỳ diệu như vậy.
Hai tiệm sách ở hai đầu lối đi đều vắng vẻ, im ắng như nhau. Chẳng biết con mèo Hoàng Hoa Ly lại chạy đi đâu mất. Trịnh Thanh liếc qua chiếc hộp đựng thức ăn cho mèo, thấy mấy con cá khô bên trong đã cứng đờ thì đổ cả vào thùng rác. Sau đó, hắn quét sơ bụi bặm trong nhà, rồi tưới thêm ít nước cho mấy chậu lan quân tử đặt trên bậu cửa sổ.
Những lúc tiệm không mở cửa, khách vẫn có thể viết danh sách những cuốn sách cần mua, rồi nhét qua khe cửa. Công việc chính của Trịnh Thanh là nhặt những mảnh giấy ấy lên, lần lượt tìm sách trên giá, dùng giấy dầu gói lại, sau đó gửi ở Hồi Xuân Đường bên cạnh.
Lần sau khách đến, họ có thể trực tiếp qua Hồi Xuân Đường lấy sách.
Hôm nay khách không nhiều, chỉ có ba người. Sách họ mua cũng đều là những loại chuyên môn như cấu tạo phù văn. Trịnh Thanh viết tên sách lên từng gói giấy dầu, rồi vươn vai một cái thật dài. Hắn đưa mắt ngắm nhìn cửa tiệm nhỏ bé.
Tiệm sách Tam Hữu ở chợ Hồi Tự rộng chừng bằng cửa hiệu trong khu dân cư Uẩn Hoa. Trịnh Thanh nhớ lại tiệm Tam Hữu bỏ hoang ở phường Tứ Quý, quy mô cũng xấp xỉ như vậy.
Tiên sinh mở nhiều tiệm sách đến thế để làm gì? Bấy lâu nay, hắn vẫn không sao hiểu nổi.
Trịnh Thanh thở dài, ôm ba gói sách bước ra khỏi tiệm.
Ngoài phố vẫn vắng người. Khu chợ này dường như chưa từng có ngày đông đúc, có lẽ đúng là nơi tụ họp của những phù thủy ngoan cố mà sách lịch sử từng nhắc đến.
Trịnh Thanh nhếch môi. Gần đây, hắn nhận ra mình dần nhìn thấy những chi tiết trước kia chưa từng để tâm.
Chỉ đọc thêm sách hai ngày, cách hắn nhìn thế giới đã khác hẳn. Những điều nhỏ nhặt từng bị bỏ qua nay đều mang một tầng ý nghĩa sâu hơn. Bốn năm sau, khi tốt nghiệp đại học, thế giới này trong mắt mình sẽ biến thành dáng vẻ nào đây?
Hắn nhìn quanh. Con phố chật hẹp, cảnh vật cũ kỹ hiện ra trước mắt. Trong lòng Trịnh Thanh tràn đầy mong đợi về tương lai.
- Tự mang gói hàng đặt lên tủ đi.
Một giọng nói uể oải vang lên bên tai.
Trịnh Thanh mừng rỡ quay đầu lại.
Trước cửa Hồi Xuân Đường, một thanh niên đi dép lê kéo lẹt xẹt, khoác áo dài trắng, búi tóc kiểu đạo sĩ, tay nâng một ấm trà nhỏ, đang chăm chú đọc quyển sách cổ đóng chỉ.
- Phan Lừa, ông lại đọc Kim Bình Mai đấy à?
Trịnh Thanh cười hì hì, sấn tới.
Thanh niên đang đọc sách là thiếu đông chủ của Hồi Xuân Đường, tên thật Đặng Tiểu Nhàn. Người trong phố đều gọi hắn là tiểu Đặng chưởng quầy. Hai cửa tiệm ở sát nhau, Trịnh Thanh lại thường xuyên qua lại nên rất thân với vị chưởng quầy trẻ tuổi này. Lâu dần, hắn tự tiện đặt cho Đặng Tiểu Nhàn biệt danh Phan Lừa.
Đặng Tiểu Nhàn chẳng hề để bụng. Trái lại, hắn còn thường chạy đi khoe khắp nơi rằng biệt danh do Trịnh Thanh đặt quả là đúng với con người mình.
Đúng là mặt dày.
Phan Lừa liếc Trịnh Thanh, ghé miệng vào vòi ấm hút một ngụm trà, rồi kéo dài giọng hỏi:
- Nghe nói nhóc sắp vào Đại học Đệ Nhất học hả?
Mắt Trịnh Thanh sáng lên. Hắn chợt nhớ tiên sinh từng nói, Đặng Tiểu Nhàn mới tốt nghiệp đại học chưa lâu.
Có lẽ hắn ta sẽ cho mình được vài lời khuyên!