Những ngày bận rộn, thời gian lướt đi vun vút.
Làm bài tập, lên lớp, lại làm bài tập, lại lên lớp, chớp mắt đã tới thứ bảy.
Chiếc váy dài kiểu Bohemia mà Trịnh Thanh phải trả giá cao mới mua được ở tiệm Lục Hề vẫn nằm nguyên trong túi giấy, chưa gửi đi được. Chữ ma văn mà giáo sư Emma bắt chép phạt vẫn còn nợ tới mười tờ lớn, chưa xong. Thứ duy nhất đáng khoe khoang, có lẽ chỉ là bài tập môn bùa chú của thầy Diêu. Nhờ có Tưởng Ngọc giúp sức, hắn đã viết được bản báo cáo phân tích gần một vạn chữ.
Theo lời gã béo họ Tân, chỗ chữ nghĩa ấy chỉ cần trau chuốt lại đôi phần, thêm một bản đề cương mở đầu là có thể nhét vào tập san trường, mạo nhận làm luận văn sinh viên.
Trịnh Thanh ậm ừ cho qua lời tán tụng ấy. Thật ra hắn rất ngờ vực cái động cơ đi vơ vét bài khắp nơi của Tân béo.
Vả lại, hắn còn có chuyện khác phải bực mình.
Hôm nay là thứ bảy, tối nay lại đến phiên trực tuần như mọi tuần.
Theo giấy phạt của ban quản lý trường hồi trước, Trịnh Thanh phải ở trong đội tuần tra suốt một năm học. Giờ mới qua được một tháng, đây mới là lần thứ năm hắn đi tuần đêm ở hồ Lâm Chung.
Nói cho công bằng, hắn đã quen việc lắm rồi.
Hắn không còn đeo lủng lẳng trước ngực lá bùa hộ thân nặng đúng một cân như lần tuần đầu. Cũng chẳng còn giắt theo vài trăm lá bùa, lại buộc thêm bùa ngựa giáp vào chân. Ngay cả pháp thư, hắn cũng chẳng buồn chép thêm lời nguyền rủa mới học nào, chỉ chép đi chép lại mấy lượt câu bùa trói buộc vẫn hay dùng.
Bởi hắn cuối cùng đã hiểu mấy câu cửa miệng mà đám tuần tra cũ ngày nào cũng ra rả.
Đây là Đệ Nhất Đại học.
Cái hồ này là hồ Lâm Chung của Học viện Cửu Hữu.
Ngoại trừ vài con rắn xích luyện không biết sống chết, thêm một bầy sâu cát lén lén lút lút, suốt một tháng nay Trịnh Thanh chưa từng thấy con ma vật nào nguy hiểm hơn thủy quái đầu hói.
Người cá thì không tính là ma vật. Tuy đầu óc có chậm chạp, rốt cuộc vẫn thuộc chủng tộc khôn ngoan, đời nào dám chọc vào cơn giận của các phù thủy để đi khiêu khích một đám nhóc con nóng nảy liều lĩnh.
So với những nguy hiểm xa vời ấy, điều khiến người ta bực nhất khi trực đêm là phải đảo lộn giờ giấc sinh học.
Trịnh Thanh phải bắt đầu ngủ từ chiều thứ bảy, rồi nửa đêm lồm cồm bò dậy, ăn bữa khuya, đi tuần, sáng sớm lăn về ký túc lại trùm chăn ngủ mê man, đến tận trưa mới bò dậy nổi. Quãng thời gian vàng ngọc nhất của cả cuối tuần đều phí hoài trên giường.
Thật không sao tha thứ nổi!
Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi nghĩ tới đống bài tập còn chưa làm xong, bụng ấm ức mà chẳng làm gì được.
Hố do mình đào, có quỳ cũng phải lấp cho xong.
Hơn mười một giờ đêm, hắn đạp đúng giờ, lảo đảo đi tới bờ hồ. Hắn chỉ mang theo một cái túi vải xám, thậm chí còn chẳng buồn lôi pháp thư ra khỏi túi.
Phần lớn thành viên đội tuần tra đều đã tới.
Trịnh Thanh rất dễ tìm thấy bóng dáng Lâm Quả.
Cậu thần đồng nhỏ của Học viện Alpha cưỡi trên lưng một con dê đen cao lớn, sau lưng vẫn đeo cặp sách nhỏ. Cây gậy tuần tra dài ngoằng được cậu bé gác ngang giữa đôi sừng to cong của con dê đen, nhìn nổi bật lạ thường.
- A! Lại quên mất! Hắn chào Lâm Quả xong liền kêu ca không ngớt: Hôm qua anh còn dặn Tân béo nhắc anh, trước giờ tuần phải mang Poseidon theo, chính là con hồ ly nhỏ của anh ấy, thế mà hôm nay lại quên béng.
- Không sao, mọi người cơ bản đều không mang bạn đồng hành theo. Lâm Quả một tay nắm chiếc lược nhỏ, kiên nhẫn chải lông lưng cho con dê, một tay an ủi: Với lại, muốn dẫn thú bạn đi tuần phải báo trước với ban quản lý trường, phải điền bao nhiêu là giấy tờ, phiền lắm.
Trịnh Thanh chép miệng, không đáp.
Hắn chợt nhận ra, chẳng biết từ lúc nào mình đã sa sút đến mức phải để một đứa nhóc mười hai tuổi dỗ dành.
Con dê đen nghiêng đầu nhìn cậu sinh viên công phí trẻ tuổi, hai bên má nhai lại chậm rãi, trong mắt rõ ràng lộ ra vẻ chế giễu.
Trịnh Thanh đời nào lại đi đấu khẩu với một con dê, đành lắc đầu đi vào giữa đội, nhận lấy cây gậy gỗ tuần tra của mình.
Đây là trang bị chuẩn của đội viên tuần tra, trên thân gậy khắc nhiều câu bùa hộ thân và xua đuổi, lúc dùng chỉ cần vung lên là được, tiện vô cùng.
Mãi đến khi gậy đã phát xong cho tất cả, ông lão Verne vẫn chưa xuất hiện.
Nhưng người trong đội đã theo lệ cũ, thuần thục chia thành mười mấy tổ nhỏ. Nếu không có gì bất ngờ, nhiệm vụ tuần tra tiếp theo sẽ tiến hành theo từng tổ, mỗi tổ phụ trách một đoạn bờ hồ, phạm vi và lộ trình đều rõ ràng.
Mỗi tổ đông thì bốn năm người, ít thì chỉ hai người, chia theo mức nguy hiểm của đoạn đường phải trực.
Trịnh Thanh và Lâm Quả thành một tổ, bởi hai người là hai sinh viên năm nhất duy nhất trong cả đội tuần tra, nên ông lão Verne trước đó cố ý xếp cho họ nhiệm vụ tuần đoạn hành lang ven hồ.
Chỉ cần đi đi lại lại trong hành lang ven hồ, sẽ không gặp rắn dài trong bụi cỏ, cũng chẳng vô tình đụng phải người cá mò ra kiếm ăn đêm, cùng lắm chỉ thấy vài cái đầu hói bóng của thủy quái, thuộc loại nhiệm vụ an toàn nhất rồi.
Những người khác cũng không có ý kiến gì.
Lúc ông lão Verne tới bờ hồ, trăng đã lên giữa trời.
- Hôm nay là mồng sáu, năm Mậu Tý, tháng Tân Dậu, ngày Đinh Sửu, trời quang trăng sáng, trăm việc đều kỵ, lúc tuần tra đừng có ngủ gật đấy nhé! Ông lão một tay chống gậy, tay kia xách một túi giấy khả nghi, mặt đỏ bừng.
Trong đám đông rộ lên một trận cười thoải mái.
- Đứa nào cũng biết khu mình phụ trách rồi chứ? Cây gậy của ông lão nện mạnh xuống bãi cỏ, làm giật mình mấy con sâu nhỏ đang chồng đống lên nhau.
Con chó săn già bên cạnh ve vẩy đuôi tỉnh bơ, dịch ra xa chỗ đầu gậy của ông lão mấy bước.
- Biết rồi… Đám đội viên đáp lại lưa thưa.
- Đứa nào cũng biết lộ trình tuần tra rồi chứ? Ông lão giơ cao cây gậy, hỏi lớn.
- Biết! Ven hồ vang lên tiếng hô đều tăm tắp.
- Còn đợi gì nữa?! Ông lão vung gậy: Xuất phát đi! Các đội viên của ta!
Trịnh Thanh mặt đen như nhọ nồi, lẽo đẽo theo sau đội ngũ ồn ào, một tay vịn con dê đen của Lâm Quả, một tay kéo lê cây gậy tuần tra, uể oải đi về phía đoạn hành lang kia.
Phạm vi tuần đêm của đội tuần hồ Lâm Chung nằm khắp cả hồ Lâm Chung, kể luôn những vùng phụ cận như hành lang quanh hồ, rừng ven hồ.
Khu vực Trịnh Thanh và Lâm Quả phải trực nằm ở đoạn hành lang quanh hồ phía tây, dài chưa đầy năm trăm mét, đi một vòng về chỉ mất chừng mười phút.
Một bên hành lang trồng nhiều cây ăn quả như đào, mận, mơ, táo, thu hút vô số đom đóm hoang dã tới hút nhựa cây, là khu vực tuần tra duy nhất có đèn đuốc bao phủ.
Bên kia hành lang là một triền cỏ thoai thoải, chân triền cỏ chính là mặt hồ Lâm Chung.
Đi trong hành lang, một bên là mặt hồ lăn tăn sóng, một bên là rừng quả treo đầy đom đóm, phong cảnh dễ chịu vô cùng.
Thế nhưng cảnh có hay đến mấy mà xem đi xem lại mấy chục lượt, mấy trăm lượt rồi, cũng nhạt như nước ốc, chẳng còn gì thú vị.
Đêm còn dài lắm.
Còn phải ngắm cảnh chán ngắt ấy lâu lắm.
Trịnh Thanh đành cố tìm chuyện để nói, giết thời gian cho đỡ mòn mỏi.
Nghĩ tới thời gian, hắn bất giác nhớ tới quan niệm giờ giấc hơi lộn xộn của Lâm Quả, rồi lại nhớ tới ông lão mình từng gặp rất lâu trước đây ngay trước tòa nhà văn phòng ban quản lý trường.
Ông lão ấy từng nói một câu.
Gạt thời gian ra, trên đời này vốn chẳng có ma pháp gì.
Hắn ngẫm kỹ, thấy hình như thầy Ngô cũng từng nói một câu tương tự, bèn lôi ra, thử bàn với Lâm Quả.
Theo hắn, có lẽ Lâm Quả sẽ có cách nhìn khác về điều này.
Nhưng trái với dự đoán của hắn, Lâm Quả tỏ ra tán thành câu nói ấy tới một nghìn phần trăm.
- Hoàn toàn đúng… thời gian vốn là sức mạnh lớn nhất trên đời này. Thằng bé vác cây gậy tuần tra trên vai, lẽo đẽo theo sau Trịnh Thanh từng bước, nghiêm túc trả lời.
- Tuyệt đối quá rồi… Trịnh Thanh lắc đầu, rất không tán thành lối nói khẳng định chắc nịch như vậy: Mọi chuyện đều có hai mặt. Thời gian có lẽ mạnh, nhưng không thể bao trùm tất cả…
- Bao trùm được! Lâm Quả cao giọng hơn đôi chút: Thời gian đo lường được mọi thứ!
- Đo lường mọi thứ? Dù thấy lời Lâm Quả nói cũng hơi xuôi tai, Trịnh Thanh vẫn khịt mũi coi thường: Thời gian thì vẫn là thời gian, nó đo được khoảng cách, không gian, những thứ có thật ấy ư? Nó đo được trí tuệ, tình yêu, những thứ hư ảo ấy ư? Nó đo được chân lý ư?
- Đo được! Lâm Quả gật đầu rất trịnh trọng: Ví như khoảng cách, thứ các anh dùng để cân đong xa gần, chẳng phải cũng là dài ngắn của thời gian sao? Ví như trí tuệ, chuyện người thông minh hiểu trong ba phút, kẻ ngốc phải mất ba tháng mới vỡ ra. Còn chân lý, ai biết được nhiều hơn chứ? Chỉ nơi tận cùng của thời không vô tận, may ra mới có chân lý tồn tại.
Trịnh Thanh cứng họng, cứ thấy sai sai mà lại thấy rất có lý, không sao cãi được.
Mình đi so đo với thằng nhóc con này làm gì, huống hồ nó còn là một đứa tâm thần phân liệt, biến thái về thời gian. Cuối cùng hắn chỉ đành dùng tinh thần AQ tự an ủi mình như vậy.