Một luồng hơi ẩm lạnh luồn vào mũi.
Trịnh Thanh rùng mình một cái rồi mở choàng mắt.
Trước mắt hắn là sương trắng mỏng tang, cành cây chằng chịt ngang dọc, cùng vầng trăng vàng óng treo trên nền trời đen kịt. Dưới lưng, hơi lạnh buốt thấu xương đã xuyên qua lớp áo viện bào rộng thùng thình, thấm thẳng vào người.
Giờ là lúc nào?
Mình đang ở đâu thế này!
Hắn gượng dậy, ngơ ngác nhìn bốn phía, tay lần mò khắp người hồi lâu mà không thấy cái túi vải xám quen thuộc đâu. Cả tấm bùa hộ mệnh treo trên cổ cùng mấy tấm huy hiệu cài trước ngực cũng biến mất sạch.
Cảm giác bất an cứ thế dâng lên.
Hắn hít sâu một hơi rồi lại từ từ thở ra.
Hơi thở phả ra trắng như dải lụa, quyện lấy cái ẩm ướt cùng lạnh lẽo trong không khí, rồi lại lộn ngược trở vào phổi hắn.
Hắn nhận ra cảnh sắc quen thuộc ngay trước mặt.
Phía trước là hồ Lâm Chung.
Giờ đây hắn đang đứng ở cuối con đường đá rợp bóng cây dẫn ra bờ hồ.
Dưới trăng, mặt hồ Lâm Chung lặng ngắt không một tiếng động.
Xa xa là mặt nước lăn tăn gợn sóng, một con thủy quái dáng dấp kỳ lạ đang vươn dài cổ, với lên ngậm lá cây bạch quả bên bờ. Trên lưng nó, một người cá vạm vỡ chán chường rung rung dây cương, mắt lúc nhắm lúc mở.
Mấy con chim lớn đỏ rực giấu đầu vào cánh, co tròn lại rồi xúm xít vào nhau, nom hệt sọt bánh rán vừng vừa ra khỏi chảo, trên đỉnh đầu còn bốc lên hơi trắng mờ mờ.
Bên bờ, mấy hòn non bộ đứng lặng bên lối đá xanh, nhờ ánh trăng mà đổ xuống mặt đất một vệt bóng đậm đặc.
Hắn loạng choạng bước đi vài bước, thấy thân mình nhẹ bẫng, tay chân như chẳng còn nghe sai khiến, bèn vội đưa tay vịn lấy một gốc ngô đồng bên đường.
Cánh tay xuyên qua thân cây mà không gặp trở ngại nào, khiến hắn chao đảo suýt ngã.
Hắn giơ hai tay lên trước mắt. Qua lớp da trong suốt xanh nhạt, có thể thấy rõ xương cong cong, bắp thịt gồ lên, cùng những mạch máu mảnh chằng chịt, trong mạch còn có dòng máu trắng đang cuồn cuộn chảy.
Ma ư? Hồn ma ư? Mình bị làm sao thế này?
Đầu óc hắn rối bời, ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra mép nước, quỳ xuống nhìn bóng mình in dưới hồ.
Một gương mặt mờ nhòe, phát ra ánh trắng.
Meo! Một tiếng mèo kêu sắc lẹm bỗng xé tan sự tĩnh lặng bên hồ, cũng làm hắn pháp sư trẻ đang mải nghĩ ngợi vẩn vơ bên mặt nước giật bắn mình.
Hắn ngẩng đầu lên.
Trong bụi cỏ bên hồ ló ra một con mèo trắng bé xíu, chỉ cao chừng một thước.
Con mèo này chắc mới sinh chưa lâu, lông tơ trên đầu và lưng còn chưa rụng hết, nom loang lổ chỗ đậm chỗ nhạt. Nó đứng trong bụi cỏ, run rẩy lẩy bẩy, ai trông cũng thấy thương.
Trái với vẻ đáng thương ấy, dưới hai chân trước của nó lại đè hai kẻ còn đáng thương hơn.
Chân trái đè một con cua, chân phải đè một con ếch da lốm đốm.
Mèo con kêu meo meo, hai móng đẩy qua đẩy lại, cố khơi mào một trận đánh nhau giữa hai con vật sống dưới nước.
Có điều trước kẻ địch mạnh, dù là cua hay ếch đều rụt đầu rụt cổ, cuộn chặt thân mình, cố giả ra bộ nửa sống nửa chết.
Điều ấy khiến mèo con dần mất hứng.
Bỗng tai nó động đậy, đầu nghếch lên.
Một con bướm đen chao đảo lướt qua đỉnh đầu mèo con, bay về phía hòn non bộ cách đó không xa. Mèo con lập tức quên phắt hai kẻ khốn khổ dưới chân, bật dậy, bắt đầu vồ con mồi trên trời.
Cánh bướm khẽ rung, lượn nhẹ một vòng trên không, tránh được đôi móng lông xù, cuối cùng đậu lên đỉnh hòn non bộ cao ngất.
Mắt mèo con nheo lại, nó tức tối hắt hơi hai cái rồi men theo chỗ đá lồi, nhọc nhằn trèo lên đỉnh hòn non bộ cao ngất ấy, lấy đà chồm tới vồ con bướm.
Con bướm đen dường như không hề liệu trước tình huống này, trước cú vồ bất ngờ nó đờ cả ra, còn chưa kịp giang cánh đã bị móng mèo lông xù đè ập xuống như núi Thái Sơn.
Trịnh Thanh nhìn con vật nhỏ đáng yêu này, chẳng hiểu sao trong lòng lại dâng lên cảm giác quen thuộc.
Hắn không nhịn được đưa tay ra.
Đúng như dự đoán, bàn tay xuyên qua thân mèo con dễ như không, chẳng vướng víu gì.
Dường như phát hiện động tĩnh, mèo con nghiêng đầu, trợn đôi mắt mèo trong veo xanh nhạt, tò mò nhìn sang.
- Ái chà, đúng là một bé con đáng yêu quá!
Giọng con gái trong trẻo vang lên sau lưng, khiến cậu sinh viên công phí trẻ tuổi giật nảy mình.
Hắn cố bẻ cổ ngoặt ra sau, khớp xương kêu răng rắc nghe mà điềm gở.
Một gương mặt kiều diễm đập vào mắt.
Rồi người ấy càng đi càng gần, cuối cùng đi xuyên thẳng qua người Trịnh Thanh.
Cảm giác tê rần từ gan bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu, hắn còn chưa kịp bật ra tiếng rên khoan khoái thì một cơn nóng rát buốt cay đã từ bốn phương tám hướng ép tới, khiến hắn rú lên thảm thiết rồi quỵ xuống đất.
- Đây là…
Hắn giơ hai tay lên, nhìn vết bỏng còn hằn trong lòng bàn tay mà lạnh buốt sống lưng.
Đến khi hắn thở hồng hộc ngoảnh lại, mụ phù thủy đang ngồi xổm bên hồ, vốc nước rửa mặt.
Tiếng mụ khẽ lẩm bẩm một mình cũng theo gió đêm bay vào tai hắn pháp sư trẻ.
- Ông chủ bảo, phù thủy đều là phường ưa sạch sẽ. Thế nên phải siêng rửa mặt. Ông ấy còn bảo, đã làm phù thủy thì phải thường xuyên trát mấy thứ phấn son ấy lên người, ướp mình đến thơm nức mới coi là đạt. Giống như vầng linh khí bao quanh vậy, hễ một mụ phù thủy đứng đó, trong vòng năm mét quanh mình đều phải sực nức hương thơm. Nghe nói đó là ngón nghề bị động, hễ gã pháp sư nào lọt vào phạm vi hương thơm, trí khôn đều bị ép tụt hơn ba mươi phần trăm.
Mụ phù thủy quay lưng về phía Trịnh Thanh, giọng nói theo tiếng nước róc rách dần dần biến đổi.
Từ trong trẻo thành trầm thấp, rồi bắt đầu đục ngầu, khàn đặc.
Đến cuối cùng, mỗi câu mụ nói đều lẫn tiếng rè rè xẹt xẹt, hệt một cái đài rè chất lượng kém, nghe mà bứt rứt khó chịu.
Tiếng mèo con kêu meo meo cắt ngang vở độc thoại của mụ phù thủy.
Mụ ngạc nhiên ngẩng đầu, trông thấy con vật nhỏ đáng yêu trên hòn non bộ.
- Mi mà vẫn còn ở đây ư? Phiền rồi đây.
Mụ phù thủy đứng dậy, sán tới cạnh hòn non bộ, đưa bàn tay thon trắng sạch sẽ vuốt ve cục lông xù.
Mèo con ngoan ngoãn hạ thấp mình, trong lồng ngực phát ra tiếng gừ gừ khoan khoái.
- Chà chà, bươm bướm bị mi đập nát rồi, ta biết xử trí mi sao đây. Ông chủ đã dặn, trong trường không được ăn bậy, đến con sâu cũng không được ăn.
Mèo con lật ngửa ra, phơi cái bụng mềm, ư ử đòi người ta gãi cho.
Trong đôi mắt trong veo của nó hắt lên một cái bóng mờ.
- Thật tệ quá. Ông chủ còn dặn, không được để ai thấy ta rửa mặt, cũng không được để ai thấy mặt thật của ta. Đúng là một ngày xui xẻo.
Ngón tay thon dài trắng trẻo lướt qua cổ mèo con, gãi gãi, rồi khẽ kéo một cái.
Rắc.
Mèo con nằm yên tại chỗ, không còn một hơi thở.
Mụ phù thủy xoay người lại.
Kẻ đứng xem kinh hãi ngã bệt xuống đất, miệng há hốc, hệt con cá mắc cạn trong vệt bánh xe khô.
Dưới trăng, một dáng người cao gầy đối diện với hắn, mặt như trăng non, da như sứ sạch, trắng lóa một khoảng trống hoác, không hề có mày mắt mũi miệng.