Một trong những phần thưởng danh giá nhất trong thế giới phù thủy chính là Huân chương Merlin.
Huân chương Merlin đầu tiên được trao từ thế kỷ mười hai. Khi ấy, Hội đồng Đại Pháp sư đang chống lại “Ngọn Roi của Chúa”. Để tuyên dương lòng dũng cảm của những anh hùng đã xua đuổi “Sứ giả Dịch Bệnh”, họ khắc bùa hộ mệnh huyền thoại lên một tấm bùa hình ngôi sao sáu cánh, giúp các anh hùng tăng thêm phần thắng.
Chiến tranh kết thúc, Hội đồng Đại Pháp sư không dừng việc trao tặng loại bùa hộ mệnh ấy. Trái lại, họ còn nâng phần thưởng lên một bậc mới. Lấy danh nghĩa pháp sư Merlin, nhân vật huyền thoại nổi tiếng thời Trung Cổ, cũng là vị đại pháp sư cấp cao nhất đã hy sinh trong chiến tranh, họ lập ra Huân chương Merlin để tôn vinh những người có cống hiến lớn cho sự tiến bộ, hoàn thiện của pháp thuật, cũng như cho hòa bình và sự phát triển của thế giới phù thủy.
Thuở ban đầu, huân chương này đặt ra rất nhiều điều kiện khắt khe.
Chẳng hạn, phù thủy được xét tặng phải từ sáu mươi tuổi trở lên, là người bản địa Trái Đất, không mang tai tiếng nghiêm trọng trong quá khứ. Những phù thủy được trao huân chương vì đã cải tiến pháp thuật còn phải trải qua thẩm định của Hội đồng Đại Pháp sư, giành được sự ủng hộ của ít nhất hai phần ba số thành viên, đồng thời lưu giữ pháp thuật tương ứng trong kho tư liệu của Hội đồng.
Huân chương Merlin thời kỳ đầu cũng chưa phân chia cấp bậc. Tất cả đều được đúc bằng vàng và bạc bí ngân.
Loại huân chương cổ xưa ấy có hình tròn. Mặt nền là một ngôi sao sáu cánh ghép từ những viên đá quý nhỏ li ti. Chính giữa nở rộ một đóa hoa bỉ ngạn, trông tựa phượng hoàng vừa tái sinh từ lửa đỏ, rực rỡ mà uy nghiêm.
Bùa hộ mệnh khắc trên mỗi chiếc huân chương đều khác nhau. Trong đó thậm chí còn có cả “Đại Chúc Phúc Thuật” đủ sức cải tử hoàn sinh, hoặc “Đại Triệu Hoán Thuật” có thể ràng buộc những tinh quái hùng mạnh.
Có thể nói, từ thế kỷ mười bốn đến thế kỷ mười chín, trong thế giới phù thủy, chỉ cần sở hữu một chiếc Huân chương Merlin thì đã có được chỗ đứng vững chắc giữa tầng lớp thượng lưu.
Thời đại đổi thay. Đặc biệt từ khi thế lực phù thủy mới, tiêu biểu là phái Duy Độ, trỗi dậy, các phù thủy hiện đại đã cải tiến rất nhiều loại pháp thuật tuy không bắt mắt nhưng lại vô cùng quan trọng.
Có năm, số lần pháp thuật đạt bước tiến lớn thậm chí lên đến hơn mười lần.
Trong hoàn cảnh ấy, những chiếc Huân chương Merlin cổ xưa, số lượng ít ỏi mà thủ tục lại rườm rà, dần tỏ ra không theo kịp thời đại.
Sau nhiều lần bàn bạc, Liên minh Phù thủy quyết định sửa đổi cả hệ thống khen thưởng.
Từ một loại huân chương duy nhất, nay chia thành hai cấp, bốn hạng. Cấp thứ nhất là Đại Huân chương Merlin, vẫn giữ nguyên những điều kiện xét tặng rắc rối và nghiêm ngặt như huân chương cổ. Thường phải bốn, năm năm mới có người đủ điều kiện xin xét.
Cấp còn lại là Tiểu Huân chương Merlin. Cấp này được chia thành ba hạng: Huân chương Đá quý Merlin, Huân chương Bí ngân Merlin và Huân chương Đồng thau Merlin. Hình dáng các loại huân chương không khác nhau bao nhiêu, chỉ chênh lệch đôi chút về quy cách.
Phạm vi trao tặng cũng được mở rộng đáng kể. Tiểu Huân chương Merlin không còn quy định quá nghiêm ngặt về tuổi tác hay quê quán của người nhận. Cơ quan trao huân chương cũng không chỉ giới hạn ở Hội đồng Đại Pháp sư, mà tùy theo cấp bậc, mỗi loại có thể do những cơ quan khác nhau cấp phát. Bùa hộ mệnh khắc trên huân chương cũng dần hạ từ cấp huyền thoại xuống trình độ của đại pháp sư.
Xét theo một phương diện nào đó, những thay đổi này đã làm giảm giá trị thực của Huân chương Merlin.
Thế nhưng, bởi ảnh hưởng của truyền thống lâu đời, ngay cả trong thời đại Merlin đã qua đời hơn một nghìn năm, rất nhiều gia tộc phù thủy cổ hủ vẫn xem việc giành được Huân chương Merlin là mục tiêu và khát vọng của đời mình.
Thứ Trịnh Thanh nhận được chính là một Huân chương Merlin.
Nói chính xác hơn, đó là một Tiểu Huân chương Merlin, hạng Đồng thau Merlin.
Nhưng hắn sinh viên công phí trẻ tuổi ấy thà rằng mình chưa từng nhận được chiếc huân chương này, nếu cái giá phải trả là thứ gọi là “lương tâm”.
Lễ khai giảng đã gần đến hồi kết.
Vị giáo sư chủ lễ vừa công bố tin vui, đẩy bầu không khí buổi lễ lên cao trào.
Từ những tân sinh viên đứng sau hành lang vòng cung, đến các sinh viên năm trên ở tầng hai, tầng ba, rồi cả trợ giảng, giảng viên và giáo sư trên những ban công, ai nấy đều không tiếc tiếng reo hò, phấn khích tung hô người đầu tiên của Đại học Đệ Nhất nhận được Huân chương Merlin mới.
- Người trẻ tuổi nhất giành được Huân chương Merlin trong hai mươi năm qua… Cậu ấy sẽ trở thành niềm kiêu hãnh của Học viện Cửu Hữu, niềm kiêu hãnh của Đại học Đệ Nhất, và niềm kiêu hãnh của toàn thể thế giới phù thủy…
Vị giáo sư chủ lễ vẫn đứng giữa đại sảnh, dùng giọng hùng hồn đọc những lời ca ngợi hoa mỹ.
Sau dãy hành lang, đám tân sinh viên trẻ tuổi của Học viện Cửu Hữu đã sớm quên sạch nỗi kinh hãi dành cho đội tuần tra kỷ luật, chen chúc cả lên.
- Tôi biết rồi! Tân Béo kinh ngạc quay phắt lại, lớn tiếng réo lên. Sau buổi họp lớp hôm qua, lão Diêu giữ riêng cậu ở lại, chẳng phải cũng vì chuyện này sao?
- Tên cậu sẽ được khắc lên bức tường danh dự! Nicholas chen qua đám đông, mặt đỏ bừng vì kích động. Biết đâu sang năm, trong cuốn sổ tay tân sinh viên “Bước vào Đại học Đệ Nhất” sẽ có cả phần giới thiệu về cậu…
- Trời ơi… Thế này thì phải được cộng thêm bao nhiêu điểm đây! Đoàn Tiếu Kiếm nhìn hắn đầy vẻ thèm muốn rồi đoán: Có khi cậu chẳng cần thi cuối kỳ, vẫn được lên thẳng năm hai ấy chứ.
Sắc mặt Nicholas hơi tối xuống, hắn không nói gì.
Tâm trạng của hắn rõ ràng đã sa sút hơn trước.
Trịnh Thanh không nhận ra những điều ấy.
Thật ra, từ lúc vị giáo sư chủ lễ bắt đầu tuyên truyền về “chiến công hiển hách” của mình, hắn đã cúi gằm đầu, chỉ chăm chú nhìn mũi giày.
Giả cả.
Tất cả đều là giả.
Hắn đâu có dùng lôi chú san phẳng cả một con phố. Hắn cũng chẳng hề dũng cảm xông đến trước mặt con yêu quái hoang đang nổi điên. Ngay cả con yêu quái đáng thương kia cũng chỉ là một gã béo xui xẻo mà thôi.
Khi ấy, hắn chỉ là một kẻ hoàn toàn mù mờ về xã hội phù thủy, vừa mới chập chững bước vào thế giới này. Ngoài mấy lá bùa vẽ ngoằn ngoèo, hắn còn chẳng thi triển nổi một câu chú.
Đối mặt với con yêu quái đang lao điên cuồng, hắn co ro trong lá chắn ma pháp do ông Thomas dựng lên. Khi ông Thomas thi triển lôi chú, hắn bịt chặt tai, cả người run lẩy bẩy. Đến con yêu quái bị lá bùa của hắn thôi miên sau cùng cũng chỉ là một sự tình cờ. Lúc ấy, hắn chẳng qua chỉ muốn nhặt lại lá bùa Tĩnh Tâm vẫn còn dùng được của mình mà thôi.
Nhưng hắn có thể đứng ra phủ nhận tất cả chuyện này sao?
Những lời lão Diêu nói với hắn sau buổi họp lớp hôm qua lại văng vẳng bên tai:
- Ngày mai, trong lễ trao thưởng, có lẽ cháu sẽ nghe được một câu chuyện không giống lắm với những gì cháu nhớ…
- Không sao đâu. Chỉ là bộ phận tuyên truyền của trường làm một chút việc nhỏ thôi…
- Dù sao chúng ta cũng phải cân nhắc nhu cầu của phường Tứ Quý, Hội đồng Phù thủy và nhiều bên trong trường…
- Cháu đừng để tâm đến những chi tiết ấy… Tối nay về chuẩn bị bài phát biểu nhận thưởng là được…
- Mọi chuyện như vậy, không có vấn đề gì chứ?
Những lời ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu Trịnh Thanh, khiến tâm trí hắn rối bời.
Không có vấn đề gì chứ.
Không có vấn đề gì chứ!
Không có vấn đề gì chứ…
- Nếu có vấn đề thì phải làm sao đây?
Hắn lẩm bẩm, tự nói với mình.
Ngẩng đầu lên, trước mặt hắn là cả một đám gương mặt đỏ bừng, kích động.
Ngay cả nụ cười trong giấc mơ kia cũng đang nhìn hắn đầy kinh ngạc.
Lời giải thích dâng đến cổ họng chẳng hiểu vì sao lại tan biến sạch.
Hắn còn biết nói gì nữa đây?
- Tiếp theo, xin mời cục trưởng Cục Điều tra thuộc Liên minh Phù thủy, ủy viên Ủy ban An ninh Hội đồng Phù thủy, cựu học viên xuất sắc của Đại học Đệ Nhất, ông Robert Noud, lên trao thưởng cho tân sinh viên dũng cảm này!
Tiếng hô khản đặc của vị giáo sư chủ lễ lập tức kéo theo những tràng reo hò còn vang dội hơn.
Những đóa hoa loa kèn bao quanh đại sảnh đồng loạt tấu lên khúc nhạc rộn ràng. Các nàng siren vừa thổi sáo, vừa ôm đàn hạc hòa nhịp bên cạnh. Những tinh linh đủ màu sắc bay lượn giữa không trung, kết thành từng dải cầu vồng rực rỡ, nối khu vực tân sinh viên Học viện Cửu Hữu với chính giữa đại sảnh.
Ngay cả đội tuần tra kỷ luật phụ trách giữ trật tự cũng bỏ mặc nhiệm vụ, cùng mọi người hòa vào biển vui mừng.
Trịnh Thanh do dự vài giây. Sau đó, hắn bị bạn học xô đẩy, lảo đảo bước về phía giữa đại sảnh.
Cứ im lặng đi.
Cứ im lặng như vậy mà bước lên bục, nhận lấy tấm bằng khen màu đỏ sẫm và chiếc huân chương nặng trĩu kia.
Mãi đến khi vị giáo sư chủ lễ tuyên bố lễ khai giảng kết thúc, Trịnh Thanh vẫn có cảm giác đầu óc quay cuồng, thân thể như đang trôi giữa mây mù.
Hắn thậm chí chẳng nhớ mấy phút trước mình đã nói gì trên bục trao thưởng.
Tấm bằng trong tay và chiếc huân chương trước ngực tựa như hai thanh sắt nung đỏ, khiến tim hắn đau rát.
- Mau đưa đây cho chúng tôi xem nào…
Tân Béo ở bên cạnh lớn tiếng giục giã.
Gã còn chưa nói hết câu, Trịnh Thanh đã nhanh tay nhét hai thứ tượng trưng cho vinh dự ấy vào lòng gã.
Rồi cuối cùng hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.