Huy hiệu là dấu hiệu nhận diện thân phận.
Trên áo chùng của mỗi sinh viên năm trên Đại học Đệ Nhất, ngày thường đều đeo hai chiếc huy hiệu.
Một chiếc mang hình khối lăng trụ tam giác đều, biểu tượng của Đại học Đệ Nhất. Chiếc còn lại là huy hiệu của học viện mà người đó theo học.
Huy hiệu Học viện Cửu Hữu trông như một đồng tiền đồng, tròn ngoài vuông giữa, trên mặt khắc những dòng phù văn nhỏ li ti. Huy hiệu Học viện Alpha đơn giản hơn, chỉ là hình chữ “α” được xoắn từ một đoạn dây bạc. Trên sợi dây bạc ấy cũng cháy khắc kín những câu thần chú. Huy hiệu Học viện Atlas còn gọn hơn nữa, nom giống một chiếc thanh tam giác, chỉ khác ở chỗ nó mang màu vàng. Trong bốn học viện, huy hiệu Học viện Tinh Không là cầu kỳ nhất, nhưng cũng chỉ có hình một ngôi sao sáu cánh.
Nghe nói các huy hiệu này đều được đại pháp sư của nhà trường yểm những thần chú hùng mạnh. Đeo lên người, chúng không chỉ giúp học sinh tập trung tinh thần, mà còn ngăn bụi, tránh nóng, chống được rất nhiều lời nguyền vặt. Bởi vậy, chúng được mọi người hết sức ưa chuộng.
Chỉ có điều, tân sinh phải đợi đến sau lễ khai giảng mới được viện trưởng từng học viện trao tận tay hai món kim loại nặng trịch ấy.
Khi chữa trị cho Trịnh Thanh, bà y tá Bella ở bệnh xá từng lớn tiếng than phiền về quy định cứng nhắc này.
- Nếu các cô cậu vừa vào trường đã đeo huy hiệu, đừng nói thứ lời nguyền ác mộng hạ cấp này, cho dù là Ngũ Độc chú hay Ôn Hoàng chú, cũng chẳng dễ gì rơi xuống đầu các cô cậu đâu!
Trưởng y tá béo tròn vừa càu nhàu, vừa ra sức rót cho Trịnh Thanh một cốc nước bùa xám xịt. Hắn suýt nữa bị sặc chết.
Khi ấy, Trịnh Thanh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, chỉ lờ mờ nghe được những lời phàn nàn ấy.
Nhưng ấn tượng chúng để lại trong hắn thì sâu đậm vô cùng.
Đại sảnh thứ nhất.
Đám tân sinh đã trở lại hành lang vây quanh phía sau những cây cột đá.
Bệ đá dưới chân vị hiệu trưởng vô danh cũng từ từ nâng lên giữa không trung lần nữa.
Sương trắng lại cuồn cuộn trào ra từ bóng tối. Chúng hóa thành những cây cổ thụ, người khổng lồ, muông thú kỳ dị và đủ thứ hình thù khác nhau, nâng bệ đá xám xịt lên cao.
Một bóng người thấp lùn, mập mạp xuyên qua màn sương, đi tới giữa đại sảnh rồi đứng trên tâm trận rắc rối kia.
- Tân sinh Học viện Alpha!
Mụ phù thủy trợn tròn mắt. Mái tóc xoăn đỏ bị chiếc mũ trùm rộng che khuất, khiến thân hình vốn đã thấp bé của mụ càng thêm lùn mập.
Thế nhưng giọng nói vang dội vẫn không hề suy giảm:
- Tân sinh Học viện Alpha, bước ra khỏi hàng!
Những chiếc áo chùng trắng dâng lên phía trước như thủy triều dưới trăng, lớp trước nối lớp sau, cuối cùng dừng lại trước mặt mụ phù thủy.
Trịnh Thanh nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của Lâm Quả.
Cậu nhóc đứng ở đầu hàng Alpha. Chiếc áo học viện rộng thùng thình kéo lê dưới chân, nom rất luộm thuộm. Con dê đen đứng bên cạnh thỉnh thoảng lại ngoạm lấy vạt áo cậu, để cậu bé phù thủy khỏi lỡ bước rồi ngã sấp xuống đất.
Cảnh tượng thú vị ấy chẳng khiến Trịnh Thanh còn tâm trạng trêu chọc.
Ánh mắt hắn đã dồn cả vào một chuyện khác khiến hắn kinh ngạc.
- Giáo sư Emma? Trịnh Thanh đảo mắt nhìn quanh, giọng đầy vẻ ngờ vực. - Cô ấy là viện trưởng Học viện Alpha ư? Sao chẳng ai nói cho tôi biết chuyện này? Cô ấy chẳng phải giáo sư đang dạy tôi sao?
Tân Béo liếc xéo hắn sinh viên học bổng, cười nhạo:
- Ai quy định giáo sư Học viện Alpha thì không được dạy chúng ta? Trong tiết Triết học Ma pháp của lão Diêu còn có cả những pháp sư đã đăng ký ở viện nghiên cứu kia kìa. Với lại, sao phải đặc biệt nói cho cậu biết chuyện này? Đây là chuyện ai cũng biết, cần gì phải nhấn mạnh?
Trịnh Thanh há miệng, nghẹn lời.
Tiêu Tiếu bỗng quay đầu hỏi:
- Cậu có biết viện trưởng học viện chúng ta là ai không?
Hắn sinh viên học bổng chớp mắt, sau cùng lặng lẽ lắc đầu.
Lần này, ngay cả Trương Quý Tín và Tưởng Ngọc cũng không nhịn được, đồng loạt quay đầu nhìn hắn.
- Chẳng phải chưa ai nói cho chúng ta biết những chuyện này sao? Trịnh Thanh lẩm bẩm. Hắn chỉnh lại cổ áo chùng đỏ, vẻ mặt hơi lúng túng. - Hơn nữa, trong cuốn “Bước vào Đại học Đệ Nhất” cũng đâu có giới thiệu các vị viện trưởng.
Tiêu Tiếu nói với giọng chua ngoa:
- Chuyện gì cũng phải đợi người khác nói cho cậu biết hay sao? Cậu đã là người lớn rồi. Đừng lúc nào cũng tỏ ra như một đứa trẻ.
Mặt Trịnh Thanh sa sầm. Hắn chen tới trước mặt tiến sĩ Tiêu, đưa tay ra hiệu, so chiều cao của hai người.
Tiêu Tiếu thấp hơn hắn nửa cái đầu.
Poseidon thò đầu ra khỏi mũ trùm của hắn, để lộ chiếc lưỡi nhỏ hồng hồng, nhe răng cười lớn đầy ngạo nghễ.
Tiến sĩ Tiêu nghiêm mặt, ôm quyển sổ quay đầu nhìn những phù thủy áo trắng đang lần lượt nhận huy hiệu giữa đại sảnh.
- Trẻ con. Cậu với con chó của cậu đều trẻ con như nhau.
- Poseidon là cáo! Trịnh Thanh sửa lại.
…
- Tân sinh Học viện Alpha!
Vị giáo sư chủ lễ đứng chếch phía trước hàng tân sinh, hai tay nâng một quyển danh sách dày nặng, cất giọng vang dội:
- Tân sinh Alpha, nghe gọi đến tên ai thì lần lượt bước lên nhận huy hiệu.
- Bạn đồng hành là động vật cũng được đi cùng để nhận lời chúc phúc.
- Bây giờ, mời tân sinh đầu tiên.
- Lâm Quả!
Cậu nhóc phù thủy lảo đảo bước lên, trông như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã nhào xuống đất.
Nhiều người đứng bên ngoài nhìn mà toát mồ hôi thay cho cậu.
Trái lại, con dê đen đi bên cạnh lại bước từng bước vững vàng, dáng vẻ khoan thai, đoan trang.
Giáo sư Emma nghiêm mặt nhìn cậu. Mãi đến khi Lâm Quả đứng thẳng người, cô mới lấy hai chiếc huy hiệu bạc từ chiếc khay do tiểu tinh linh bưng tới, tự tay cài lên ngực cậu bé.
Bên ngoài hàng người.
Hắn sinh viên học bổng dường như đã quên chuyện va chạm mấy phút trước. Hắn khẽ huých tiến sĩ Tiêu bên cạnh rồi nhỏ giọng hỏi:
- Ông nói xem, huy hiệu của Học viện Alpha có phải làm bằng bạc nguyên chất không?
- Không biết. Tiêu Tiếu đáp cộc lốc.
Trịnh Thanh khẽ “xì” một tiếng, lại đưa mắt về giữa đại sảnh.
Lâm Quả đã theo con dê đen trở về cuối hàng. Cậu mừng rỡ giơ cao hai chiếc huy hiệu trong tay, vẫy chúng về phía từng gương mặt quen biết.
Những tiểu tinh linh màu xanh khoác áo voan trắng mỏng, bưng các khay bạc, xếp thành hàng ngay ngắn, lơ lửng phía trên vai mỗi tân sinh, nom chẳng khác nào từng thiên sứ nhỏ.
Mỗi khi một tân sinh nhận xong huy hiệu, tiểu tinh linh lại bưng khay bạc bay vụt về phía cuối đại sảnh, biến mất sau tấm rèm sâu hun hút.
- Còn bao lâu nữa vậy… Lý Manh kéo áo chùng của chị họ, giọng đã lộ vẻ sốt ruột.
- Im lặng! Tưởng Ngọc véo tai cô bé phù thủy, nhỏ giọng quở trách nhưng vẫn đầy nghiêm khắc.
Chim bồ câu Tiểu Bạch cọ chiếc mỏ vào vành tai hơi đỏ của cô bé, cổ họng khe khẽ phát ra tiếng gù gù an ủi.
Lý Manh bĩu môi, rốt cuộc không than thở nữa.
Hơn một trăm tân sinh, bảo nhiều thì cũng không quá nhiều, nhưng nói ít lại chẳng phải ít.
Giáo sư Emma vẫn kiên nhẫn. Người này nối tiếp người kia, cô nghiêm túc tự tay cài hai chiếc huy hiệu lên ngực từng tân sinh.
Trao xong huy hiệu, giáo sư Emma đứng trước cả hàng tân sinh, bình thản cất lời:
- Thiên phú là món quà bắt nguồn từ huyết mạch của chúng ta.
- Trong máu của mỗi người đều chảy một tài năng riêng.
- Tại Học viện Alpha, các em sẽ khai phá hết tiềm năng của mình, phô bày tài năng của bản thân!
- Công lý là để mỗi người đều được đứng đúng chỗ của mình. Tự do là học cách từ bỏ. Từ bỏ điều mình không giỏi, phô bày điều mình sở trường. Đó chính là con đường chúng ta theo đuổi!
- Vì tự do và công lý!
Đám tân sinh Alpha đồng loạt ưỡn ngực, ánh mắt kiên định nhìn giáo sư Emma.
Giáo sư Emma nặng nề khép quyển sách pháp thuật trong tay.
Từng luồng sáng trắng xuyên qua trận pháp dưới chân cô, bắn thẳng lên bóng tối vô tận phía trên.
Vài giây sau, ánh sáng trắng chói lòa bỗng trút xuống từ hư không, tựa một dòng sông dài treo giữa trời, nhấn chìm bóng dáng những phù thủy áo trắng.
Cả đại sảnh thứ nhất chìm trong sắc trắng đục. Tòa kiến trúc cổ xưa dường như thoắt biến thành thánh địa giữa vườn địa đàng.
Trịnh Thanh không nhịn được, giơ tay che trước mặt.
Đôi mắt hắn bị những luồng sáng trắng đâm vào đau nhức.