Với những yêu ma cấp cao, ăn uống phần nhiều chỉ là bản năng do huyết mạch thúc đẩy. Chúng không sao kìm nén được lòng thèm khát máu thịt. Đời sống nhuốm máu tuy làm tổn hại nghiêm trọng đến khả năng sáng tạo nghệ thuật, nhưng gần như yêu ma nào cũng là kẻ say mê nghệ thuật. Rất nhiều yêu ma vĩ đại còn là những tay sành sỏi trong việc thưởng thức, chỉ hiếm hoi lắm mới có kẻ trở thành nghệ sĩ kiệt xuất.
Sở dĩ tài nấu nướng của Nikita được ngài Ulrich yêu thích, là vì món ăn nàng làm đã bắt đầu phảng phất hơi hướng nghệ thuật. Đây cũng là một trong những nguyên do giúp nàng sống sót đến cuối cùng trong lãnh địa của Vua Lich.
- Chẳng phải sắp khởi hành sao? Vì sao lại cuốn buồm?
Nữ yêu vừa thỏa mãn nhìn những thực khách trước mặt đang tấm tắc khen ngon, vừa cất tiếng hỏi.
Lần này, chẳng ai gây khó dễ cho nàng.
- Phải cuốn buồm mới đi được chứ! Buồm giương căng là dấu hiệu thuyền đang neo đậu đấy! Ryan nốc một ngụm lớn thứ nước xanh lè, rồi xuýt xoa khen. - Thuyền của yêu ma chúng ta, dĩ nhiên không thể giống đám phàm nhân ngu ngốc kia.
Nikita thấy cách làm này còn ngu ngốc hơn, nên hết sức sáng suốt chuyển sang chuyện khác:
- Thuyền trưởng bảo đi về phía bắc. Các anh có biết cụ thể là đi đâu không?
- Bắc Hải. Ryan đáp gọn.
Đối với các pháp sư, Bắc Hải là một khái niệm rất rộng. Toàn bộ Bắc Băng Dương đều nằm trong phạm vi ấy. Nhưng trong lời ăn tiếng nói của yêu ma, chỉ có một nơi xứng đáng được gọi là Bắc Hải.
Đó chính là lãnh địa của đại yêu núi băng.
- Vì sao phải đến đó?
Đôi mày thanh tú của nữ yêu nhíu lại. Nếu đám hải yêu trên tàu Sương Mù chỉ hơi thô lỗ, phóng khoáng thì lũ yêu ma trên núi băng kia lại đúng nghĩa những kẻ man rợ.
Các Lich thường lén bàn tán rằng, vị đại yêu núi băng trong truyền thuyết đã tẩu hỏa nhập ma khi đột phá cảnh giới, khiến đầu óc sinh ra vấn đề. Vì thế, đám yêu ma dưới trướng hắn cũng ngây ngốc theo.
- Chuyện này đáng lẽ phải hỏi cô mới đúng.
Ryan liếc nàng một cái.
- Người đẹp không cần trả lời câu hỏi của mấy gã thô lỗ.
Giọng Harry ú ớ, bởi miệng hắn vẫn nhét đầy bánh. Yêu ma vốn là giống loài phàm ăn. Phần trà chiều đủ cho một trăm người, vậy mà hai gã trai trẻ sung sức đã tống hết vào bụng.
Nikita nhận ra trên chiếc áo thun cổ bẻ màu hồng phấn của Harry dính mấy vệt sốt thịt.
- Ban đầu, điểm đến tiếp theo của chúng ta là Tam Giác Đen. Nhưng từ khi cô xuất hiện, ông chủ đã đổi ý. Ryan đặt dao nĩa xuống, rầu rĩ nhìn Nikita. - Vé buổi biểu diễn của các nàng Siren mà tôi phải đặt trước cả tháng cũng mất toi. Món móng Minotaur sốt tương do đầu bếp Havana nấu, tôi cũng chẳng được nếm nữa. Rốt cuộc cô đã nói gì với thuyền trưởng vậy?
Hắn móc từ túi ra một tấm da màu xanh lục, giơ lên lắc mạnh trước mặt nữ yêu. Nikita nhìn thấy trên tấm vé, mấy nàng Siren đang chán nản nằm dài trên bãi đá, uốn éo thân mình. Trên đầu họ treo một đồng ngọc tiền trông như vầng trăng sáng, quanh đồng tiền còn tụm lại ba, bốn hạt đậu vàng.
- Một ngọc tiền, bốn hạt đậu vàng.
Ryan đập mạnh tấm vé da xuống bàn.
- Phía bắc xa lắm phải không? Đi mất bao lâu mới tới nơi?
Nikita phớt lờ lời than thở của gã trai tóc vàng. Nàng nâng cốc nước xanh lè lên, nhấp từng ngụm nhỏ rồi đổi sang một câu hỏi khác.
Harry vẫn nhồm nhoàm thức ăn trong miệng, liếc nhìn Ryan.
- Cô biết con thuyền này tên gì không? Ryan chán chường cất tấm vé đi, hỏi ngược lại.
- Tàu Sương Mù!
- Thế cô nhìn xem, xung quanh có gì?
Nikita đưa mắt nhìn quanh, dần hiểu ra. Bầu trời vẫn còn sức nóng của vầng thái dương, nhưng chẳng biết từ lúc nào, một lớp sương mờ đã từ bốn phía lặng lẽ vây tới. Sương càng lúc càng dày. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tầm nhìn đã tụt xuống còn chừng ba đến năm mét.
- Im lặng!
Tiếng quát giận dữ của lão thợ thuyền vang sát bên tai mọi người.
Thời gian chậm rãi trôi qua từng khắc. Màn sương trước mắt không hề tan đi. Nikita chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách bên tai, cùng những tiếng gầm gừ bất an vọng ra từ trong màn sương.
Dần dần, hơi lạnh từ bốn phương tám hướng tràn tới. Nữ yêu ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn bầu trời mù sương, mặt biển mù sương, chẳng biết cái lạnh kia từ đâu mà đến.
Hơi lạnh mỗi lúc một mạnh. Màn sương từ từ loãng đi, ánh tà dương bắt đầu xuyên qua tấm màn dày nặng, rải xuống boong tàu.
Nikita chớp mắt, lắc lắc đầu. Trong đôi mắt đỏ sẫm của nàng chợt bùng lên vẻ kinh hãi. Nàng ngẩng đầu, ngơ ngẩn nhìn lên trời.
Ngay trên đầu họ là một dải ngân hà rực rỡ.
Nữ yêu bật dậy, chạy tới mạn thuyền.
Cách tàu Sương Mù không xa, một ngọn núi băng trắng muốt đang chầm chậm lướt qua trước mắt nàng. Trên đỉnh núi, một con gấu Bắc Cực lười biếng vỗ bụng, nằm ngửa phơi mình, ngang nhiên nhìn chiếc thuyền đen đột ngột xuất hiện trước mặt.
Tàu Sương Mù đã vượt qua hàng nghìn dặm đại dương, tiến vào Bắc Hải.
Một câu thơ chợt hiện lên trong lòng Nikita:
Vượt biển muôn dặm nhẹ như bay.
- Vừa rồi cô hỏi phải mất bao lâu mới tới phương bắc đúng không?
Harry cười nhăn nhở, lẽo đẽo đi tới bên nàng. Hắn giơ chiếc đồng hồ bỏ túi lên, làm ra vẻ nghiêm trang:
- Sau khi đích thân đại nhân đây đo đạc cẩn thận, chuyến đi mất khoảng năm phút ba mươi bảy giây. Ừm, sai số trước sau chừng năm phút ba mươi sáu giây.
- Sai số?
Nikita rất muốn đá hắn một cú, nhưng lại tò mò không biết cái sai số kia là gì.
- Là thời gian chúng ta đi vào rồi ra khỏi màn sương ấy mà.
Nữ yêu không nói gì. Hơi thở run rẩy đã thay nàng bộc lộ sự kích động trong lòng.
Ryan hài lòng nhìn biểu hiện của người thủy thủ mới, lên tiếng an ủi:
- Đừng kích động, chuyện này chỉ là màn nhỏ thôi. Ở trên tàu lâu ngày, cô sẽ biết thế nào mới là kỳ tích thật sự.
- Tôi không kích động, chỉ là lạnh quá thôi!
Răng nữ yêu va vào nhau lập cập.
Harry hấp tấp chạy vào khoang tàu, ôm ra một chiếc áo choàng lông tơ màu trắng tinh còn mới cứng, khoác lên người nàng.
Nữ yêu lườm hắn, chẳng nói chẳng rằng.
- Đó là áo khoác mới của tôi!
Ryan gầm lên, rồi lao vào đánh nhau với Harry.
Trên ngọn núi băng cách đó không xa, con gấu trắng đang ngoạm một con cá lớn, đứng thẳng bằng hai chân sau. Đôi mắt nhỏ đỏ au của nó mở to, tò mò nhìn tiết mục hai kẻ trên boong tàu đang quấn lấy nhau thành một đống.
Nikita chẳng buồn để tâm đến cuộc ẩu đả. Ánh mắt nàng đã bị mặt biển phía xa hút lấy.
So với vùng nước ấm áp ban nãy, nước biển Bắc Hải có màu sẫm hơn. Mặt biển xanh chàm gợn lên những vảy sáng lấp lánh, bên trên trôi nổi đủ loại băng lớn nhỏ. Đặt cạnh ngọn núi băng kia, những tảng băng này trông vừa mong manh vừa lạnh lẽo. Chỉ có mấy con hải cẩu mệt mỏi nằm trên đó, thỉnh thoảng phe phẩy đuôi nghỉ ngơi.
Ngay gần tàu Sương Mù, mặt biển phẳng lặng bỗng nổi lên từng vòng gợn sóng. Mấy con hải cẩu đang nằm nghỉ lập tức cảnh giác ngẩng đầu, chăm chăm nhìn những gợn nước, chiếc đuôi bất an đập xuống tảng băng dưới thân.
Chưa đầy một phút, trước mắt Nikita đã xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ. Tâm xoáy sâu hun hút, chẳng khác gì mắt biển trong truyền thuyết, sâu đến mức không thể dò đáy.
Đám hải cẩu kêu ré lên. Chúng đồng loạt nhảy khỏi những tảng băng, chẳng khác gì bánh bột thả vào nồi, ra sức bơi về phía mặt biển cách xa vòng xoáy.
Nhưng đã quá muộn.
Một con thuyền xám khổng lồ, toàn thân phủ đầy rong biển và vỏ sò, phun nước biển rồi chui ra từ mắt biển sâu thẳm. Những con hải cẩu bị vòng xoáy cuốn theo, va vào rong biển và vỏ sò trên thân thuyền chẳng khác gì trứng gà nện vào đá, chỉ để lại từng mảng máu bầm đỏ sẫm.
Nikita nhìn sang hai gã hải yêu trẻ tuổi vừa ngừng đánh nhau.
- Tàu Vòng Xoáy, một con thuyền lớn ngang tầm chúng ta!
Harry đắc ý giải thích cho Nikita:
- Xem ra lần này ông chủ định gặp lão già trên tàu Vòng Xoáy.
- Không chỉ có lão ta đâu.
Giọng Ryan từ phía sau vọng lại, nghe đầy kinh ngạc.
Nikita quay người. Theo bóng dáng hơi cứng đờ của Ryan, nàng nhìn thấy một cảnh tượng mơ hồ.
Nó giống như lâu ảnh trên biển trong lời kể của phàm nhân. Trong vùng ảnh ảo ấy, một chiếc thuyền năm cột buồm rộng lớn, thân hình đồ sộ đang yên ổn neo trong một bến cảng phong cảnh tươi đẹp. Thậm chí Nikita còn nhìn thấy ở bến tàu cách đó không xa, một thủy thủ say mèm bị mấy tên du côn lột sạch những món đồ có giá trị trên người rồi ném nằm chỏng chơ dưới đất.
- Cảnh lâu ảnh này rõ thật đấy, cứ như thật vậy!
Nàng không nhịn được, buột miệng khen.
Giọng Harry không còn vẻ láu cá như trước, trở nên âm trầm:
- Vì vốn dĩ nó là thật.
Nikita ngạc nhiên nhìn hắn, chỉ thấy Harry đang nghiêm mặt nhìn vùng lâu ảnh kia.
- Đó là tàu Hải Thần, một chiếc lâu thuyền khổng lồ từng làm bá chủ vùng biển phía đông.
Ryan khẽ giải thích một câu bên cạnh.
Nikita chợt hiểu ra, rồi lại sững sờ.
- Tàu Sương Mù, tàu Vòng Xoáy, tàu Hải Thần, thêm cả ngọn núi băng đang yên ổn kia nữa.
Harry giơ từng ngón tay lên đếm, vừa tặc lưỡi vừa nói:
- Lần này đúng là xảy ra chuyện lớn rồi.
- Núi băng?
Nikita ngơ ngác xoay người, nhìn về ngọn núi băng cách đó không xa.
Đó quả thật là một ngọn núi băng, hàng thật giá thật. Con gấu Bắc Cực trên đỉnh dường như đã bực bội vì hết kẻ này đến kẻ khác liên tiếp xông vào, bèn ngửa cổ gầm lên giận dữ.
- Ban đầu tôi cũng tưởng đó chỉ là núi băng. Nhưng nhìn những con thuyền hải yêu huyền thoại lần lượt nhảy ra quanh đây, tôi chợt nhớ tới truyền thuyết phương bắc.
Harry nghiêm mặt nhìn Nikita.
- Rốt cuộc cô đã nói gì với ông chủ vậy?
Nữ yêu trẻ tuổi ngơ ngác, chẳng hiểu gì cả.