Ánh nắng rực rỡ bên ngoài khoang thuyền xua tan đôi chút u ám trong lòng Nikita.
Trên boong, Harry mặc quần hoa đang thu buồm. Chàng trai tóc vàng đứng bên cạnh giúp hắn kéo dây thừng. Gã đàn ông vạm vỡ lại bị treo lên cột buồm.
Nữ yêu gọi với hai người đang bận rộn:
- Thuyền trưởng nói muốn đi về phương Bắc một chuyến.
- Thấy rồi! Harry chỉ ngọn đèn bão xanh lè ở đuôi thuyền.
Nikita nhớ khi nàng vừa lên thuyền, ngọn đèn ấy còn sáng rực. Giờ đây ánh sáng đã tắt ngấm.
Chàng trai tóc vàng nắm sợi dây thừng to tướng, đu người đến trước mặt nữ yêu. Hắn nheo đôi mắt đỏ như máu, giọng điệu chẳng mấy tử tế:
- Thuyền trưởng bảo cô chuyển lời, nghĩa là đã đồng ý cho cô lên thuyền rồi à?
Nikita dè chừng nhìn hắn, không đáp.
- Ta tên Ryan, là người chỉ huy thủy thủ trên thuyền này. Đã lên thuyền thì phải nghe lệnh ta!
Harry đứng trên cột buồm cao quá đầu, tức tối la lên:
- Ngươi mà là người chỉ huy thủy thủ à? Vậy ta là phó thuyền trưởng đây! Ai đời kẻ chỉ huy thủy thủ đến con cá cũng câu chẳng được!
Harry quay sang, mặt mày rạng rỡ, ân cần bê chiếc ghế nằm của mình tới trước mặt nữ yêu:
- Hơn nữa, mỹ nhân chẳng cần nghe lệnh ai cả. Mỹ nhân cứ nằm đây ngắm cảnh là được!
Ryan khịt mũi giễu cợt, rút cuốn sách “Bà Đóa Đóa” từ túi sau quần Harry, vẻ mặt đầy mỉa mai.
Nikita không ngồi xuống.
Nhìn hai kẻ dở hơi trước mặt, nàng chợt thấy con thuyền đen trong truyền thuyết chẳng đáng tin cậy như lời đồn.
Nàng ngắt lời hai người đang giằng co:
- Trên thuyền có tất cả bao nhiêu thủy thủ?
Một giọng nói âm u, khàn khàn vang lên sau lưng nàng:
- Tính cả hai thằng nhóc này, trên thuyền có một trăm mười ba thủy thủ cấp cao từ Chân Yêu trở lên. Chưa tính chiến thú biển sâu, tinh linh tôi tớ, con rối luyện kim và quân đoàn yêu quái hoang dã sinh sôi nhanh, toàn những thứ dùng rồi bỏ.
Nikita giật mình, vội quay phắt lại. Một lão già què chỉ còn một chân đang đứng sau nàng, tay xách chiếc đèn bão đã tắt.
Kẻ có thể lặng lẽ xuất hiện sau lưng nàng, ít nhất cũng là một Đại Yêu.
Nikita cung kính cúi đầu.
Lão già chỉ gã đàn ông đang treo trên cột buồm, rồi quay sang quát chàng trai tóc vàng:
- Harry, ngươi thu buồm xong chưa? Còn cả Ryan nữa! Nếu còn sợi dây nào đến chỗ ta than phiền rằng ngươi lôi chúng nó đu đưa lung tung, ta sẽ treo ngươi lộn ngược ngay dưới mông Arno!
Nikita thấy trên vai lão già có mấy sợi dây thừng xám trắng quấn quanh cổ. Đầu dây lắc lư yếu ớt.
Harry và Ryan chẳng nói tiếng nào, lập tức biến mất khỏi tầm mắt lão già.
Lão quay sang Nikita, để lộ hai hốc mắt đen ngòm. Trong đó có hai đốm sáng đỏ sẫm chớp lên, soi xét nàng từ đầu đến chân.
- Còn cô, cô bé xinh đẹp, cô biết làm gì?
Nikita đáp ngay:
- Tôi biết nấu ăn.
- Vậy thì đi làm đi! Trên thuyền đúng là đang thiếu một đầu bếp nữ.
Lão già hừ một tiếng, dậm chân, rồi biến mất ngay trên boong.
Nữ yêu mở chiếc túi nhỏ, kiểm lại số đồ mình có rồi thở dài.
Nàng ngẩng đầu lên. Harry đang đứng trên xà ngang cao nhất, trông ra xa. Áo hồng của hắn dưới ánh hoàng hôn như sáp nến tan chảy, mờ nhòe và méo mó. Ryan tóc vàng đứng cạnh mạn thuyền, chỉ huy từng sợi dây thừng cuộn gọn rồi đưa vào khoang khô ráo. Bên cạnh hắn, mấy tinh linh mắt trắng, gầy đen đang kéo bàn chải và chậu nước, ra sức cọ sàn.
Nữ yêu gọi Ryan:
- Nhà bếp ở đâu?
- Trong khoang thuyền. Cứ lần theo mùi máu là cô tìm được.
Nàng chỉ gã đàn ông đang bị treo trên cột buồm:
- Sao hắn cứ phải treo trên đó mãi vậy? Có cần nấu cơm cho hắn không?
Ryan nhai thuốc lá, chẳng buồn ngoảnh đầu:
- Không nấu cho hắn cũng được. Hắn đang chịu phạt, theo quy củ trên thuyền phải treo đủ một tháng. Đáng lẽ hôm nay, sau khi mặt trời lặn, là hết hạn rồi. Nhưng lúc cô vừa đến, hắn lại phạm quy, giờ phải treo thêm một tuần.
Nikita thấy trong lòng ngập đầy câu hỏi:
- Chúng ta đến phương Bắc làm gì?
Ryan cuối cùng cũng quay đầu lại, tức tối nhìn nàng:
- Nếu cô kính cẩn gọi ta một tiếng tiền bối, ta sẽ cân nhắc rủ lòng thương mà nói cho cô biết. Thủy thủ trước cô ai cũng phải bắt đầu từ việc cọ sàn, vậy mà cô được vào bếp ngay! Ta cứ tưởng yêu ma chúng ta sống với nhau đơn giản, bình đẳng hơn chứ!
Nữ yêu nghiêng đầu nhìn chàng trai chẳng hiểu sao lại nổi giận, chớp mắt một cái, rồi chui vào khoang thuyền tìm nhà bếp.
Với lũ yêu quái hoang dã, thức ăn có máu là món ngon không gì sánh bằng. Bữa ăn thiếu vị máu chẳng khác nào cơm người phàm không có muối, nhạt nhẽo vô vị. Còn yêu ma cấp cao thì đòi hỏi tự nhiên càng nhiều hơn.
Nikita nói mình giỏi nấu nướng không phải khoác lác. Hồi còn thơ dại, đầu óc mơ màng, nàng đã biết sơ chế thức ăn kiếm được từ Rừng Lặng. Từ ngày được thầy thu nhận, khi ngài Ulrich phát hiện tài năng xuất chúng ấy, nàng vẫn luôn lo việc nuôi ăn thầy mình cùng cả đám sư huynh, sư tỷ, sư đệ, sư muội từ yêu quái hoang dã đến Đại Yêu.
Bởi thế, nàng có thể dễ dàng lấy từ túi ra rượu lâu năm thầy cất giữ, rồi tìm được cả đống gia vị thích hợp.
Đã là bữa trà chiều thì món ăn chẳng cần nhiều. Chỉ một lát, nữ yêu đã chuẩn bị xong.
Mỗi người có một miếng bánh nhỏ và một cốc nước uống. Món bánh là miếng thịt đùi sau phủ một lớp nước sốt vàng. Thịt ám khói đen sì, chẳng rõ là thịt gì, bên dưới lót một lớp mỏng nom như thạch đỏ, đặt trên đĩa gỗ. Thức uống trông ngon mắt hơn, xanh lè như thứ rượu ong xanh các phù thủy thường uống.
Yêu ma chỉ ăn đồ có máu. Nikita là một nữ cương thi vẫn còn giữ được nhiều khiếu thẩm mỹ, nàng không tài nào chịu nổi lối ăn uống thô lậu của chúng. Tiếc thay, trong bếp của tàu Sương Mù, nàng tuyệt vọng nhận ra tất cả dụng cụ nấu nướng chỉ có một con dao, một cái thớt và một chiếc nồi.
Khi mang trà chiều đến phòng thuyền trưởng, Nikita đề nghị:
- Chúng ta cần trữ thêm ít thức ăn, cả những dụng cụ nấu bếp thích hợp nữa.
Thuyền trưởng bĩu môi, không phản đối.
Trên boong, hai thủy thủ vất vả đã chuẩn bị xong xuôi để khởi hành. Chiếc neo nặng đã chìm xuống biển sâu được kéo lên. Buồm trên cột buồm cũng đã thu lại, cuộn gọn rồi treo ngay ngắn.
Lão thợ thuyền già nhìn Nikita bằng hai hốc mắt đen ngòm, gật đầu:
- Làm khá lắm, chỉ có điều đếm nhầm số phần rồi.
Nikita cau mày, đếm lại bánh của mình. Một trăm mười ba phần, đâu có sai. Nàng ngẩng lên, ngơ ngác nhìn lão già.
Harry miệng nhét đầy bánh, nói giọng ú ớ:
- Trên sổ thuyền đúng là ghi có một trăm mười ba thủy thủ cấp cao, nhưng đâu có nghĩa là lúc này tất cả đều ở trên thuyền. Phần lớn đã sang Tân Thế Giới rồi. Hiện giờ, tính cả thảy trên thuyền chỉ có sáu người.
Thuyền trưởng, lão thợ thuyền, Harry mặc quần hoa, Ryan tóc vàng, gã vạm vỡ Arno, và chính nàng!
Nikita đưa tay đỡ cái đầu đang choáng váng. Trong lòng nàng, con thuyền đen từng tung hoành bốn biển theo lời đồn đã chìm nghỉm hoàn toàn.