Mỗi pháp sư sa ngã đều từng vật lộn trong tuyệt vọng.
Nikita vẫn nhớ như in lần đầu tiên nàng xé toạc cổ họng một pháp sư.
Khi ấy, nàng lang thang nơi cuối sông Nile. Nắng nóng thiêu đốt mặt đất, cát dưới chân như đầm lầy, ra sức hút nàng xuống nơi tăm tối sâu nhất.
Một pháp sư trẻ đã bám theo nàng hơn một tháng. Thợ săn luôn kiên nhẫn vô cùng với con mồi. Hắn chỉ đứng từ xa, dõi theo nàng loạng choạng lê bước giữa sa mạc.
Nàng đã nhịn ăn suốt một tuần.
Máu yêu ma đã biến đổi nàng từ thể xác đến tinh thần. Thức ăn của pháp sư, hay nói đúng hơn là của loài người, vừa vào miệng nàng đã bị nôn ra dữ dội. Chỉ có máu thịt mới được thân thể yêu ma chấp nhận.
Thịt động vật miễn cưỡng giúp nàng no bụng. Nhưng càng ăn, cơn đói lại càng cồn cào. Trong mắt nàng, mọi sinh linh đi bằng hai chân đều như những viên kẹo biết đi, tỏa ra hương thơm ngọt ngào quyến rũ.
Nàng cố cưỡng lại ham muốn ấy.
Vậy nên nàng trốn vào sâu trong hoang mạc.
Nơi đây ngoài những loài côn trùng xấu xí, không còn bóng người.
Ngoại trừ tên pháp sư vẫn lặng lẽ bám theo nàng từ đằng xa.
Nikita nằm ngửa trên đụn cát bỏng rẫy, mắt vô hồn nhìn bầu trời xanh ngút ngàn. Côn trùng trong sa mạc vô cùng dai sức. Dưới lớp vỏ cứng rắn của chúng là thứ dịch thể chẳng khác nào axit. Chất dịch ấy làm bỏng đôi môi non mềm, khiến đầu lưỡi nàng đau rát. Nhưng thứ khiến nàng tan nát cả cõi lòng lại là những lời chửi rủa của tên pháp sư trẻ.
Nàng biết đó là thủ đoạn quen dùng của đám thợ săn. Tinh thần những pháp sư bị yêu ma ăn mòn thường trở nên yếu ớt, chỉ cần bị kích động là dễ phát điên, làm chuyện mất khôn. Khi còn học ở Đại học Đệ Nhất, nàng cũng từng là một trong những học viên xuất sắc nhất.
Tên pháp sư trẻ ở cách đó không xa.
Nikita nghiêng đầu, nhìn hắn bằng đôi mắt hơi ửng đỏ.
Đúng là một chàng trai tuấn tú. Nàng thoáng ngẩn ngơ. Nếu còn ở học viện, một chàng trai trẻ được nàng để mắt đến như thế này hẳn sẽ đỏ bừng mặt, lúng túng không biết làm sao. Còn bây giờ, hắn chỉ cảnh giác nhìn nàng, lật mở sách phép, sẵn sàng giáng chú sét xuống đầu nàng bất cứ lúc nào.
Không thể quay lại được nữa rồi.
Nàng nhìn lên trời lần nữa rồi nhắm mắt.
Bên tai vang lên tiếng kêu thất thanh ngắn ngủi của chàng trai, tiếp đó là tiếng thân thể đổ sầm xuống đất.
Nikita gắng gượng ngồi dậy.
Bên sườn đụn cát, một lão già khoác áo choàng đen rộng thùng thình đang nhìn nàng bằng đôi mắt đỏ như máu.
- Chết rồi.
Giọng lão khô khốc, khàn đặc, nghe như gió lạnh lùa qua rừng cây khô. Lão giơ cây trượng dài và gầy giấu dưới áo choàng, chỉ vào cái xác nằm sấp trước mặt.
Nikita chần chừ giây lát, rồi lăn đến bên pháp sư trẻ, đưa tay sờ cổ hắn.
Mạch quả thật đã ngừng đập.
Lão già trìu mến xoa đầu nàng, chẳng khác nào vuốt ve một con chó con. Lão giơ cây trượng sắt nhọn như xiên nướng, đâm thủng cổ pháp sư đã chết.
Máu chầm chậm rỉ ra từ cái lỗ đen ngòm, tỏa mùi thơm mê hoặc.
Tựa như ổ bánh mì đen nàng từng nhận từ tay lão ảo thuật gia khi còn nhỏ.
Nikita cúi xuống, mút lấy dòng máu.
Rồi nàng nghẹn ngào, xé toạc cổ họng hắn và uống ừng ực.
Từ đó, nàng có một người thầy mới. Lão là cận thần của Vua Vu Yêu. Lão bảo nàng gọi mình là ngài Ulrich.
Ngài Ulrich đưa nàng rời khỏi sa mạc Sahara, trở về lãnh địa của Vua Vu Yêu.
Ngày tháng dần trôi. Nikita dường như đã quen với cuộc sống của loài vu yêu. Chỉ có điều, trong mắt những yêu ma khác, nàng là nỗi nhục của thầy Ulrich.
Bởi nàng chỉ ăn xác pháp sư.
- Cứ từ từ, đừng nóng vội. Lúc đầu ai cũng như vậy.
Lão ngài vẫn thường an ủi nàng như thế.
Cho đến khi Chu Chu đến lãnh địa của Vua Vu Yêu. Đối mặt với đám yêu ma đồng bọn đầy ác ý, Nikita nhận ra nàng vẫn không thể thản nhiên nhìn pháp sư chết đi.
Thế là nàng lại đưa cô bé pháp sư bỏ trốn.
Giờ đây, trên tàu Sương Mù, nàng cuối cùng đã chẳng còn đường nào để trốn. Trong lòng Nikita bỗng thấy nhẹ nhõm.
Có lẽ đó mới là dụng ý của thầy Ulrich.
Yêu ma đã rơi vào bóng tối, chỉ có chìm sâu thêm một chút mới sống nổi.
Ký ức chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc.
Vậy mà khắc sâu như thể đã kéo dài suốt một đời.
Nikita phủ phục dưới chân thuyền trưởng, mặt không cảm xúc. Đôi mắt đỏ trong bóng tối long lanh như ngọc.
- Xin hãy để tôi ở lại trên tàu.
Thuyền trưởng tàu Sương Mù lặng lẽ ngồi sau bàn. Trước mặt ông là chiếc đĩa gỗ từng đựng “ký ức”. Trong đĩa là bộ não của cô bé pháp sư, trông chẳng khác nào một quả đào lông chín mọng, trên lớp thịt trắng như tuyết là lớp nước quả hồng hồng.
Gai đen trong tay thuyền trưởng thoăn thoắt khều những nếp gấp trên bộ não. Từng làn khói xanh thẫm uốn lượn như rắn nhỏ, chui vào mũi ông.
Rất lâu sau.
Quả đào rực rỡ dần mất đi ánh bóng, để lộ màu xanh xám vốn có.
- Dù đã dâng tế phẩm và lên thuyền của ta, cũng không có nghĩa cô được ở lại. Vậy nên cô phải đưa ra một lý do đủ sức thuyết phục.
Nikita im lặng mấy giây.
- Tôi muốn sống cho tử tế!
- Ồ!
Thuyền trưởng nhếch môi, thích thú ngắm cô pháp sư trước mặt. Trong đôi mắt đỏ sẫm ánh lên vẻ khó dò.
- Lý do này hay đấy, nhưng vẫn chưa đủ.
- Tôi có thể trà trộn lên chuyến bay của Đại học Đệ Nhất.
Nikita bình thản nói ra câu ấy.
Đó là bí mật giữa nàng và chàng trai có đôi mắt xanh biếc. Một khi đã tiết lộ bí mật này, nàng chẳng còn chút dây dưa nào với con người trước kia nữa.
Đúng vậy, chẳng còn gì vướng bận.
Nikita của quá khứ vừa mới chết. Người đang đứng ở đây là Nikita Chu.
Thuyền trưởng nghịch cây gai đen trong tay, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ánh chiều tà phủ lên mặt biển một lớp mứt quả quyến rũ. Bầu trời xanh sẫm như tấm khăn trải bàn khổng lồ, trùm lên chiếc bánh lớn mênh mông.
Ký ức của cô bé pháp sư vừa rồi để lộ ra rất nhiều chi tiết thú vị.
Nơi sâu thẳm trong Khu Rừng Câm Lặng xa xôi, có một cây cổ thụ mọc chồi non trong nhà ngục tựa hố đen kia. Đây là chuyện trọng đại. Thế nhưng Đại học Đệ Nhất chỉ bổ sung thêm một viện trưởng đến canh giữ Hắc Ngục.
Theo trí nhớ của thuyền trưởng, mỗi lần cây cổ thụ ấy nở hoa, Đại học Đệ Nhất ít nhất cũng phái một đại pháp sư cấp phó hiệu trưởng đến trông nom.
Điều đó cho thấy Đại học Đệ Nhất đã xảy ra biến cố khiến ông rất đỗi quan tâm.
Thuyền trưởng ngẩng đầu, dịu dàng nhìn Nikita.
- Nếu cô có thể lên chuyến bay ấy, vậy cứ vào đó một chuyến đi.
Nikita khẽ gật đầu.
- Không còn việc gì thì lên trên giúp một tay. Bảo họ rằng chúng ta sẽ đi về phía bắc.
Nikita không lập tức rời đi.
Thuyền trưởng lặng lẽ nhìn nàng.
- Tôi muốn có cô ấy.
Nikita nhìn chằm chằm vào quả đào héo trong chiếc đĩa gỗ. Đó là di vật cuối cùng của cô bé Chu Chu còn sót lại trên thế gian này.
- Đúng là một đòi hỏi kỳ lạ.
Thuyền trưởng lắc đầu, rồi đồng ý.
Nikita nâng bộ não đã khô héo lên, ngoan ngoãn cúi đầu, sau đó nhanh chóng rời khỏi thế giới tăm tối này.