Nếu phù thủy là kẻ thù muôn đời của yêu ma, vậy Hắc Ngục chính là cơn ác mộng từ thuở khai thiên của chúng.
Hắc Ngục vốn là nhà lao do các phù thủy dựng lên để giam cầm yêu ma, ban đầu mang tên “Nhà lao số một của Liên minh Phù thủy”. Nó ẩn sâu trong Khu rừng Câm Lặng. Mỗi năm, hàng trăm yêu ma bị áp giải vào đó, nhưng chưa từng có con nào còn sống bước ra.
Nhà lao ấy chẳng khác gì một hố đen, nuốt sạch mọi tin tức.
Bởi vậy, yêu ma kinh hãi gọi nó là Hắc Ngục.
Biết chuyện, các phù thủy dứt khoát đổi tên nhà lao thành Hắc Ngục, dùng cái tên ấy để răn đe lũ yêu ma vẫn còn tung hoành bên ngoài.
Còn giờ đây, một cô bé vừa bước ra từ Hắc Ngục đang đứng trong khoang thuyền.
Thuyền trưởng Tàu Sương Mù chống cằm, cười híp mắt nhìn nàng.
Đó là một bé gái chừng sáu, bảy tuổi, mặt mày phấn ngọc, xinh xắn đáng yêu. Đôi mắt to tròn long lanh như nước, đang ngước nhìn vị thuyền trưởng cao lớn rồi cười vui vẻ, hoàn toàn chẳng biết con yêu ma trước mặt đáng sợ đến nhường nào.
- Con bé từ Hắc Ngục tới ư?
Thuyền trưởng nghiêng đầu nhìn nữ yêu.
- Vâng.
Nikita cúi đầu.
- Người ta vẫn bảo nơi đó là một vực sâu không đáy. Vậy nó đã bò ra bằng cách nào?
Thuyền trưởng đưa tay véo má cô bé, giọng đầy hứng thú.
- Mẹ con bé là cai ngục của Hắc Ngục.
- Vì sao bà ta lại bảo vệ nó?
- Khi ta còn là phù thủy, mẹ nó từng là thầy của ta.
Nikita đáp rất nhanh. Nàng biết mình phải thuyết phục được người đàn ông trước mặt. Những lời này đã được nàng nghiền ngẫm suốt bao ngày qua.
- Mẹ nó bị máu yêu ma của chủng nguyên sinh ăn mòn, sớm muộn cũng sẽ biến đổi. Bà ấy biết nếu để con bé ở lại Đại học thì hậu quả sẽ ra sao, nên giao nó cho ta đưa đi. Ta nợ thầy mình một mạng, vì thế ta phải bảo vệ con bé.
- Buồn cười thật.
Thuyền trưởng Tàu Sương Mù lắc đầu.
Nikita hiểu hắn muốn nói gì.
Đối với yêu ma, giữ lời hứa với thức ăn quả thật là chuyện nực cười đến cực điểm.
Có lẽ tận đáy lòng nàng vẫn còn giấu một niềm mong mỏi viển vông.
- Sao không trở về lãnh địa của Vua Vu Yêu?
Thuyền trưởng đứng dậy, cởi chiếc áo choàng trắng đang khoác trên người rồi ném vào chiếc ghế bành.
- Ta từng trở về rồi.
Nikita khàn giọng đáp:
- Nhưng giờ con bé vẫn chưa biến đổi. Đám vu yêu già muốn đưa nó lên bàn thí nghiệm, đám vu yêu trẻ thì muốn ăn thịt nó. Ngay cả đồng bọn của ta cũng lăm le nuốt sống con bé.
- Vậy sao lại tới đây?
- Thầy ta bảo rằng, chỉ khi lên con thuyền này, con bé mới có đường sống.
- Thầy ngươi không nói cho ngươi biết quy củ khi lên thuyền sao?
Đôi môi xanh đen của thuyền trưởng cong lên.
- Quy củ?
Nữ yêu ngơ ngác nhìn hắn.
- Chẳng phải lời thuyền trưởng chính là quy củ ư?
- Ta rất thích nghe ngươi tâng bốc, nhưng vẫn phải nói cho ngươi biết, quy củ lên thuyền là do bệ hạ Vua Hải Yêu đặt ra.
Thuyền trưởng lắc lắc ngón tay, chỉ vào hai con mồi trước mặt. Một nụ cười khát máu lan trên môi hắn.
- Mỗi người lên thuyền đều phải mang theo vật hiến tế của mình.
Tim Nikita thắt lại. Mặt nàng trắng bệch, nhìn thuyền trưởng.
- Vật hiến tế!
Giọng nàng khàn đặc vì kinh hãi.
Vật hiến tế là thứ được dùng trong nghi lễ tế thần.
Khi làm lễ, phù thủy thường dùng nhang trầm, bùa chú, rượu ngon, thức ăn thịnh soạn. Những buổi tế long trọng hơn còn dâng cả ba loài vật, gồm trâu, dê và lợn. Với họ, phần lớn nghi lễ chỉ là cách tưởng nhớ tổ tiên, thi thoảng mới được dùng làm chiếc cầu nối giữa cõi âm và cõi dương.
Nhưng nghi lễ của yêu ma lại hoàn toàn khác.
Yêu ma có truyền thừa lâu đời. Tổ tiên của chúng tin rằng thế giới bắt nguồn từ một Chân Linh vĩ đại, mọi sinh linh đều là hậu duệ mang dòng máu của Chân Linh. Còn Chân Linh nắm trong tay phúc họa của từng hậu duệ.
Phù thủy là kẻ trộm lửa của Chân Linh, là những đứa con ngỗ nghịch. Máu thịt phù thủy chính là lễ vật tốt nhất để dâng lên Chân Linh.
Trước mỗi bữa tiệc, yêu ma đều làm một nghi lễ đơn giản. Sau mỗi lần tế lễ, chúng lại mở tiệc lớn. Bởi máu thịt tươi mới là món ăn của Chân Linh, cũng là cao lương mỹ vị của yêu ma.
- Vì thế, ta cần chọn ra một vật hiến tế thích hợp trong hai người các ngươi.
Thuyền trưởng Tàu Sương Mù dịu dàng nhìn họ. Ánh mắt đỏ sẫm của hắn phẳng lặng, chẳng gợn chút cảm xúc.
- Trước hết, nói tên của các ngươi.
Hắn búng tay.
Ngọn đèn dầu đen sì trên bàn lập tức bùng lên ngọn lửa xanh lét.
Một tinh linh già tai nhọn, tai tròn, râu tóc bạc phơ chậm rãi bò ra từ bóng tối. Nó bò lên mặt bàn, run rẩy trải một tấm da thú màu xám trắng.
Ở chính giữa tấm da là hình một chiếc cân đen, nom như được vẽ bằng than tro còn sót lại trong đống than tàn. Nét vẽ thô ráp, cấu tạo đơn sơ. Chung quanh tấm da phủ kín những phù văn đỏ sẫm, lấp loáng ánh đỏ nhàn nhạt trong khoang thuyền tối tăm.
Môi Nikita khẽ mấp máy, đầu óc nàng trống rỗng.
Vật hiến tế đồng nghĩa với cái chết.
Từ năm sáu tuổi phải lang thang ngoài đường, đây là lần nàng đến gần cái chết nhất.
- Châu Châu.
Cô bé bên cạnh mím môi, rụt rè nói tên mình.
Tinh linh già thô bạo kéo bàn tay nhỏ của cô bé lại, dùng móng tay đen sì đâm thủng cánh tay nó. Nó chấm ngón tay vào dòng máu đang chảy, viết hai chữ “Châu Châu” vào khoảng trống bên trái chiếc cân.
- Chữ “Châu” ngày xưa gồm nét chỉ cái miệng và việc sử dụng. Từ thuở xa xưa, nó từng dùng để chỉ một người bị đem làm vật hiến tế hạng nhất.
Thuyền trưởng quay lưng về phía họ, nhìn qua ô cửa sổ hẹp trong khoang thuyền, thưởng thức cảnh tượng rực rỡ bên ngoài.
Sau lưng hắn, cô bé ôm cánh tay, lặng lẽ nức nở.
Tinh linh già đưa ngón tay dài ngoẵng chọc vào nữ yêu đang ngẩn ra.
- Nikita…
Nữ yêu lẩm bẩm.
Tên nàng được điền vào phía bên phải chiếc cân.
Ngọn lửa xanh trên đèn dầu bỗng vọt cao, hắt lên gương mặt nhăn nheo của lão tinh linh, khiến vẻ mặt nó càng thêm âm u.
- Bây giờ, hai ngươi hãy quỳ trước thần khám của bệ hạ Vua Hải Yêu, đọc một đoạn Kinh Kính Mời Hưởng Lễ.
Lão tinh linh khàn giọng, chỉ vào một đoạn vật đen sì trên bàn, trông chẳng khác gì khúc gốc cây.
Kinh Kính Mời Hưởng Lễ là bài kinh bắt buộc phải tụng trước những buổi tế lễ và yến tiệc của yêu ma. Tương truyền, đó là lời răn của Chân Linh do một vị yêu vương thời thượng cổ ghi lại. Yêu ma nào không tuân giữ giới luật sẽ mất đi sự phù hộ của Chân Linh.
Nikita đã quá quen thuộc với những lời cầu nguyện ấy.
Lão tinh linh cất giọng quái dị đọc một câu, Nikita và Châu Châu đọc theo một câu.
- Rót rượu bằng chén lớn, cầu chúc người sống lâu. Người già tóc bạc lưng còng, dẫn đường phúc lộc tới. Tuổi cao thêm cát khánh, đón phúc lớn trời ban… Than ôi thương xót, kính xin hưởng lễ!
Toàn bộ bài kinh chưa đầy ba trăm chữ, chưa đến năm phút đã tụng xong.
Những phù văn đỏ sẫm trên tấm da thú xám trắng bừng lên ánh sáng chói mắt giữa tiếng tụng ngân nga chưa dứt. Bóng người trong khoang thuyền bị hắt lên vách, méo mó và dữ tợn.
Trong ánh đỏ, bàn tay nhỏ của Châu Châu siết chặt lấy vạt áo Nikita.
Nikita ôm cánh tay, ngồi bệt trên sàn, vùi đầu thật sâu giữa hai đầu gối.
…
Xông vào Khu rừng Câm Lặng, chỉ để sống.
Chạy thoát khỏi Khu rừng Câm Lặng, chỉ để sống.
Xông vào lãnh địa của Vua Vu Yêu, chỉ để sống.
Chạy khỏi lãnh địa của Vua Vu Yêu, cũng chỉ để sống.
Nàng đã giãy giụa lâu đến vậy.
Chẳng lẽ cuối cùng vẫn phải kết thúc hay sao?
…
Trên tấm da thú xám trắng, hai bên chiếc cân chao qua chao lại, mãi không chịu dừng.
Lão tinh linh hoảng hốt quay sang cầu cứu thuyền trưởng. Thuyền trưởng túm lấy tai nó, ném thẳng qua cửa sổ xuống biển.
- Tự các ngươi chọn một người đi.
Thuyền trưởng dùng chiếc khăn lụa trắng tinh lau tay, rồi cũng ném chiếc khăn ra ngoài cửa sổ.
Ngọn đèn dầu xanh trên bàn chớp chớp vài lần, sau cùng tắt hẳn. Khói xanh nhạt lững lờ bay lên, quẩn quanh mãi trong khoang thuyền chật hẹp.
- Nếu chúng ta không thể cùng nhau sống sót, vậy thì hãy cùng nhau sống sót đi.
Châu Châu ghé sát bên tai nàng, khẽ nói:
- Ta vẫn chưa biến đổi, chưa thể ăn thịt người.
Nữ yêu ngẩng đầu nhìn cô bé phù thủy. Châu Châu nhe răng cười, đôi mắt sáng long lanh.
Một đoạn ký ức ngắn ngủi cuồn cuộn tràn về, nhấn chìm nàng.
- Chị ơi, ông chú này xấu quá!
Trong lãnh địa của Vua Vu Yêu, cô bé phù thủy chỉ vào người thầy vu yêu của Nikita, ghé sát tai nàng thì thầm.
- Đợi em lớn lên, em sẽ bắt cho chị cả một đám phù thủy con! Ăn một đứa, ném một đứa!
Cô bé đứng trước đống lửa trại, vung vẩy bàn tay nhỏ, ra vẻ già đời.
- Chị ơi, đói thì cắn ngón tay là hết đói.
Trên đường chạy trốn, thấy Nikita nhịn đói đã lâu, cô bé tìm lời an ủi nàng.
Nữ yêu òa khóc nức nở.
- Mùi vị thật khiến người ta say mê.
Thuyền trưởng Tàu Sương Mù quay đầu nhìn vào trong khoang. Hắn hít sâu một hơi, vẻ mặt say sưa, giọng nói càng thêm dịu dàng êm ái.
- Mùi vị của sợ hãi và tuyệt vọng. Dẫu vậy vẫn cố giãy giụa. Dù chỉ còn một đốm sáng nhỏ nhoi, các ngươi vẫn siết chặt lấy nó, nhất quyết không chịu buông tay.
- Có lẽ thầy ngươi biết ngươi vẫn còn nhìn thấy ánh sáng, nên mới đưa ngươi tới đây.
Nikita cảm thấy một luồng lạnh buốt thấu tận xương.
- Bây giờ, ngươi có thể buông tay rồi.
Nước mắt Nikita tuôn rơi không ngớt.
Nàng biết mình sắp rơi xuống nơi tăm tối nhất.
Thuyền trưởng dịu dàng nhìn nàng.
Nhìn Nikita vừa nức nở vừa nhai nuốt.
Nhìn sợi máu mảnh trượt xuống bên môi nàng.
Nhìn hai người họ hòa tan vào nhau giữa tuyệt vọng.
Máu bên môi ngọt lịm, ấm nóng.
Thế nhưng dạ dày Nikita lại bắt đầu lạnh đi.
Cái lạnh ấy sẽ nhanh chóng lan khắp thân thể, rồi cứ thế lạnh mãi không thôi.