Lại nói Trịnh Thanh khoác áo choàng của học viện, thở hổn hển chạy tới bến hồ thì nơi đây đã tụ tập rất nhiều bóng người.
Đỏ, trắng, lam, vàng, xám, đen, áo choàng sáu màu vung vãi lộn xộn trên thảm cỏ xanh thẫm, in bóng xuống mặt hồ xanh đen phía xa, tựa như một bức họa đang từ từ trải ra.
Hắn nheo mắt, cố tìm những gương mặt quen.
Rất nhanh, hắn thấy bóng dáng Lâm Quả bên cạnh cụ Verne.
Hai người đứng gần như ở giữa đám phù thủy, cạnh đó còn có mấy vị trợ giáo mặc áo đen.
- Cho qua, cho qua.
Hắn vừa luôn miệng xin lỗi, vừa len qua đám đông, mang theo mình mẩy mồ hôi, tới đứng cạnh ông lão coi trường.
Ông lão quay lưng về phía hắn, mặt trầm xuống nghe mấy vị trợ giáo tranh cãi.
- Có nhầm không vậy! Giọng Hilda đầy bồn chồn: Gọi đội tuần tra tập hợp vội vàng thế này, có hấp tấp quá không? Mấy đứa nhỏ này...
Vừa nói, tay hắn vung mạnh về phía sau, gom cả Trịnh Thanh cùng nhiều bóng người vào trong.
- Mấy đứa nhỏ này, đã chuẩn bị gì chưa? Mặt hắn hơi đỏ lên, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, hắt lên chiếc khuyên đồng, ánh thành một quầng sáng mờ bên cánh mũi.
- Đây là Đệ Nhất Đại học, chúng đều là học trò của Đệ Nhất Đại học. Thomas đứng dưới bóng của ông lão coi trường, nên hình bóng có phần mờ nhạt, trái lại lời nói lại rắn rỏi dữ dội, như dùi nhọn đâm thủng túi, chớp mắt đã xé toang bầu không khí nặng nề trong sân: Nếu đội tuần tra đến chuyện này còn làm không xong, giới phù thủy còn trông mong chúng ta làm được việc gì khác nữa?
Lời lẽ ấy đã rất nặng nề.
Ngay cả Hilda đang kịch liệt phản đối cũng ngậm miệng, lặng thinh không nói.
- Họ cãi nhau chuyện gì thế? Sao lại gọi chúng ta tới đây? Trịnh Thanh ghé sát tai Lâm Quả, hạ giọng hỏi.
Lâm Quả vẫn đeo chiếc cặp sách nhỏ hai quai, nghe hỏi chỉ ra hiệu giữ im lặng, ý bảo Trịnh Thanh cứ nghe tiếp.
Hắn bèn ngoan ngoãn ngậm miệng, vừa dỏng tai nghe họ tranh luận, vừa khẽ chỉnh lại thắt lưng.
Vừa rồi chạy gấp quá, áo choàng của hắn mặc còn hơi lệch.
- Thời gian ở chỗ đó đều bị rút cạn rồi, không sai được đâu. Một giọng ôn hòa tiếp lấy câu chuyện, hàn gắn vết rạn giữa các trợ giáo: Giáo sư Dịch vừa nhắn tin tới, ông ấy cùng giáo sư Lý và giáo sư Monteria đã phong tỏa hiện trường.
Ánh mắt Trịnh Thanh lướt nhanh qua vị trợ giáo cao lớn ấy, chưa kịp nhìn rõ mặt, chỉ để ý mái tóc hoa râm cùng vầng trán nhẵn bóng.
- Bắt được chưa? Hilda vội vàng hỏi: Anh Vũ, các giáo sư nói sao?
Vị phù thủy cao lớn được gọi là anh Vũ khẽ gật đầu với cụ Verne để tỏ kính trọng: Giống như cụ Verne đoán trước, ngoài một ít dấu vết bị thời gian ăn mòn, chúng đến một mảnh vỏ trứng cũng chẳng để lại.
- Hờ hờ hờ. Cụ Verne hếch cằm, cười thô lỗ mấy tiếng: Chuyện thế này, gặp nhiều vài lần là có kinh nghiệm... Các cậu còn trẻ, nên mới không nắm được đuôi chúng.
Câu nói này chứa rất nhiều ý.
Ánh mắt mấy vị trợ giáo áo đen sầm lại, lập tức quay sang nhìn ông lão.
- Ý của cụ là... Hilda tuy vẫn là người mở miệng vội vàng đầu tiên, nhưng đã biết điều thêm kính ngữ: Cụ đã nắm được đuôi chúng rồi?
Cụ Verne không đáp, chỉ thò tay vào túi áo xám mò mẫm, lôi ra một chiếc lọ thủy tinh trong suốt, giơ cao lên.
Chiếc lọ chỉ cỡ ngón tay cái, miệng rộng bụng to, nút bằng nắp gỗ mềm màu đỏ, cổ lọ còn buộc mấy sợi dây mảnh vẽ đầy bùa chú nhỏ như đầu ruồi.
Trong lọ đựng nhiều hạt trong suốt cỡ hạt gạo.
Dưới nắng, những hạt trong suốt ấy lấp lánh ánh bảy màu mê người.
- Tháng Năm tuy cũng già rồi, rốt cuộc vẫn có bốn chân, chạy nhanh hơn lão già này đôi phần, tóm được mấy con non của chúng. Ông lão vừa nói vừa lại thò tay vào ngực, móc ra một miếng thịt hun khói đen sì, đưa cho con chó săn già đang nằm rạp dưới đất.
Con chó săn già hài lòng ư ử, lưỡi cuốn một cái đã lùa miếng thịt to bằng bàn tay vào bụng.
Trịnh Thanh ngây ra nhìn những ánh sáng ấy, bỗng thấy lòng đầy mãn nguyện, như thể đời người trong khoảnh khắc đã viên mãn.
Hắn biết cảm giác này rất không phải, mà lại không biết sai ở đâu.
- Đây là cái gì? Trong đám đông có tiếng kêu thất thanh.
Rõ ràng, không chỉ mình hắn nhận ra điều khác thường.
- Thú cưng của Cronos, ghèn mắt của Chúc Long, đứa con riêng của Helios cùng Selene. Hilda nhìn chằm chằm chiếc lọ thủy tinh, ngân nga như đọc thơ:
Vụt còn vụt mất chốn hư không,
Ghèn mắt rồng thiêng nối sống chết chung dòng.
Những cái tên quắn quéo như đọc líu lưỡi là Cronos, Helios, Selene, Trịnh Thanh chẳng có chút ấn tượng nào.
Riêng với Chúc Long, hắn còn biết đôi phần.
Tương truyền đó là con rồng lớn thời thượng cổ sống ở phương bắc, mình dài hàng nghìn dặm, thọ không kể xiết. Nó mở mắt là ngày, nhắm mắt là đêm, thở ra là đông, hít vào là hè, người ta còn gọi là Chúc Cửu Âm.
Còn về bóng của Chúc Long, hắn bĩu môi, làm sao hắn biết được tin tức kín kẽ như vậy.
Có lẽ sổ tay của Tiêu Tiếu có ghi mấy thứ này.
Chỉ tiếc lúc này Tiêu đại bác sĩ đang ngồi trong ký túc xá vắt óc nghĩ một bài tình thơ mới, chẳng hề hứng thú với chuyện giữa trưa ra bờ hồ làm cu li.
Hắn cụp mắt liếc ông trợ giáo một cái, bụng bảo dạ sao không chịu nói tiếng người cho xong.
Như nghe được tiếng lòng của mọi người, cụ Verne bên cạnh cất tiếng giải thích: Đây là trứng của một loài sinh vật ma pháp. Loài này gắn bó lạ lùng với thời gian, sống bằng cách hút thời gian của sinh vật khác, kẻ bị cướp mất thời gian sẽ nhanh chóng già đi... Vì vậy các pháp sư thời xưa còn gọi chúng là bóng của thần thời gian.
Trịnh Thanh trợn tròn mắt, hắn đã đoán ra hàm ý sau lời ấy.
- Theo lẽ thường, loài sinh vật ma pháp này phải sống ở nơi rất sâu trong Rừng Trầm Mặc, xa khỏi phù thủy. Thomas đứng cạnh bổ sung: Nhưng trưa nay, ngay trong học viện của chúng ta, ngay giữa trung tâm phù thủy sinh hoạt, chúng ta phát hiện dấu vết chúng để lại.
- Nếu không có gì ngoài dự tính, vụ sinh vật ma pháp bị hại gần bờ hồ Lâm Chung gần đây có thể kết án. Hilda cuối cùng dùng một câu trắng trợn rõ ràng khép lại màn giải thích này: Rất có thể... gần như chắc chắn, chúng chính là hung thủ.
Trong đám đông bỗng rộ lên một loạt tiếng hít hơi.
Tiếng ồn ào huyên náo bùng lên trong chớp mắt, ai cũng cố chen lên trước, muốn nhìn hung thủ gần hơn đôi chút.
- Chúng tên là gì!
- Mấy quả trứng này trông đẹp quá, ngoài chợ có bán không?
- Hung thủ chạy mất rồi sao!
- Nhiệm vụ của chúng ta là gì, đi bắt hung thủ ư?
- Đáng sợ quá! Tôi không muốn già đi!
Cụ Verne bất đắc dĩ giơ cây gậy gỗ trong tay, nện mạnh xuống đất một cái.
- Ong...
Con đường lát đá dưới chân phút chốc như hóa thành cát lún, đám học trò chen chúc đứng không vững, đồng loạt mềm nhũn ngã ngồi xuống đất.
- Yên lặng! Ông lão coi trường quát giọng ồm ồm: Giữ kỷ luật!
Đám đông lập tức ngay ngắn hơn nhiều.
- Có lẽ nhiều bạn không biết thứ này. Ông lão nhìn mọi người với vẻ nghiêm nghị: Nhưng không sao, lát nữa giáo sư Dorag ở viện nghiên cứu sinh vật ma pháp sẽ huấn luyện đơn giản cho các em.
- Nhiệm vụ của các em, là sau khi huấn luyện xong, đi theo Tháng Năm, vào sâu trong rừng tìm ngọn nguồn của những quả trứng này.
- Chỉ tìm ra tổ của chúng, mới dẹp yên được cuộc rối loạn này.
- Nhớ kỹ tên của nó...
- Sa Thời!