Giữa trưa, mặt trời treo đúng giữa bầu trời, chếch về phương bắc. Trên nền trời xanh thẳm không một gợn mây, chỉ có một con chim lớn màu đen dang đôi cánh rộng, chao liệng giữa trời cao và mặt biển.
Nắng gắt đổ xuống mặt biển lấp loáng, hắt lên muôn sắc màu mê hoặc.
Biển khơi trải rộng mênh mông. Từ chỗ này nhìn mãi đến tận chân trời, chẳng thấy điều gì khác thường, chỉ có một màu xanh đậm như mực.
Gió biển dịu dàng lướt qua mặt nước, khuấy động đàn cá chuồn bên dưới. Chúng hướng về phía mặt trời, vỗ đôi vây lớn lách tách.
Thứ khiến đàn cá nhỏ kinh động không phải loài săn mồi hung dữ nào dưới biển, mà là một chiếc thuyền buồm ba cột dài chừng trăm mét.
Con thuyền đen lặng lẽ nằm yên trên mặt biển.
Thân thuyền đen bóng toàn thân. Mạn thuyền phủ một lớp bóng loáng như tráng men, dưới nắng ánh lên rực rỡ.
Hai cột buồm chính phía trước treo năm cánh buồm ngang đã bạc màu. Cột buồm sau cùng treo một cánh buồm tam giác lớn. Buồm căng rộng, vậy mà con thuyền đen lại quái lạ đứng im tại chỗ, không nhúc nhích. Mặt biển quanh đó, xa đến mấy dặm, phẳng lặng như tờ.
Trên boong đuôi thuyền có một chiếc đèn bão. Ngọn lửa yếu ớt, ánh lên màu xanh lục. Nhưng dẫu trời quang mây tạnh, nắng rực rỡ, chiếc đèn ấy vẫn tỏa sáng chói mắt, phủ ánh sáng mờ ảo lên khắp con thuyền.
Cột buồm nghiêng chĩa từ mũi thuyền lên trời được buộc chặt bằng mấy sợi dây thừng lớn. Dây kéo dọc thân thuyền, siết cứng vào cây cột buồm to giữa khoang.
Ngay dưới cột buồm nghiêng ở mũi thuyền là tượng nữ yêu chắp tay trước ngực.
Đôi mắt đỏ thẫm của nữ yêu khẽ sáng lên. Vẻ mặt nàng sinh động như người thật, thân hình trắng muốt như ngọc, đối lập hẳn với con thuyền đen. Trên người nàng chỉ khoác một lớp voan mỏng, nhưng một sợi xích sắt lớn đỏ như máu quấn quanh cổ, cánh tay và thân thể.
Trên đầu nàng cuộn quanh mấy chục con rắn vảy nhỏ, thân lớn bằng bắp tay. Lúc này, những kẻ ưa hang động tối tăm ấy nằm ườn dưới nắng gắt, rũ rượi thè lưỡi.
Ngày ấm áp thường khiến người ta lười biếng.
Sự lười biếng lại kéo theo cơn buồn ngủ.
Trên boong trống trơn, chẳng thấy thủy thủ nào siêng năng lau sàn. Ngay cả sợi dây thừng buông trên cột buồm cũng lười lay động.
Trên nóc khoang thuyền đặt một chiếc ghế bố bằng vải thô.
Một thanh niên tóc đen mặc áo polo hồng, quần đi biển trắng xanh nằm dài trên ghế. Hắn úp cuốn tạp chí “Quý cô Đóa Đóa” đang mở lên mặt. Bên dưới cuốn tạp chí, tiếng ngáy khe khẽ vọng ra.
Ngay sau lưng thanh niên đang ngủ say, trên cột buồm chính treo một gã đầu trọc mặc quần đùi vải thô. Đầu gã gục xuống, cả người bất động, chẳng khác gì đã chết. Hai tay gã dang rộng, trông như Chúa Giê-su chịu nạn. Thân hình vạm vỡ chằng chịt vết thương.
Phía trước mạn trái, một thanh niên tóc vàng vóc dáng cao lớn đang tựa người. Hắn ngậm điếu xì gà to, nheo mắt nhìn chằm chằm vào chiếc cần câu trước mặt.
Có lẽ hắn là người duy nhất trên boong còn tỉnh táo.
Con thuyền đen lẻ loi neo giữa vùng biển yên ắng. Trong tầm mắt chỉ có sóng dập dềnh. Ngoài câu cá, gã thanh niên tỉnh táo chẳng tìm được thú vui nào khác.
Nhưng ngay cả chút vui thú ấy cũng dần tan biến dưới ánh nắng chói chang.
- Khốn kiếp! Thanh niên tóc vàng bực bội chửi thề.
Từ sáng tới giờ, hắn chẳng có dịp thu cần lấy một lần. Mặt biển phẳng lặng như tấm kính xanh, không gợn chút sóng. Khúc ruột móc trên lưỡi câu thậm chí còn chẳng dụ nổi một con ruồi xanh.
- Hay dạo này đám phù thủy làm thí nghiệm độc dược quá nhiều, đến ruồi cũng chê xác thịt của chúng rồi?
Thanh niên tóc vàng ác ý nghĩ bụng, chán nản ngẩng đầu lên.
Rồi hắn trông thấy chấm đen đang lượn vòng trên cao.
- Đồ lông lá chết tiệt!
Thanh niên nghiến răng rít một hơi thuốc.
Mọi chuyện đều do con chim lớn kia gây ra.
Hắn hé mắt, liếc chấm đen trên trời bằng đôi mắt đỏ ngầu, rồi phả ra một vòng khói.
Giữa vòng khói, con chim lớn vẫn thản nhiên dang cánh.
Từ khi thuyền trưởng phát hiện trên đầu có một đôi mắt phù thủy dõi theo, ông ta đã ra lệnh kéo buồm, thả neo.
Thế là con thuyền đen cứ đậu mãi ở nơi chỉ có một con chim ị phân.
Đáng lẽ giờ này, mọi người phải ở bãi cát trắng Địa Trung Hải, nghe mỹ nhân ngư hát khúc tình ca, làm thịt hai con bò Minotaur do Hội đồng Trăng nuôi, rồi ngắm trăng đẹp mà ngâm thơ tán tụng.
Ai ngờ chỉ vì một con chim lớn mà tất cả đều đổ bể.
- Harry! Thanh niên tóc vàng ném nửa điếu xì gà còn lại xuống biển, trừng mắt nhìn chiếc ghế bố trên nóc khoang, giận dữ gọi: Gần đây ngươi thật sự không đi móc trứng chim đấy chứ? Con chim chết tiệt kia lượn trên đầu chúng ta suốt ba ngày rồi!
Tiếng ngáy dưới cuốn “Quý cô Đóa Đóa” chợt khựng lại. Thanh niên mặc áo polo hồng bịt tai, làu bàu mấy tiếng, xoay người, chĩa mông về phía thanh niên tóc vàng bên mạn thuyền rồi tiếp tục hưởng thụ giấc ngủ yên bình dưới nắng.
Thanh niên tóc vàng lại nheo mắt.
Trong con ngươi hắn lóe lên ánh đỏ. Khóe môi nhếch thành nụ cười hung tợn.
Cơn giận bị dồn nén suốt ba ngày chỉ cần một cái cớ vu vơ là đủ bùng lên.
Có lẽ sau khi đánh nhau, cả hai sẽ bị thuyền trưởng đánh cho một trận, rồi treo lên cột buồm phơi khô.
Nhưng nếu không ra tay, hắn sợ ngọn lửa giận trong lòng sẽ thiêu mình thành tro bụi.
Thanh niên tóc vàng xoa hai lòng bàn tay vào nhau. Một tràng tiếng nổ lách tách vang lên.
Gã thanh niên mặc áo polo hồng đang quay mông về phía hắn lập tức căng cứng cơ bắp. Tiếng ngáy dưới cuốn tạp chí cũng biến mất không còn tăm tích.
Mấy con rắn vảy nhỏ treo trên cột buồm nghiêng ở mũi thuyền dường như cảm nhận được điều gì, đồng loạt ngóc cổ, khè lưỡi về phía thanh niên tóc vàng và gã mặc áo hồng.
Cái đầu trọc lốc của gã lực lưỡng treo trên cột buồm khẽ lắc lư.
Boong thuyền bỗng chìm vào một bầu không khí im lặng kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, từ phía mũi thuyền vang lên một tiếng “tách”, tựa tiếng bong bóng bị chọc vỡ, phá tan sự yên lặng.
Một bóng dáng thon thả lóe lên, xuất hiện nơi đầu cột buồm nghiêng.
Tiếng giày cao gót gõ cộc cộc dồn dập. Bóng người ấy bước chân nhẹ như mèo, chạy dọc cột buồm.
Khi đi ngang qua chân cột, nàng lạnh lùng hừ một tiếng rồi giậm mạnh chân xuống. Đám rắn vảy nhỏ đang nằm rạp quấn quanh cột buồm nhìn đồng loại bị giẫm đứt làm đôi, sợ hãi rít lên, tản ra bốn phía, bò về chỗ tượng nữ yêu trên mũi thuyền.
- Nikita, mấy năm không gặp, tính khí của cô lớn hơn trước nhiều rồi đấy.
Ánh mắt thanh niên tóc vàng dõi theo đoạn xác rắn rơi xuống biển. Giọng hắn chẳng mấy thân thiện.
- Từ bao giờ người của Vua Lich lại dám ngang ngược giữa biển khơi thế?
Mặt biển yên ắng cuộn lên. Một đàn cá nhỏ màu trắng trông như bọt sóng ùa tới, nhấn chìm khúc xác rắn. Chẳng kịp rỉ ra một giọt máu, nó đã tan biến giữa đám bọt trắng như tuyết.