- Hẹn gặp lại.
Andrew cười hề hề, vẫy tay với ông Thomas. Rồi hắn vỗ vai Trịnh Thanh một cái. Phụt! Cả người Andrew biến mất sạch, chẳng còn thấy bóng dáng đâu.
Âm thanh ấy nghe chẳng khác gì tiếng đánh rắm. Trịnh Thanh xót xa cho lá bùa của mình, bụng dạ ác ý nghĩ thầm.
Cuối cùng, Tam Xoa Kiếm vẫn tuyên bố không thể bồi thường lá bùa thanh tâm mà Trịnh Thanh đã mất.
Theo lời Andrew giải thích, Trịnh Thanh dùng lá bùa ấy để tự vệ, chứ không phải Tam Xoa Kiếm trưng dụng bùa của hắn. Vì vậy, xét trên lý lẽ, Cục Điều tra không có trách nhiệm bồi thường những tổn thất kiểu này.
Nhưng trước khi rời đi, Andrew đã xin ông Thomas giấy tờ thân phận của Trịnh Thanh, định giúp hắn xin một tấm giấy chứng nhận danh dự.
- Dù thế nào đi nữa, cháu cũng đã ngăn con yêu quái hoang dã này tiếp tục gây hại. Cục chắc chắn sẽ có biểu dương. Biết đâu còn xin được một Huân chương Đồng Merlin, dở nhất cũng phải trao danh hiệu “Cá nhân tiên tiến vì nghĩa cử cao đẹp”. Những thứ ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho việc đánh giá cuối năm của cháu.
Trước những danh hiệu ấy, Trịnh Thanh hoàn toàn mù tịt.
Hắn chỉ đau lòng vì lá bùa đang treo trên mõm lợn.
- Vận may của cháu cũng khá đấy. Chưa bị thương, lại được chứng kiến một cảnh ly kỳ đến vậy. Chưa nhập học đã nhận được giấy chứng nhận danh dự rồi.
Ông Thomas vừa nói vừa nhìn Trịnh Thanh từ biệt tinh linh cây.
- Câu thần chú ông dùng khi nãy sẽ không gây rắc rối chứ?
Nhớ tới mấy lời của các nhân viên Tam Xoa Kiếm khi trước, Trịnh Thanh vẫn thấy bồn chồn.
- Tôi hầu như chẳng làm được gì. Người thật sự ngăn con yêu quái ấy là ông. Nếu nhà trường phạt ông vì chuyện này thì bất công quá.
- Ai bảo ta sẽ bị phạt?
Ông Thomas nhướng mày, đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ thích thú.
- Chẳng qua, dùng ma pháp nguy hiểm cấp cao thì phải nộp báo cáo. Những ma pháp như thế thường gây ảnh hưởng nhất định đến sự ổn định của thời không nơi thi triển, cần các cơ quan liên quan theo dõi và sửa chữa thêm.
Trịnh Thanh nhét nốt nắm thức ăn cho chuột còn lại vào móng vuốt của tinh linh cây.
Hắn đứng dậy, thở dài một hơi.
Tâm trạng bỗng chùng xuống.
Thì ra thế giới ma pháp cũng chẳng tự do như hắn từng tưởng.
Có lẽ vì sau khi thi triển một câu thần chú, ông Thomas còn phải viết báo cáo sự cố.
Cũng có lẽ vì Liên minh Phù thủy, đủ loại hội đồng, Tam Xoa Kiếm, Cục Trị an, Ủy ban Quản lý… Những cơ quan nghe tên đã thấy rối rắm ấy tồn tại khắp nơi.
Trịnh Thanh chợt nhận ra, mình chẳng qua chỉ rời khỏi một cái vòng luẩn quẩn, rồi nhảy sang một cái vòng khác.
Cái vòng mới trông hoa hoè hơn thật.
Nhưng bản chất vẫn chỉ là một cái vòng.
Trong tưởng tượng của hắn, phù thủy phải khoác những chiếc áo choàng dài thượt, quanh năm ru rú trong phòng thí nghiệm. Họ để tiểu tinh linh trong nhà quét dọn, lo liệu việc vặt. Lúc rảnh rỗi thì nuôi một con chó ba đầu làm trò tiêu khiển; nổi hứng lên lại làm thịt một con rồng lửa nhắm rượu; gặp chuyện bất bình thì rút đũa phép, tung thần chú; nếu có kẻ nào gây thù chuốc oán, chỉ cần vẽ một vòng tròn rồi nguyền rủa hắn.
Đã không thể muốn gì được nấy, làm gì cũng tùy ý, vậy còn gọi gì là ma pháp!
- Thế giới hiện thực ma huyễn cũng chẳng khác bên ngoài là bao.
Trịnh Thanh ủ rũ nói:
- Trước kia tôi cứ tưởng ma pháp muốn dùng thế nào cũng được. Nhìn thấy kẻ mình không ưa, chỉ cần mở sách ma pháp ra là có thể biến hắn thành một con lợn.
Ông Thomas hơi cau mày. Đôi mắt xanh biếc nghiêm khắc quét qua Trịnh Thanh.
- Dĩ nhiên là không được. Có lẽ cháu nên chuẩn bị một cuốn Bách khoa toàn thư về Giới Phù thủy, bản do Phòng Giáo dục Toàn diện thuộc Ủy ban Giáo dục Liên minh Phù thủy phát hành. Cuốn ấy sẽ rất có ích cho cháu. Tự tiện lật sách ma pháp trước mặt phù thủy khác là hành vi khiêu khích nghiêm trọng, có thể bị phạt từ một trăm đồng tiền đồng đến mười hạt đậu vàng. Nếu tính chất đặc biệt nghiêm trọng, Cục Trị an sẽ tạm giam mười lăm ngày!
Trịnh Thanh lại thở dài.
Ông Thomas không dẫn hắn đi xa.
Hai người rẽ qua hai khúc quanh, rồi dừng trước một chiếc đồng hồ đứng khổng lồ bằng gỗ.
Chiếc đồng hồ cao chừng hai mét, đường nét giản dị, không chạm trổ thừa thãi. Lớp sơn đỏ màu táo tàu khiến thân đồng hồ trông càng nặng nề, vững chãi. Mặt đồng hồ màu trắng, các chữ số La Mã được nẹp bằng những vòng đồng đen. Bên dưới mặt số không treo quả nặng như những chiếc đồng hồ máy khác, chỉ có một sợi dây cực mảnh buộc vào quả lắc mặt đồng đã được đánh bóng sáng loáng.
Hai người vừa dừng chân, quả lắc đồng sáng rực kia đã đung đưa. Cùng lúc đó, chiếc đồng hồ vang lên khúc nhạc du dương của tu viện Westminster.
Trịnh Thanh quá quen với tiếng chuông này.
Trong thư phòng của ông nội có một chiếc đồng hồ đứng bằng gỗ óc chó kiểu cũ. Mỗi lần đúng giờ, nó đều ngân lên khúc nhạc ấy.
Ông nội từng bảo, đó là tiếng chuông của tháp đồng hồ Big Ben ở nước Anh. Vì âm điệu trang nhã, trang nghiêm nên rất nhiều đồng hồ đứng đã dùng khúc nhạc này.
- Đây chẳng phải nhạc ở chỗ chúng ta sao?
Trịnh Thanh kinh ngạc hỏi.
- Đây là khúc nhạc cầu phúc của các tu sĩ khổ tu. Nó thịnh hành ở nơi các cháu là vì những tu sĩ ấy muốn cầu phúc cho nhiều người hơn.
Ông Thomas lấy ra thiết bị trông như điện thoại, nhìn một hồi lâu rồi gật đầu.
- Đến giờ rồi.
Trịnh Thanh nhìn giờ trên mặt đồng hồ. Buổi chiều, đúng mười bảy giờ.
Hắn nghĩ ngợi, rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt của mình ra đối chiếu. Hai bên khớp nhau từng giây.
- Thói quen tốt đấy.
Ông Thomas gật đầu.
- Với phù thủy, chẳng có gì quan trọng hơn thời gian.
Trịnh Thanh lặng lẽ cất chiếc đồng hồ quả quýt đi.
Thầy cũng từng nói với hắn câu ấy.
Ông Thomas mở cánh cửa kính của chiếc đồng hồ đứng lớn, đẩy Trịnh Thanh một cái.
- Vào đi.
- Đây là gì vậy?
Trịnh Thanh gạt sợi dây mảnh đang treo quả lắc đồng sang một bên, rồi thò đầu nhìn vào.
Bên trong đồng hồ im phăng phắc, quả lắc cũng đứng yên.
- Phù thủy thường gọi nó là “Đồng hồ Lớn”. Cháu cứ hiểu nó như một phương tiện giao thông tốc hành, hoặc một loại “độn” được luyện kim thuật cố định hóa, đều được.
Ông Thomas theo sau hắn, chen vào trong đồng hồ rồi tiện tay khép cánh cửa kính lại. Giọng ông bị nén trong không gian chật hẹp.
- Nghĩa là từ đây có thể trở về chỗ nhà tôi sao?
Trịnh Thanh bắt đầu hiểu ra.
Ông Thomas không trả lời. Ông nheo mắt nhìn mặt số màu bạc trắng trước mặt.
- Đây là ga mười bảy giờ…
Ông lẩm bẩm, rồi lấy từ phía sau mặt số ra một chiếc chìa khóa bằng đồng thau. Ông cắm chìa vào lỗ tra ở mép dưới mặt đồng hồ, vặn hai vòng.
Trịnh Thanh nghe chiếc đồng hồ kêu răng rắc một tiếng. Ngay sau đó, tiếng tích tắc vang lên liên hồi.
- Sờ thử đi. Sau lưng cháu có phải một tay nắm cửa không?
Giọng ông Thomas run run giữa tiếng đồng hồ.
Trịnh Thanh lần mò trong bóng tối. Quả nhiên, tay hắn chạm phải một chiếc tay nắm tròn.
- Tìm thấy rồi!
Giọng hắn vang dội trong khoang đồng hồ chật hẹp.
- Vặn nó, rồi đẩy cửa bước ra!
Ông Thomas vội vã giục từ phía sau.
- Chúng ta chỉ có một phút. Không mau ra ngoài thì tiếng nhạc Westminster vang lên sẽ làm thủng màng nhĩ mất!
Trịnh Thanh vặn tay nắm, đẩy cửa bước ra.
Trước mắt hắn là một hành lang tối đen. Phía xa thấp thoáng một vệt sáng.
Không khí trong hành lang ẩm thấp, đục ngầu. Nhưng mùi này lại khiến Trịnh Thanh thấy quen thuộc lạ thường.
Sau lưng vang lên tiếng ông Thomas đóng cửa.
Trịnh Thanh mơ hồ nghe tiếng chuông Westminster lại ngân lên một lần nữa.
- Khi nãy ông nói ga mười bảy giờ là có ý gì?
Trịnh Thanh không thích nơi tối tăm thế này. Hắn cố nhìn về phía vệt sáng trước mặt, giọng cũng cố làm ra vẻ bình tĩnh hơn.
- Đồng hồ Lớn là những trạm cố định do Liên minh Phù thủy dựng lên ở khắp nơi trên thế giới. Mặt đồng hồ có mười hai giờ, tức bảy trăm hai mươi phút. Mỗi phút tương ứng với một trạm. Tổng cộng có bảy trăm hai mươi chiếc Đồng hồ Lớn.
- Nghe rắc rối thật.
Trịnh Thanh lẩm bẩm một câu.
Hai người lần theo nguồn sáng trong bóng tối được một quãng. Rẽ qua một khúc quanh, Trịnh Thanh nhìn thấy một đoạn cầu thang quen thuộc.
- Khi nãy chúng ta ở dưới tầng hầm sao?
Hắn kinh ngạc kêu lên:
- Tôi không hề biết tầng hầm nhà mình còn có chỗ này!
- Tầng hầm nhà cháu quả thật không có.
Ông Thomas theo sau hắn, bước tới đầu cầu thang. Ông vỗ bụi trên đầu, phủi mạng nhện bám trên áo choàng, rồi càu nhàu:
- Vốn định đưa cháu thẳng về phòng ngủ. Nhưng chắc tất cả cửa trong nhà cháu đều không mở được, nên chỉ còn cách chọn tầng hầm.
Trịnh Thanh chớp mắt, chợt nhớ ra.
Trước kia, lúc rảnh rỗi, hắn từng dán rất nhiều lá bùa lên khung cửa, mép cửa sổ, đầu tường, góc vách trong nhà.
Có lẽ chính những lá bùa ấy đã làm nhiễu điểm định vị của Đồng hồ Lớn.
- Tiếp theo ta sẽ đi về phía bắc. Gần đây có lẽ ta không có thời gian liên lạc với cháu.
Ông Thomas dặn đi dặn lại:
- Nhớ ngày ba mươi mốt tháng tám phải đến sân bay Trường An, lên đúng chuyến bay ấy. Nhớ cho kỹ, chỉ có duy nhất chuyến đó. Bỏ lỡ thì cháu không cần đi nữa. Đừng trông mong nhà trường vì một tân sinh mà vi phạm ba mươi bảy điều trong Bộ luật Quản lý Cơ bản Giới Phù thủy. Cũng đừng mong trường trong vòng một năm mở Trận pháp Hộ vệ hai lần.
- Ông vẫn chưa mua cho tôi chiếc đồng hồ bấm giờ tiêu chuẩn mà!
Thấy bóng ông Thomas sắp tan biến, Trịnh Thanh chợt nhớ tới danh sách sách vở, vội gọi với theo.
- Chiếc đồng hồ quả quýt cháu đang đeo dùng cũng tốt mà…
Giọng ông Thomas nhạt dần theo thân ảnh đang mờ đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất.
Trịnh Thanh thở dài, kéo chiếc đồng hồ quả quýt đang đeo trước ngực ra xem.
Mười bảy giờ một phút ba mươi tám giây.