Bỏ lại vị giáo sĩ áo trắng phía sau, hắn men theo cầu thang vòng mà lên tầng hai của tòa nhà.
Nơi đây là một phòng tự học nhỏ.
Bàn ghế đóng bằng gỗ nguyên tấm, kệ sách mang dáng vẻ cổ kính, lại thêm những bộ sưu tập dày cộp, san sát trên kệ, khiến cả tầng lầu như được tắm trong mùi thơm thanh sạch của sách vở.
Sinh viên Alpha khoác áo choàng trắng ngồi rải rác sau các dãy bàn, lặng lẽ lật giở sách trước mặt.
Thỉnh thoảng có ánh mắt tò mò lướt qua gã nam vu áo đỏ vừa lên lầu, rồi lại nhanh chóng thu về, lại chìm đắm vào thế giới ma pháp mênh mông.
Trịnh Thanh len qua giữa những dãy bàn, trong lòng chợt dâng lên bao cảm khái.
Bốn học viện tuyển sinh mỗi nơi một cách, nhưng những học trò thành đạt đều có cùng một điểm chung.
Chẳng ai có thể thành công một cách dễ dãi.
Dù ở học viện Alpha vốn coi trọng huyết mạch truyền thừa, đề cao thiên phú, những học trò làm nên chuyện cũng đều trải qua những ngày tháng tay không rời sách, quên ăn quên ngủ.
Trong quá trình ấy, các học viện chỉ khác nhau ở hướng chú trọng mà thôi.
Ví như học viện Cửu Hữu coi trọng thi cử, mong mỗi học trò đều gây dựng được nền tảng vững chắc, luyện thành lối tư duy ngay ngắn. Học viện Alpha coi trọng thiên phú, mong mỗi học trò đều thắp lên ngọn lửa thiêng trong tư duy, để trong khoảnh khắc học tập, tóe ra những đốm lửa trí tuệ. Học viện Tinh Không coi trọng thực hành, mong mỗi học trò đều học để dùng, thật sự hòa việc dùng ma pháp vào sinh hoạt thường ngày, vào ký ức huyết mạch. Còn Atlas thì mong mỗi học trò trên đường cầu chân lý đều mài giũa tiến lên, không quên sơ tâm ban đầu.
Đang miên man nghĩ, người hầu đã dẫn Trịnh Thanh lên tầng cao nhất của tòa nhà.
Nơi cửa cầu thang là một cánh cửa gỗ chạm trổ vòm cuốn kiểu cổ, sơn màu trắng bạc.
Hai bên cửa có hai người hầu áo trắng đứng thẳng tắp.
Mấy sinh viên đang xếp hàng lặng lẽ trước cửa, chờ tới lượt được vào trong.
Người hầu dẫn Trịnh Thanh lên lầu đi thẳng qua hàng người xếp đợi, ghé tai nói nhỏ với hai người giữ cửa mấy câu rồi vẫy tay, ra hiệu cho Trịnh Thanh theo mình vào trong.
Trịnh Thanh sững ra, ngượng ngùng nhìn sang những sinh viên đang xếp hàng, cúi đầu đi theo.
Nhưng hắn mới đi được mấy bước đã buộc phải dừng lại.
Một nữ sinh chặn ngang trước mặt hai người.
- Chúng tôi đến trước, cớ gì cho bọn họ vào trước? Nữ vu nọ đứng chặn ở cửa, hạ giọng, trừng mắt giận dữ nhìn người giữ cửa.
Nữ vu này dáng người không cao, da dẻ tái nhợt, để tóc ngắn ngang tai màu đen, con ngươi xanh thẫm, gò má hơi cao. Xét riêng dung mạo thì chẳng có gì nổi bật.
Trịnh Thanh kín đáo đánh giá nàng một lượt.
Lúc trước chịu lễ rửa tội ở nhà nguyện nhỏ tầng một, cô gái này vốn xếp ngay trước hắn.
Hắn mang máng nhớ nữ vu tên là Louise Coty, hình như là người thừa kế của một trang viên.
- Bạn Trịnh Thanh có thư mời của ngài Augustus, người giữ cửa ôn hòa nhìn nàng, ánh mắt không hề né tránh: Nếu cô có ý kiến khác, có thể gửi đơn khiếu nại tương ứng lên ủy ban kỷ luật. Nếu cô không có ý kiến, xin đừng cản trở công việc bình thường của chúng tôi.
Nữ vu mím đôi môi mỏng, hậm hực lùi một bước, hằn học lườm Trịnh Thanh một cái.
Trịnh Thanh áy náy cười với nàng.
Có điều, nụ cười ấy lọt vào mắt nàng lại càng giống một kiểu khiêu khích, giễu cợt.
- Trịnh Thanh? Nữ vu nhìn nam vu trẻ tuổi, giọng sặc mùi thuốc súng: Kẻ thiên tài phù lục xứ Côn Luân mà Arthur vẫn nhắc tới đấy hả? Sinh viên công phí của học viện Cửu Hữu mò sang lâu đài Alpha làm gì!
Trịnh Thanh còn chưa kịp lên tiếng, người giữ cửa bên cạnh đã hơi khom mình, ra hiệu mời hắn vào cửa.
- Mời qua bên này.
- Ngại quá. Trịnh Thanh nói lí nhí một câu rồi lách qua vai nữ vu, theo người giữ cửa bước vào phòng nghỉ.
Cánh cửa gỗ chạm trổ màu trắng bạc khép lại ngay sau đó, ngăn nữ vu đang bừng bừng lửa giận ở ngoài cửa.
So với hai tầng dưới, diện tích tầng ba của câu lạc bộ nhỏ hơn một chút, bóng người qua lại cũng thưa thớt hơn.
Cả tầng bố trí theo kiểu nửa mở, nhìn khắp tầm mắt không thấy vật trang trí nào cao lớn, không gian ngược lại trông rộng rãi hẳn.
Trần nhà, tường vách, thậm chí tấm thảm dưới chân, đều một màu trắng bạc, hoàn toàn hợp với sắc màu của học viện Alpha.
Từng chiếc bàn trà thấp hình vuông đặt so le trong khoảng không gian này.
Quanh mỗi bàn trà đều quây những chiếc ghế sô pha lưng thấp bọc da mềm màu trắng sữa.
Giữa các ghế trồng những khóm dương xỉ lá to, mọc um tùm làm vách ngăn tự nhiên, chia ra thành từng ô nhỏ chỉ ngăn được người quân tử.
Giữa những lùm cây và ghế ấy, còn đặt những chiếc kính viễn vọng bằng đồng thau tinh xảo, những quả hỗn thiên nghi chầm chậm xoay chuyển, những chiếc đồng hồ mặt trời, mặt trăng dày dặn cổ kính, thỉnh thoảng lại có mấy tinh linh hoa áo quần sặc sỡ, xách giỏ cỏ, nhảy nhót giữa kẽ lá.
Người hầu dẫn Trịnh Thanh tới sâu trong phòng, tới trước một chiếc bàn trà cạnh cửa sổ sát đất.
Quanh chiếc bàn trà này cây cao bóng cả um tùm khác thường, gần như tách nó khỏi mọi thứ xung quanh trong phòng, trông vô cùng tĩnh lặng.
Một nam vu nằm nửa người, vùi quá nửa thân mình trong chiếc ghế sô pha lưng thấp màu trắng sữa.
Trên bàn trà trước mặt y đặt một quả cầu thủy tinh trong vắt.
- Cô ta là bộ trưởng ngoại vụ của hội sinh viên Đệ Nhất Đại học, nam vu cúi đầu, tay mân mê quả cầu thủy tinh, giọng nghe có phần mỏi mệt: Số mệnh vốn kỳ diệu như vậy đấy, vào lúc ngươi chẳng hề hay biết, nó đã thay ngươi định đoạt xong mọi thứ.
- Cái gì ạ? Trịnh Thanh ngơ ngác.
Hắn nhìn sang bên cầu cứu, mới phát hiện người hầu dẫn mình tới chẳng biết đã biến mất từ lúc nào không còn tăm hơi.
Đến khi hắn quay đầu lại, nam vu kia đã đứng dậy, chìa tay về phía hắn.
- Trịnh Thanh. Y mỉm cười, nắm lấy tay Trịnh Thanh, lắc mạnh đầy chắc chắn: Rất vui được gặp cậu.
- Ngài Augustus? Trịnh Thanh cười đầy căng thẳng: Đây là vinh hạnh của tôi!
Vị tai to mặt lớn của Alpha này bàn tay rất lạnh, cũng rất rộng.
Dĩ nhiên, vóc người của y cũng rất cao lớn.
Mái tóc dài màu vàng rực rỡ như nắng ngoài hiên, đôi mắt xanh biếc có thể sánh với bầu trời ôm trọn ánh nắng.
So với vẻ ngoài tuấn mỹ ấy, thái độ của Augustus vô cùng ôn hòa, thậm chí có thể gọi là tùy ý.
- Có muốn dùng một tách cà phê không? Long diên, phượng sào, xạ hương, hay cà phê đen nguyên chất? Vị tai to mặt lớn của Alpha này lại đổ người xuống ghế, nâng niu quả cầu thủy tinh, mắt dán chặt vào những đốm sáng li ti trên đó, giọng hết sức thoải mái, hệt như đang trò chuyện với bạn chí giao: Hội Huyết Hữu có một vị thợ pha cà phê yêu tinh đã phục vụ năm trăm năm, cà phê pha rất chuẩn vị.
Trong đầu Trịnh Thanh lập tức hiện ra cảnh một con yêu tinh lưng quấn mảnh vải rách, mặt mày già nua, dáng vẻ xấu xí, uể oải xoay cối xay tay, nghiền từng hạt cà phê thành bột khô.
- Cảm ơn! Hắn sinh viên công phí trẻ tuổi quả quyết lắc đầu: Tôi vẫn quen uống trà xanh hơn.
- Người Cửu Hữu thuần chất. Augustus không hề phật ý, cười khẽ một tiếng, búng tay một cái, ghi thức uống hai người gọi lên thực đơn mà tiểu tinh linh vừa dâng.
Trịnh Thanh dè dặt ngồi xuống ghế, lòng dạ thấp thỏm không yên.
Cuối cùng, hắn quyết định chém nhanh gọn, giải quyết cho xong việc hôm nay phải làm.
- Thật sự xin lỗi, hắn thành khẩn nhìn nam vu tóc vàng trước mặt, nói nhanh: Tối thứ Sáu tôi phải dự kỳ thi tuyển của hội sinh viên, nên không dự được tiệc chào tân của hội Huyết Hữu, thật sự, vô cùng xin lỗi.
- Không sao, không hề gì. Augustus tùy ý xua tay, ngẩng đầu, mỉm cười nhìn hắn sinh viên công phí trẻ tuổi: Như ta vừa nói đấy, số mệnh luôn kỳ diệu, ngươi mãi mãi không biết bóng người lướt qua hôm nay liệu có thành cơn ác mộng trong tầm mắt mai sau của ngươi hay chăng.
Trịnh Thanh tán đồng cười theo.
Dù hắn hoàn toàn nghe không hiểu vị tai to mặt lớn này đang nói gì.
- Trên đường theo đuổi chân lý ma pháp, chúng ta đều phải học cách kiềm chế bản thân. Augustus bỗng chuyển đề tài, kể cho Trịnh Thanh nghe một mẩu chuyện nhỏ: Hồi nhỏ, có lần ta ở bên hồ, thấy một ngư nhân trói một con rắn lên tảng đá, lột từng mảnh vảy của nó. Con ngư nhân ấy cười quái gở khằng khặc. Con rắn ấy rít lên thảm thiết. Ta không nén được chính nghĩa trong lòng, xông lên, đánh chết ngư nhân, gỡ con rắn khỏi tảng đá xuống. Ta nghĩ con rắn ấy hẳn sẽ cảm kích ta. Thế nhưng, con rắn quay đầu lại, cắn ta một phát. Ta biết, đó là hành động theo bản năng của nó, nó sợ hãi quá, bị hành hạ quá lâu, hoàn toàn là phản xạ có điều kiện. Nhưng ta vẫn giết nó. Bởi ta cũng là phản xạ có điều kiện, ta vừa nói rồi đấy, nó cắn ta một phát. Chuyện ấy khiến ta hối hận rất lâu. Không chỉ hối hận vì đã cứu một con rắn, cũng hối hận vì đã đánh chết một con rắn, còn hối hận vì đã đánh chết một ngư nhân. Ta đã giết hai mạng sống, đổi lấy một vết sẹo, cùng nỗi ăn năn kéo dài. Còn hành động nào thất bại hơn thế nữa chứ?
Trịnh Thanh lặng lẽ nghe hết mẩu chuyện, không thốt một lời.
Hắn cứ cảm thấy bên dưới lời lẽ của vị tai to mặt lớn Alpha này ẩn giấu tầng ý nghĩa sâu xa hơn.
- Nghe nói cậu với Soprano có một vụ giao dịch? Augustus lại chuyển giọng: Vậy cậu nhất định phải cẩn thận một chút, người đàn ông đó, chưa bao giờ làm ăn lỗ vốn. Friedman tuy hơi ngốc, nhưng hắn là người tốt. Giữa các cậu chưa xảy ra chuyện gì quá đáng, như vậy rất tốt. Nếu có rắc rối gì, cậu cứ việc viết thư cho ta.
Trịnh Thanh nghe những lời lẽ giọng điệu bình thản ấy mà da đầu tê dại, chỉ hận không thể chọc thủng hai tai mình cho điếc đi.