Lại nói nơi Áo Cổ Tư Đô hẹn gặp Trịnh Thanh, tuy gọi là phòng sinh hoạt, nhưng đó chỉ là lời khiêm tốn.
Trong mắt Trịnh Thanh, chỗ này đích thị là một tòa biệt thự lộng lẫy.
Phòng sinh hoạt ấy nằm trên phố Gamma.
Ở Đệ Nhất Đại học, những nơi mang tên Gamma có hai chỗ.
Một là tòa lầu Gamma ở thị trấn Beta, nghe đồn trong lầu có một vị thầy bói đã rất lớn tuổi trú ngụ. Chỗ còn lại chính là con phố Gamma trong lâu đài Alpha này.
Khác với kết cấu tiền sảnh, trung đình, hậu viên của Học viện Cửu Hữu, lâu đài Alpha lấy tòa nhà chính làm trung tâm, chia ra nội đình và ngoại viện.
Nội đình gồm phòng học, phòng thí nghiệm, tháp ngắm sao cùng các công trình dạy học khác, còn có ký túc, văn phòng, phòng nghỉ nhỏ của sinh viên và giáo sư.
Ngoại viện thì bao gồm vườn thú cưng, vườn thảo dược, phòng luyện kim, dãy nhà ngang của người làm công trong trường, lại thêm nhiều sân vườn biệt thự đứng riêng.
Phố Gamma nằm ở ngoại viện của Alpha.
Con phố này vòng quanh tòa thành chính một lượt, mặt đường đều lát bằng những phiến đá xanh khổng lồ mài nhẵn bóng, hai bên mọc nhiều cây ô liu sống đã lâu năm, cành nhánh quấn quýt, sần sùi.
Kiến trúc hai bên đường chẳng cái nào giống cái nào.
Phía gần tường thành ngoại viện phần nhiều là vườn tược, nhà ngang thuộc về hội đồng tạp vụ của trường. Còn dãy dựa sát chân tường thành cao lớn của nội đình là một hàng biệt thự màu xám bạc, ngay ngắn chỉnh tề.
Địa bàn của Hội Huyết Hữu nằm trong dãy biệt thự đó.
Phố Gamma số 18.
Đây chính là nơi Áo Cổ Tư Đô hẹn gặp Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh từng hình dung, một gian phòng rộng cỡ phòng khách trăm mét vuông làm chỗ nghỉ cho sinh viên đã xa xỉ lắm rồi. Nhưng nghĩ vậy rõ ràng đã xem nhẹ sự coi trọng danh tiếng của những tổ chức hay gia tộc vừa lắm của, vừa lâu đời.
Ví như Hội Huyết Hữu, YPO, gia tộc Monteria, gia tộc Black, gia tộc O'Brien, họ Tưởng ở Chung Sơn, bọn họ khác hẳn những tiểu gia tộc thỉnh thoảng mới xuất hiện một người có thiên phú hơn đời.
Những tổ chức hay gia tộc này đời đời đều có người vào học viện Alpha tu hành, ngày tháng lâu dài, bèn kết với học viện hết sợi dây bền chặt này đến sợi dây bền chặt khác.
Mà nút thắt của những sợi dây ấy chính là những tòa biệt thự lặng lẽ đứng ngoài tường thành nội đình này.
Vì sở thích của người sở hữu khác nhau, những tòa biệt thự xám bạc ấy được dựng thành đủ phong cách.
Như trú địa của gia tộc O'Brien mang dáng dấp Byzantine với vòm tròn tháp nhọn, trú địa của gia tộc Black là kiểu Rococo tinh xảo hoa lệ, còn trú địa của họ Tưởng ở Chung Sơn lại tường trắng ngói đen, mộc mạc mà nhã nhặn theo lối Huy Châu.
So với những gia tộc cổ xưa ấy, trú địa của Hội Huyết Hữu có phần khuôn thước, chẳng có gì nổi bật.
Nơi đây giống một giảng đường lớn hơn.
Ngoài sảnh, giống như các biệt thự khác, đều là vườn ươm bãi cỏ cắt tỉa gọn gàng, chăm sóc sạch sẽ, ở giữa đặt vài pho tượng cổ kính mà thanh nhã, có người ngựa giương cung bắn tên, có võ sĩ ôm kiếm đứng lặng, lại có thiên sứ vỗ cánh chỉ chực bay lên.
Bước qua cổng, là một hàng cột đá Ionia thon dài thanh tú, phía trên đỡ lấy đôi hoa văn xoáy ốc đặc trưng, phía dưới là nền đá xếp từng lớp ngay ngắn.
Trên cây cột chính giữa treo một tấm biển đồng.
Mặt biển khắc mấy chữ hoa kiểu cách, câu lạc bộ Huyết Hữu.
Bên dưới cái tên còn khắc mấy hàng chữ nhỏ hơn để thuyết minh:
Được công tước Monteria sáng lập vào năm Nguyên Bảo thứ ba theo lịch phù thủy
Vị thứ nhất mang danh hiệu Áo Cổ Tư Đô, trong vòng hai năm sau tốt nghiệp đã thăng lên Đại phù thủy, đời gọi là Kẻ Đồ Long
Chỉ dành cho hội viên
Vì không có nhiều thời gian, Trịnh Thanh không đọc kỹ những dòng thuyết minh trên biển đồng, mà đi thẳng qua hàng cột đá Ionia, tới trước cửa biệt thự.
Nơi tiền sảnh có một bức màn nước, từ mái nhà đổ xuống, lặng lẽ không tiếng động, mát lạnh thấm người.
Đứng trước màn nước, dưới ánh sáng phản chiếu, gương mặt Trịnh Thanh hiện ra rõ ràng.
Trong màn nước bỗng hiện lên một hàng chữ nhỏ do bọt sóng cuộn thành:
- Có khách tới thăm! Xin mời xuất trình giấy mời.
Trịnh Thanh ngẩn ra một lúc, vội rút túi vải xám, từ trong đó lật ra tấm giấy mời màu trắng mà Áo Cổ Tư Đô tặng hắn.
Hơi nước mịt mù, bao lấy bàn tay phải đang giơ tấm thẻ của Trịnh Thanh.
Chữ do bọt sóng cuộn thành dần dần tan đi:
- Do Áo Cổ Tư Đô ký phát, mời vào.
Màn nước nhanh chóng vén sang hai bên, chừa ra một khung cửa cao bằng một người, chỉ còn dưới chân ứa ra dòng suối cao chừng một tấc, hệt một bậc ngưỡng cửa.
Trịnh Thanh do dự một giây, rồi bước qua bậc ngưỡng bằng nước ấy, đi vào trong.
Màn nước sau lưng hắn từ từ khép lại, ngăn cách trong ngoài một lần nữa.
Tiếng nhạc du dương theo đó chảy ra, quấn quýt quanh người Trịnh Thanh.
Một người hầu mặc áo dài trắng ra đón hắn sinh viên công phí trẻ tuổi, men theo đường đi, dẫn hắn vào sâu trong đại sảnh.
Tầng một trang trí hệt giáo đường.
Bốn phía trên cao vẽ những bức bích họa lộng lẫy, nắng xuyên qua ô kính bảy màu, để lại trên mặt đất từng quầng sáng mờ tỏ, sắc màu trong sảnh khi tỏ khi mờ, khiến người ta bất giác căng thẳng hơn nhiều.
Cuối đường đi là một bục giảng kinh cao lớn.
Trên bục kê một chiếc bàn pháp ba chân gỗ.
Khách khứa lặng lẽ đứng trước bàn pháp, xếp hàng chờ đợi.
Ai cũng phải chịu lễ rửa tội khi đi qua chiếc bàn này.
Một giáo sĩ cao lớn mặc áo pháp trắng đứng sau bàn pháp, tay nâng kinh điển màu đen, thần sắc trang nghiêm, giọng điệu trịnh trọng, ban phước cho từng vị khách:
- Jenny Pan, năm hai Đệ Nhất Đại học, Học viện Atlas, con dân của người Druid. Chúng tôi cầu nguyện cho linh hồn của cô.
- Tiền Văn, năm ba Đệ Nhất Đại học, Học viện Tinh Không, hậu duệ của Đại phù thủy Đông Hồ Tiền Mậu. Chúng tôi cầu nguyện cho linh hồn của cậu.
- Louise Coty, năm hai Đệ Nhất Đại học, Học viện Alpha, người thừa kế trang viên Coty. Chúng tôi cầu nguyện cho linh hồn của cô.
Trịnh Thanh theo hàng người chậm chạp nhích lên, nghe thấy sau lưng có mấy vị khách khẽ khàng trò chuyện.
- Sao nghe cứ như làm lễ cầu siêu cho người chết vậy? Một giọng the thé hỏi nhỏ.
- Thì cầu phúc cho người chết thật mà. Một giọng khác ra vẻ thông thạo giảng giải. Hội Huyết Hữu sùng bái thiên phú, mỗi người bước vào sảnh đường này đều có một dòng họ đáng tự hào. Đoạn cầu phúc kia chủ yếu là cầu cho những người đã khuất đã ban thiên phú cho chúng ta.
- Những nghi thức này ở Atlas còn dễ chấp nhận... sao lại xuất hiện ở Alpha!
- Đừng nói tuyệt đối như vậy. Bầu không khí tôn giáo của Alpha tuy không nồng đậm bằng Atlas, nhưng cũng sùng thượng tín ngưỡng như nhau.
- Thế giới kỳ diệu thật... ta vẫn tưởng học viện Alpha chỉ xem thiên phú cao thấp thôi đấy!
- Làm gì có chuyện tuyệt đối như thế.
Trịnh Thanh nghe những lời bàn tán ấy, chẳng mấy chốc đã tới trước mặt vị giáo sĩ áo trắng.
Giáo sĩ cụp mí mắt, ánh mắt dừng trên bộ áo viện Cửu Hữu đỏ chói của Trịnh Thanh.
- Giấy mời. Giọng lão cứng nhắc, pha vẻ mất kiên nhẫn.
Trịnh Thanh liền nộp ra tấm thẻ trắng.
- Giấy mời của ngài Áo Cổ Tư Đô? Giáo sĩ sững lại, trên mặt lập tức nở nụ cười ôn hòa. Ngài đang nghỉ ở phòng trà tầng ba.
Vừa nói, lão vừa trả giấy mời lại cho Trịnh Thanh.
- Trịnh Thanh, năm nhất Đệ Nhất Đại học, Học viện Cửu Hữu, sinh viên công phí.
Vị giáo sĩ áo trắng vừa khẽ ngâm, vừa giơ hai ngón tay chấm vào chén chất lỏng trong suốt đặt trên bàn pháp:
- Chúng tôi cầu nguyện cho linh hồn của cậu.
Hai ngón tay điểm lên trán Trịnh Thanh, một luồng mát rượi lan khắp toàn thân.
Tựa như ngày oi bức nhất được nốc một hơi nước lạnh, Trịnh Thanh lập tức cảm thấy tinh thần mình tỉnh táo hẳn lên trong chớp mắt.