Mặt trời đã ngả về tây, chim mỏi cánh tìm về tổ.
Đám tân sinh năm nhất vừa xong buổi làm lụng bên bờ vũng lầy, ai nấy kéo tấm thân rã rời rời khỏi mặt hồ.
- Còng lưng cả buổi chiều, kết quả chỉ cho một tín chỉ. Trịnh Thanh vừa xoa bờ vai ê ẩm vừa nhìn con số đỏ chót trên thẻ học sinh, miệng than ngắn thở dài.
- Trách bọn này chắc. Trương Quý Tín trợn trắng mắt, hừ hừ trong cổ họng.
Khuôn mặt vốn đã đỏ gay của hắn, sau một buổi bị nắng nung kỹ, càng đỏ tới ngả tím, tím tới hóa đen. Tính khí vì thế cũng bốc lên hơn hẳn.
Trịnh Thanh nhớ ra chính mình đã ôm đồm lấy việc này, chỉ biết ngượng ngập nhếch mép.
- Một tín chỉ cũng tốt rồi. Đoàn Tiêu Kiếm đứng ra xoa dịu, cười hề hề.
Y nói tiếp:
- Cậu phải biết, nhiều người học còng lưng cả tuần còn chẳng kiếm nổi một tín chỉ... Riêng ta thì hài lòng lắm.
- Với lại bữa trưa cũng ngon. Tân béo liếm môi, vẻ còn thòm thèm.
- Nếu còn muốn ăn cơm hộp thịnh soạn kiểu đó, thì mai tan học ra bến tàu hồ Lâm Chung phụ một tay, cơm nước lo đủ. Tiếng cười ồ ồ của ông lão Phàm Nhĩ Nạp vang lên ngay sau lưng mấy người trẻ, làm cả bọn giật nảy mình.
Trịnh Thanh quay đầu lại. Ông cụ trông trường đang chống gậy gỗ sải bước lớn đi tới.
Ngài Tháng Năm uể oải lê cái đuôi, bám sát gót chân ông.
- Sao nào, cậu mập, có tới không. Mép miệng ông cụ trông trường nhếch lên. Cơm nước lo đủ.
Sắc mặt Tân béo thoắt đỏ bừng, rồi trắng bệch, rồi lại xanh xao, cuối cùng đen sì như đáy nồi.
Trịnh Thanh chưa bao giờ biết một khuôn mặt lại có thể đổi ra lắm màu đến thế.
Hắn phục lăn.
Dĩ nhiên, giờ không phải lúc phục tài đổi sắc mặt của cậu chàng mập.
- Ông định đi đâu ạ. Đoàn Tiêu Kiếm cười toe toét, sáp tới bên ông cụ.
- Đi đâu à. Ông cụ trông trường phì hơi mũi rõ mạnh. Ra hậu uyển tìm mấy ông giáo sư rúc trong tinh xá ngủ trưa... Trời nóng thế này, đến đám nhỏ năm nhất còn phải làm việc, vậy mà các ông ấy ngủ ngon lành.
- Tìm ra hung thủ rồi ạ. Trương Quý Tín gào lên, giọng nôn nóng.
- Đâu dễ thế. Ông lão Phàm Nhĩ Nạp lắc đầu, rồi lại gật đầu. Nhưng đúng là đã có manh mối rồi.
- Là sâu bọ, đúng không ạ. Trịnh Thanh nhìn ông cụ, giọng chắc nịch.
Mấy người còn lại lập tức vểnh tai nghe cho thẳng.
- Hừ hừ. Ông cụ nửa cười nửa không liếc cả bọn một cái, gõ gậy xuống đất một nhịp, chân không chạm đất mà cứ thế bay đi xa dần.
Chỉ còn một câu nói, theo gió chiều, chầm chậm rót vào tai bọn họ.
- Đừng đoán bừa, đừng nói bừa, đừng tin lời đồn rồi truyền bừa... Các cậu tuy ở Đệ Nhất Đại học, nhưng đây suy cho cùng vẫn là Học viện Cửu Hữu.
Mấy tay phù thủy trẻ trố mắt nhìn ông cụ chỉ ba hai bước đã biến khỏi tầm mắt, hoàn toàn không nhận ra ông đã dùng phép gì.
- Đây chính là khinh công tám bước đuổi ve trong truyền thuyết. Trương Quý Tín mặt mày thán phục. Người ta vẫn bảo đám cụ trông trường trong trường đều là rồng nằm cọp ẩn, quả không lừa ta.
- Tám bước đuổi ve với chín bước lên trời cái gì. Tân béo xì một tiếng khinh khỉnh. Rõ ràng là phép chớp hiện hình. Một kỹ thuật phép thuật rất cổ... Chỉ là lớp trẻ bây giờ ít ai chịu luyện nữa thôi.
Trịnh Thanh thèm thuồng nhìn theo bóng lưng đã khuất của ông cụ, chép miệng, chỉ thấy khó hiểu mỗi cách dùng từ trong câu cuối của ông.
- Lời đồn ông ấy nói là ý gì. Cậu sinh viên công phí nhìn quanh hỏi.
Vậy mà đám bạn quanh hắn đều nhún vai xòe tay, bảo cả buổi chiều chỉ theo hắn bán sức, đương nhiên cũng mù tịt.
Mãi tới lúc đẩy cửa phòng ký túc.
Thắc mắc của Trịnh Thanh mới có được chút lời giải.
Một tấm gương đồng sáng loáng bị treo bằng dây mảnh lên ngọn đèn trần, lủng lẳng rủ xuống giữa phòng, chầm chậm xoay tròn.
Nắng chiều ngoài cửa sổ xuyên qua kính, rọi lên mặt gương, theo vòng xoay chậm rãi của nó mà quét khắp cả căn phòng.
Trịnh Thanh vừa mở cửa, đúng lúc luồng sáng từ gương quét tới, chói đến mức hắn hoa cả mắt.
- Cái gì thế. Hắn nheo mắt kêu lớn. Trong phòng là cái gì thế.
- Một tấm gương trừ tà thôi. Giọng ôn tồn của Địch Luân từ ban công vọng vào. Lúc vào cửa coi chừng chút, đừng giẫm hỏng thành quả lao động của ta đấy.
Trịnh Thanh còn đứng ở cửa dụi mắt, Tân béo sau lưng hắn đã sốt ruột chen qua, nhảy tót vào trong.
- Chà. Tiếng trầm trồ của cậu chàng mập vang lên liên tiếp. Tuyệt quá.
- Đây là kiếm gỗ đào hả. Gọt từ gỗ bị sét đánh đúng không. Ta còn thấy hoa lửa điện nhảy tanh tách trên đó này.
- Đó không phải hoa lửa điện, chỉ là gợn dao động do linh lực phép thuật tràn ra thôi. Giọng bình thản của Tiêu Tiếu cũng vang lên trong phòng. Ngoài ra, nếu cậu còn lấy tay sờ vào thanh kiếm đó, ta dám cược ngày mai cậu khỏi cần dùng đến dao nĩa nữa.
Trịnh Thanh đặt một chân lên tấm thảm màu chàm.
Một đám tro xám bốc lên, mùi hăng sộc thẳng vào mũi, hành hạ khứu giác của hắn.
- Lại là cái gì nữa đây. Trịnh Thanh quạt tay lia lịa, mắt đỏ hoe, một tay bịt mũi, nước mắt vòng quanh.
- Cậu nói vôi cỏ à. Cái đầu của Địch Luân thò ra từ cánh cửa lùa ban công, để lộ khuôn mặt bị nắng hun đỏ bừng. Đặt chân nhẹ thôi... Đừng nhảy nhót trong phòng, dễ sặc chính mình đấy.
- Vôi cỏ là xương bồ, ngải cứu với cành đào đốt thành tro, trộn cùng bột ngọc chết tán mịn, một bài thuốc cũ chuyên trừ độc phù thủy và sâu trùng. Tân béo chẳng màng mùi tro bụi mù mịt trong phòng, gieo mình xuống giường, ra vẻ giảng giải. Đây là thứ thuốc tẩy rửa nhà nào của phù thủy ngày trước cũng trữ sẵn.
Trịnh Thanh nín thở, rón rén đặt chân lên thảm, đưa mắt nhìn quanh.
- Thế nên. Hắn ngẩng đầu nhìn Địch Luân. Cậu bày trò gì trong phòng thế.
Địch Luân đang quỳ bò trước cánh cửa nhỏ ra ban công, miệng ngậm thước sắt, tay cầm dao khắc, tỉ mẩn chạm từng nét lên khung cửa.
Chiếc áo bào xanh ngày thường phẳng phiu của y đã dính đầy vết bẩn, nhăn nhúm cả lại.
Nghe Trịnh Thanh hỏi, y không trả lời ngay.
Mãi tới khi việc trong tay xong một đoạn, Địch Luân mới nhả cây thước sắt khỏi miệng, nghiến răng lại, hít hơi lạnh rồi nói:
- Như cậu thấy đấy... Ta đang gia cố thêm lớp bảo vệ cho phòng. Cậu về đúng lúc lắm, mau vẽ lấy chục tấm bùa trừ tà, dán khắp phòng, chắc chắn không sai đâu.
- Hả. Trịnh Thanh mặt mày ngơ ngác. Tại sao... Cậu đang làm gì thế.
- Hiện yêu nghiệt, chặn khí độc, đuổi ma quỷ.
- Đuổi ma. Trịnh Thanh ngạc nhiên lắm. Ma ở đâu ra.
- Cậu không biết à. Gã người sói ma cà rồng chổng mông, dí mắt sát khung cửa săm soi nét bùa mình vừa khắc, đầu không ngoảnh lại mà hừ một tiếng. Vẫn là cái họa từ học viện các cậu... Học viện các cậu lọt vào một con ma vô hình, quậy cho cả đám sinh vật phép thuật tan tác, hại bọn ta là sinh viên học viện khác trọ nhờ ở đây cũng phải thấp thỏm theo.
- Ma vô hình. Trịnh Thanh chẳng hiểu ra sao.
- Rùa thọ phơi xác, kappa già khọm. Đó là điềm đại hung. Nghĩa là một con ma vô hình đã giáng xuống học viện này... Địch Luân cuối cùng cũng đứng thẳng người dậy, quay đầu lại, quệt mồ hôi trán, nhìn Trịnh Thanh đầy trịnh trọng mà cảnh báo. Cậu ít chữ, ta không lừa cậu đâu.
Trịnh Thanh ngờ vực gật đầu, không hé răng.
Hắn nhớ rất rõ ông cụ trông trường từng nói, kẻ đầu sỏ gây chuyện bên hồ Lâm Chung không phải một con yêu ma.