Lại nói hôm nay là thứ Tư.
Bây giờ là mười hai giờ hai mươi phút trưa.
Đúng bữa cơm thật, nhưng chẳng phải ai cũng ăn đúng giờ.
Vào phần lớn thời gian, khoảng sân nhỏ trước tòa lầu chính của Học viện Cửu Hữu lúc nào cũng lác đác vài bóng học sinh vì chuyện này chuyện nọ mà nấn ná chưa đi.
Vậy mà hôm nay, khoảng sân nhỏ sạch sẽ gọn gàng ấy lại không một bóng người.
Nắng gay gắt từ trên đỉnh đầu dội thẳng xuống, rơi trên nền đá hoa cương trơ trụi.
Quanh sân, những bụi dương xỉ lá to bản héo rũ, quăn quắp cả người, cố sức chống chọi với ánh nắng ngày càng dữ dội. Trên mấy chiếc ghế gỗ dài nép dưới bóng đám cây ấy chẳng có một ai ngồi. Ngay cả người tạp vụ mọi ngày vẫn tranh thủ nắng lên mà phun nước hạ nhiệt cho lũ tinh linh cây cũng chẳng thấy đâu.
Mấy tân sinh thấy trong bụng bất an, nhưng cũng đành cứng đầu đi tiếp về phía hậu viên của học phủ.
Dù sao lựa chọn này vẫn còn khôn hơn việc đứng đực ra tại chỗ.
Mãi đến khi mấy người đi gần tới hồ Lâm Chung, mới rốt cuộc trông thấy một bóng người mới.
Nói cho đúng, là vị tạp vụ mặc áo xám này tự mình hiện thân, chặn trước mặt mấy vị phù thủy trẻ. Trịnh Thanh hoàn toàn không nhận ra vừa rồi ông ta đứng ở chỗ nào, cứ như từ trong không khí đột ngột chui ra vậy.
- Học sinh?
Người tạp vụ áo xám nghiêm mặt nhìn mấy vị phù thủy trẻ, ánh mắt quét qua cổ áo cùng tay áo của bọn hắn, gằn giọng nhấn mạnh:
- Học sinh năm nhất? Các cậu ra bờ hồ làm gì!
Trong tay ông ta nắm chặt cây gậy tuần tra vốn là dấu hiệu của người tạp vụ, vẻ mặt đầy cảnh giác.
- Bọn em vừa tan học, đang định về ký túc ạ.
Đoạn Tiêu Kiếm vội vàng đáp lời.
- Người trong trường đi đâu hết cả rồi ạ?
Trương Quý Tín hỏi ngay điều mà tất cả mọi người quan tâm nhất.
- Phải đấy, lạ quá... Từ tòa lầu chính đi ra tới đây, chẳng thấy một ai.
Tân Béo quệt mồ hôi bóng nhẫy trên trán, thở có phần gấp gáp, rồi vội chữa lại:
- Ồ, xin lỗi, ý cháu là, ngoài bác ra thì chẳng thấy một ai.
- Hồ Lâm Chung xảy ra chuyện gì sao?
Tiêu Tiếu nhướn cổ, mắt vượt qua người tạp vụ áo xám trước mặt, ngó sâu về phía mặt hồ.
Trịnh Thanh cũng không nhịn được mà nhìn theo ánh mắt của y.
Mặt hồ Lâm Chung sóng sánh ánh sáng, nom chẳng khác gì ngày thường.
Nếu cố phải tìm ra một điểm bất thường, thì đó là bầu không khí.
Ngày thường, quanh bờ hồ tuy chẳng thể gọi là đông đúc, nhưng cũng luôn có người qua kẻ lại, mang vài phần hơi người.
Còn lúc này, đứng từ xa, Trịnh Thanh đã ngửi thấy mùi chết lặng.
Đám chim đỏ to xác thích múa lượn trên mặt hồ đã biến mất không tăm tích. Lũ tinh linh cây vẫn hay treo mình trên cành cũng chẳng biết đã trốn đi đâu. Càng khỏi nhắc tới đám học sinh vẫn hay ngồi đọc sách bên bàn ghế cạnh hồ, đến cái bóng cũng chẳng còn.
Trịnh Thanh dám lấy cái móng lừa đen bóng loáng giấu trong ngực ra cược, rằng lũ thủy quỷ với người cá dưới hồ chắc chắn cũng đã sớm lặn tít xuống đáy sâu rồi.
Bằng không, mặt hồ lẽ ra phải có gợn sóng lạ nổi lên khi chúng bơi lội trong nước.
- Lạ thật đấy.
Cậu tân sinh được nhà nước nuôi ăn học rốt cuộc cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc đã vượt xa tưởng tượng, miệng lưỡi khô ran.
Hắn thò tay vào chiếc túi vải xám, định lấy bình nước ra thấm giọng.
- Không được động đậy!
Vị phù thủy áo xám chợt quát lớn:
- Tất cả các cậu, đứng yên tại chỗ, không được động đậy!
Trịnh Thanh giật bắn người, bàn tay thò trong túi vải xám liền cứng đờ tại đó.
Những người khác cũng bị vẻ căng thẳng của ông tạp vụ dọa cho sững ra, đều đứng chết trân tại chỗ.
- Tất cả các cậu, đứng yên tại chỗ, không được động đậy!
Người tạp vụ áo xám lặp lại mệnh lệnh một lần nữa, đồng thời dộng mạnh cây gậy gỗ trong tay xuống đất.
Một luồng chấn động vô hình lấy chỗ chân gậy chạm đất làm trung tâm, lan ra bốn phía.
Bụi mịn theo đó bay lên, tung đầy trời, tựa như từng cụm nắng vỡ vụn, hiện ra rõ rệt trong tầm mắt.
Bụi còn chưa lắng, chưa đợi mấy vị phù thủy trẻ kịp phản ứng, một tràng tiếng nổ khẽ đã vang lên quanh đó.
Bụp! Bụp! Bụp!
Năm sáu bóng người khoác áo đen chớp mắt đã hiện ra quanh đám học sinh.
Bọn họ đội mũ trùm kín đầu, tay nâng sách phép, ánh sáng đủ màu lưu chuyển bên trên, tỏa ra hơi thở khiến người ta bất an.
Cảnh này nom quen quen.
Trịnh Thanh không nhịn được mà lùi lại một bước.
- Ai phát cảnh báo đấy!
Một vị phù thủy áo đen bước ra khỏi đám đông, lật mũ trùm lên, để lộ một gương mặt mệt mỏi.
Là Thomas.
- Trịnh Thanh? Cháu làm gì ở đây?
Hắn gần như nhận ra ngay bóng dáng quen thuộc trong đám phù thủy trẻ, ngạc nhiên hỏi:
- Học sinh đều tập trung ở đại sảnh Thứ Nhất cả rồi... Các cậu không nhận được thông báo sao?
- Mấy tân sinh năm nhất này xuất hiện ở bờ hồ, hành tung đáng ngờ, nên tôi chặn họ lại.
Người tạp vụ áo xám đứng cạnh đế thêm.
Ngươi mới hành tung đáng ngờ!
Cả nhà ngươi đều hành tung đáng ngờ!
Trịnh Thanh chửi đổng trong bụng, nhưng ngoài miệng không để lộ một chút thất lễ nào:
- Bọn cháu vừa từ tòa lầu chính ra.
Hắn giải thích:
- Tan học xong, vì có chút việc riêng sắp xếp...
Nói tới đây, mấy vị phù thủy trẻ không hẹn mà cùng liếc Tiêu Tiếu một cái.
Tiêu Tiếu cúi gằm đầu, ôm chặt quyển sổ, chẳng hé một lời.
- ... nên mấy đứa bọn cháu ở lại lớp thêm vài phút.
Nói tới đây, Trịnh Thanh ngừng một nhịp rồi bổ sung:
- Bọn cháu học tiết lịch sử, tiết của thầy Tư Mã Dương Vân... Không nhận được thông báo gì cả.
- Từ trong lớp đi ra đã chẳng thấy ai.
Trương Quý Tín oang oang kêu ca:
- Ở trong lầu còn bị đám ma dọa cho một trận... Mấy con ma đó chẳng biết điều gì cả, bọn cháu có thể khiếu nại chúng không?
- Không.
Thomas trả lời dứt khoát và rõ ràng.
- Nếu các cậu quấy nhiễu vong linh trú trong lầu, sẽ nhận cảnh cáo của ban tạp vụ.
Người tạp vụ áo xám đứng cạnh chen vào:
- Cảnh cáo này sẽ ghi vào hồ sơ học sinh của các cậu.
Gã phù thủy mặt đỏ tính nóng nảy buông tiếng chửi khẽ đầy bất bình.
- Một đám người sống đi so đo với người chết làm gì.
Thomas ngăn hành động bốc đồng của vị phù thủy trẻ lại, trầm ngâm một lát rồi quay sang người tạp vụ áo xám:
- Chỗ này giao cho bọn ta, ông cứ tiếp tục đi tuần tra đi.
Người tạp vụ áo xám hơi cúi mình, chớp mắt đã biến mất tại chỗ.
Trịnh Thanh vẫn không phát hiện ra ông ta biến mất bằng cách nào.
Thomas quay đầu lại, ánh mắt đảo qua mấy vị phù thủy trẻ, dường như đang cân nhắc xem xử trí bọn hắn ra sao.
- Bọn cháu cử động được chưa ạ?
Trịnh Thanh cười khan, giơ cánh tay của mình lên, khua khua.
Bàn tay hắn vẫn còn kẹt trong túi vải xám, nom như đeo một chiếc găng tay buồn cười.
- Đừng căng thẳng, không cần căng thẳng.
Thomas khẽ lắc đầu, bật cười:
- Tuy tình hình khá nghiêm trọng, nhưng còn chưa tới mức gió thổi cỏ lay... đến phù thủy nhỏ năm nhất cũng phải đề phòng.
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ạ?
Trịnh Thanh rút tay khỏi túi vải xám, không nén nổi tò mò mà hỏi.
Mấy người trẻ tuổi còn lại cũng đều vểnh tai lên, rõ ràng rất hiếu kỳ về chuyện này.
- Thực ra cũng chẳng có gì quá nghiêm trọng.
Thomas nói nhẹ như không:
- Chỉ là con rùa già ba trăm tuổi bên hồ đã hóa thành thây khô... Giống hệt con kappa đêm hôm ấy thôi.
Trịnh Thanh lập tức trợn tròn mắt.
Những người khác cũng hít vào một hơi khí lạnh.