Lại nói, lúc ấy đã quá ba giờ đêm.
Bờ hồ ồn ào nãy giờ lại chìm vào tĩnh lặng.
Lũ côn trùng trong bụi cỏ rả rích gọi nhau từng chập, giết thời giờ cho đỡ buồn đêm vắng. Vì chẳng còn âm thanh nào tranh tiếng với chúng, nên khúc nhạc rỉ rả ấy trong đêm sâu nghe càng vang.
Tít đằng xa, trên quảng trường mờ mờ hiện ra mấy bóng người lặng lẽ, hình như đang tập xếp đội hình.
Mấy tay cũ trong đội tuần tra bảo, đó là người của đội săn trong trường, đang tập đêm theo lệ.
Trịnh Thanh nghe vậy thì chép miệng thầm.
Hắn xưa nay vẫn cho trên đời chẳng có việc gì quan trọng bằng ngáy khò khò, cũng chẳng thấy nửa đêm gà gáy mà lôi nhau ra xếp hàng là khôn ngoan gì, càng không ngờ cái đội săn mà thiên hạ hay nhắc lại vất vả đến thế.
May mà hắn không ở trong đội săn, cũng chẳng phải bận lòng thương mấy kẻ cực khổ giữa đêm hôm khuya khoắt ấy.
Ca tuần đêm nay sắp xong rồi.
Giờ hắn chỉ mong một điều, là lăn về chiếc giường sáu cọc của mình, ôm gối tìm Chu Công đánh một giấc.
Ngày mai còn phải kèm Elena học bù môn bùa chú nữa, Trịnh Thanh ngáp một cái, uể oải lẽo đẽo sau lưng ông lão lao công.
Giáo sư Dịch vừa dẫn con hà đồng bị thương đi chưa được bao lâu, cụ Verne chẳng những không cho mọi người về nghỉ sớm như lòng người mong mỏi, ngược lại còn giao thêm một đống việc mới cho đội tuần tra.
Học trò năm hai do lão chó săn già Tháng Năm dẫn đầu, cứ theo lộ trình tuần tra vạch sẵn mà đi cho hết mục tiêu định trước.
Mấy tay cũ năm ba, năm tư ở lại chỗ con hà đồng gặp nạn, tiếp tục lục lọi trong rừng xem còn sót con bọ ăn xác nào không. Vì việc ấy mà ngọn đèn bão duy nhất của đội tuần tra cũng giao luôn cho toán này.
Còn lại hai đứa năm nhất thì theo ông lão lao công, lúi húi trên bãi cỏ ven hồ.
Cụ Verne rút trong cái sọt gỗ bên tay ra một cây cọc, dùng nắm đấm đóng thẳng xuống bụi cây cạnh mấy tảng đá xanh ven hồ. Rồi cụ buộc trên đầu cọc hai cái thòng lọng sống.
Thủ pháp này Trịnh Thanh từng thấy mấy tay thợ săn già trên núi làm qua.
Trịnh Thanh, cậu học trò được bao cấp, không nhịn được bèn hỏi:
- Cụ đang làm bẫy thỏ đấy ạ? Sao cụ không dùng phép thuật cho gọn?
Ông lão thở hắt một hơi, vịn tay Trịnh Thanh khó nhọc đứng dậy, cười khẩy đáp:
- Phép thuật với thần chú đâu phải là tất cả của phù thủy. Còn thỏ ấy à... cái lũ thỏ ngu trong Đệ Nhất Đại học này mà cần đặt bẫy sao? Cháu chìa cho nó củ cà rốt, cái lũ ngốc ấy sẽ nhảy tưng tưng đi theo cháu... mai sau vào rừng Trầm Mặc, cái lũ ngốc ấy chắc chắn ngày đầu tiên đã bị ăn sạch đến vụn da cũng chẳng còn!
Lâm Quả ở cách đó không xa cũng to mồm góp một câu:
- Cháu nhìn cũng thấy giống bẫy.
Vì còn ít tuổi, cậu nhóc không phải theo ông lão làm việc nặng, nên nhân lúc rảnh rỗi, tay tiểu thiên tài của học viện Alpha này đang đeo găng tay da tằm, loay hoay giữa ống nghiệm với cối giã, bào chế mấy con bọ ăn xác béo múp.
Mấy con bọ ấy là phần thưởng của Lâm Quả.
Trong trận bắt bọ hỗn loạn vừa rồi, tay phù thủy nhỏ giỏi nghề luyện kim này đã lôi trong cặp ra một lọ thuốc gây tê côn trùng, đánh ngã cả một mảng lớn bọ ăn xác. Ông lão lao công vui bụng, gật đầu chia cho cậu mấy con.
Bọ ăn xác là sinh vật mang độc tính rất mạnh, việc dùng nó trong phạm vi trường Đệ Nhất Đại học bị hạn chế nghiêm ngặt. Từ khâu làm đơn xin dùng, đến khâu xét tư cách sử dụng, rồi đến khâu khai báo sổ sách thí nghiệm, khoản nào khoản nấy lằng nhằng phức tạp.
Một đứa năm nhất mà muốn chạy xong hết các bước ấy, xin được vài con bọ từ vườn trùng của trường về, e rằng hai ba tháng đã trôi qua từ lâu.
Chỉ có loại bọ ăn xác bắt ngoài đồng hoang thế này, vì chưa đăng ký trong trường, mới còn chút đường châm chước.
Theo lẽ thường, nguyên liệu luyện kim càng tươi càng tốt.
Đêm nay ánh trăng chan hòa, ven hồ đủ sáng để làm mấy thao tác đơn giản, nên tranh thủ lúc rảnh, Lâm Quả bắt tay mổ vỏ bọ, hứng lấy dịch ăn mòn, xử lý sơ qua lũ bọ trước.
Cụ Verne nhấc cây gậy gỗ bên tay, vạch vạch trong cỏ, vừa men theo bờ hồ đi tới vừa nói:
- Đúng là bẫy đấy. Có điều là bẫy ma nước với ngư phụ. Dạo này lũ người cá trong hồ lười biếng, không dọn dẹp mấy con ma nước ấy. Đã mấy trò khiếu nại, bảo lúc chèo thuyền thấy ma nước níu mái chèo... đội tuần tra bọn ta phải ra tay trừ hại giúp.
Trịnh Thanh không nén được tò mò, hỏi:
- Trong hồ sao lại có ma nước? Theo cháu biết thì đâu có ai chết đuối ở hồ này.
Ông lão trầm giọng xuống:
- Nhưng có người chết ở sông. Hồ Lâm Chung thông với sông Tịch Tĩnh, đại trận phòng vệ của trường ngăn quân tử chứ không ngăn kẻ tiểu nhân... mấy con ma nước ấy biết trong trường an toàn, bèn thuận theo dòng mà mò vào.
Trịnh Thanh lại hỏi:
- Sông ấy chết nhiều người lắm sao?
Ông lão thở dài một tiếng:
- Ngày nào cũng có người chết, những pháp sư ảo thuật vượt sông Tịch Tĩnh vào sâu trong rừng Trầm Mặc, ngày nào cũng có kẻ bị thủy quái lôi xuống đáy. Toàn là gây nghiệp... mạng pháp sư ảo thuật cũng là mạng người cả.
Ven hồ vì đề tài hơi nặng nề này mà lặng đi một lúc.
Nước hồ róc rách liếm qua mấy tảng đá xanh kè bờ, phát ra tiếng trong veo dễ chịu.
Trịnh Thanh chợt nhớ tới cuộc cãi vã giữa ông lão lao công với mấy vị giáo sư lúc nãy, lại liên hệ tới việc cụ đang làm bây giờ, bỗng mở miệng hỏi:
- Bắt ma nước... hay ngư phụ, có liên quan tới con hà đồng bị bọ cắn kia không ạ?
Cụ Verne liếc hắn một cái, lầm bầm:
- Nhóc con lanh đấy.
Tuy cụ chẳng đưa ra lời khen nào thẳng thừng cho suy đoán của Trịnh Thanh, nhưng thái độ ấy rõ ràng đã nói lên rất nhiều điều.
Trịnh Thanh trầm ngâm, nhớ lại đám bọ ăn xác bị nhốt trong lọ, đoán ý nghĩa đằng sau hành động của ông lão:
- Vì sao ạ?
Manh mối duy nhất là quan hệ giữa hà đồng với ma nước hoặc ngư phụ.
Ma nước với hà đồng, ngoài việc đều sống dưới nước, Trịnh Thanh không tìm ra điểm chung nào khác.
Nhưng ngư phụ thì khác.
Sách cổ có chép, có loài cá khô héo nửa mình, tên gọi ngư phụ. Gió từ đường tốn thổi tới phương bắc, trời giáng nước lớn nơi suối nguồn, rắn bèn hóa thành cá, ấy là ngư phụ.
Ý là, có một loài cá khô quắt nửa bên, nửa người nửa cá, tên là ngư phụ. Trời nổi gió tốn, suối nguồn dâng nước khảm, rắn mới hóa được thành cá, thành ngư phụ.
Khoan bàn ngư phụ sinh ra thế nào, chỉ riêng hình dạng khô héo nửa mình ấy đã giống con hà đồng bị gặm mất nửa thân, da thịt khô kiệt kia đến bảy tám phần.
Trịnh Thanh lẩm bẩm, cố bới trong đầu mấy ký ức hẻo lánh, đoán thử:
- Khô nửa mình, khô nửa mình... lẽ nào con hà đồng ấy muốn hóa thành ngư phụ mà không thành?
Cụ Verne phá lên cười ha hả.
Cụ chống gậy gỗ, tiếng cười làm ven hồ tĩnh lặng vang dội:
- Ý tưởng mới mẻ lắm. Người trẻ, đầu óc phải thoáng một chút...
Trịnh Thanh hiểu mình đoán sai rồi, mặt đỏ bừng, ấp úng không nói nên lời.
Lâm Quả vốn đang sắp xếp mấy thứ nguyên liệu luyện kim tươi rói ở cách đó không xa.
Bỗng cậu hốt hoảng chạy về, hạ giọng kêu lên:
- Không phải tại lũ bọ này!
Trịnh Thanh Mãnh ngẩng phắt đầu lên, trong óc dường như lóe qua một vệt sáng:
- Cái gì cơ?
Cụ Verne tán thưởng gật đầu:
- Giỏi lắm, ghê gớm thật.
Lâm Quả nói nhanh như gió:
- Con hà đồng ấy hóa thành thây khô trước, rồi mới bị bọ ăn xác gặm mất phần lớn xương thịt. Nãy giờ em cứ nghĩ mãi, loại bọ ăn xác nào lại biến xác chết thành thây khô... hoàn toàn không có, trong bộ bách khoa toàn thư cũng không chép.
Trịnh Thanh cười gượng, cố tìm khả năng khác:
- Có khi nào là vật thí nghiệm trong phòng lab chạy ra không?
Lâm Quả đeo găng tay da hươu, giơ lên con bọ trắng sữa đang quẫy đạp dữ dội trong tay, mặt nghiêm lại:
- Đây là bọ ăn xác nguyên thủy trong sâu rừng Trầm Mặc. Không phải thứ thí nghiệm gì đâu.
Trịnh Thanh lặng thinh.
Cụ Verne không giải mối nghi của Lâm Quả, chỉ thở dài, ngẩng nhìn về xa:
- Đúng là buổi lắm chuyện.
Trong lòng Trịnh Thanh se lại.
Trước là con mèo nhỏ bị móc mắt, sau là con hà đồng bị hút thành thây khô.
Ngôi trường này hình như không an toàn như lời đồn.