Phần lớn thời gian, pháo hoa chỉ là món đồ trang trí cho ngày hội, treo lửng lơ giữa trời đêm.
Người ta mượn ánh lửa chập chờn cùng sắc màu rực rỡ ấy để gửi gắm niềm vui trong lòng.
Vì thế, lẽ thường, pháo bắn lên để mừng vui chẳng bao giờ chỉ lẻ loi một đóa. Muốn ra không khí náo nhiệt tưng bừng, phải là pháo nở đầy trời mới đúng điệu.
Vậy mà lúc này, treo trên bầu trời xa xa chỉ có độc một đóa lẻ loi.
Cũng là pháo hoa, mà vị đã khác hẳn.
Rực rỡ trong một thoáng rồi tàn, cách mặt hồ Lâm Chung, cùng vầng trăng đang lặn dần về tây soi bóng cho nhau.
- Đoàng!
Tiếng nổ trầm đục vang dội trên mặt hồ.
Đánh thức bao sinh linh đang say giấc.
Lũ tinh quái cây cối còn ngái ngủ, mở mắt kêu chích chích đầy bực bội. Với chúng, đêm nay bên hồ Lâm Chung ồn ào quá mức.
Lũ hà đồng lại ngoan ngoãn hơn nhiều. Chúng túm con sâu béo múp, cắn phăng đầu, vừa hút nốt mấy ngụm ngọt lành cuối cùng trước trời sáng, vừa ríu rít bàn chuyện với đồng bọn.
Lão người cá vừa trở về đáy hồ trừng đôi mắt đục ngầu, cách làn nước đục ngầu nhìn đóa pháo đỏ treo lơ lửng giữa trời, rồi lắc đầu, ngăn đám tộc nhân hiếu kỳ muốn bơi lên xem, chỉ bảo chúng phụ đẩy mấy con thuyền nhỏ trên mặt hồ đi nhanh hơn.
Mười mấy chiếc thuyền con lướt nhanh trên mặt nước, nhắm thẳng nơi xảy ra chuyện mà tới.
Vốn dĩ chúng thuộc đội tuần tra thứ ba của đêm nay, lo việc tuần tra từ bốn giờ sáng đến sáu giờ sáng.
Giờ vì tiếng gọi của đóa pháo này mà phải vào việc sớm.
Lúc lão Verne dẫn Trịnh Thanh cùng Lâm Quả tới ngay bên dưới chỗ pháo nổ, nơi đây đã tụ tập rất nhiều bóng người khoác áo choàng đen và xám.
- Vì sao lại bắn pháo cảnh báo! Lão chống cây gậy gỗ, sải bước lớn, giọng nghiêm khắc.
Tiếng sủa trầm của Tháng Năm vang lên giữa đám đông.
Đám người đứng xem lặng lẽ dạt ra, chừa một lối đi cho lão qua.
Trịnh Thanh kéo Lâm Quả theo sau.
Giữa đám đông, hắn trông thấy nhiều gương mặt quen.
Giáo sư Dịch dạy môn Bói toán, trợ giáo Hilda dạy giờ thực hành, còn có ông Thomas từng phỏng vấn hắn, cùng vài hộ vệ từng xuất hiện trên chuyên cơ, và nhiều người làm công mặc áo xám vẫn hay gặp trong trường.
Ai nấy đều im lặng, mặt nặng như chì, cứ như ngay sau đó đại quân yêu ma sẽ đánh thẳng vào trường.
Điều ấy khiến cậu tân sinh được nhà trường chu cấp đâm ra thấp thỏm không yên.
- Không giống chuyện tuần trước. Giọng giáo sư Dịch mỗi lúc một nhỏ dần, nhỏ đến gần như không nghe thấy, nhưng môi ông vẫn mấp máy rất nhanh, rõ ràng đang nói điều gì đó.
Trịnh Thanh chẳng phí sức đoán khẩu hình của giáo sư.
Hắn rất biết mình biết người. Những người lớn này đã không muốn cho hắn biết, thì hắn khó mà moi được gì ngay dưới mắt họ.
Chen qua đám đông, trước mắt là mấy tấm lưng quay về phía hắn, đang quỳ ngồi bận rộn dưới đất.
Trịnh Thanh nhón chân, cố nhìn qua những bờ vai rộng ấy. Cảnh tượng trước mắt khiến dạ dày hắn lộn nhào.
Rồi hắn vội đưa tay che mắt cậu phù thủy nhỏ bên cạnh.
- Đừng che, em đâu phải con nít! Lâm Quả vùng vằng, giọng ồm ồm.
Trịnh Thanh ngần ngừ một thoáng, thấy giáo sư Dịch ở đằng xa gật đầu, mới bỏ tay ra, mặc cho cậu phù thủy nhỏ chen lên phía trước.
- Ồ! Lâm Quả chẳng tỏ vẻ sợ hãi, ngược lại còn reo lên đầy thích thú như gặp được thứ hay ho.
Điều ấy khiến Trịnh Thanh hơi xấu hổ.
Mới rồi hắn vừa liếc thấy cảnh giữa đám đông đã suýt nôn ra.
Một thân hình gầy nhỏ dang rộng hai tay, nằm ngửa trên thảm cỏ, thoi thóp.
Đó là một con hà đồng.
Nói cho đúng, đây là một con hà đồng khô quắt.
Da nó như bị phơi trong sa mạc cả nghìn năm, khô đét, căng cứng, nhìn không còn một giọt nước.
Vầng ngọc trên đỉnh đầu nó, chỗ chứa tinh hoa, đã gần cạn kiệt. Chỉ nhờ đêm nay ánh trăng dồi dào khác thường, cái đĩa ấy mới chưa khô hẳn. Đó cũng là lý do duy nhất giúp nó còn thoi thóp đến giờ.
Nhưng điều khiến người ta kinh hãi nhất là từ ngực bụng trở xuống, con hà đồng này như bị thứ gì gặm mất, thịt da sạch trơn, chỉ còn trơ một đống xương trắng hếu cùng đám ruột gan đã thâm đen đổi màu.
- Nghe nói đây chính là con hà đồng mất tích đó.
- May là chưa chết, trường mình có đến mấy trăm cách để lôi hung thủ ra.
- Xui thật, đi tuần mà gặp chuyện này, tuần sau chắc phải nộp báo cáo tuần tra ba nghìn chữ!
Mấy học sinh đội tuần tra đứng bên cạnh ghé tai nhau thì thào, thở dài liên tục.
Trịnh Thanh vểnh tai, vừa nhặt nhạnh tin tức xung quanh, vừa nén cảm giác khó chịu trong lòng, cẩn thận ngắm con hà đồng khô quắt. Hắn cứ thấy bộ xương bị gặm sạch ấy quen mắt lạ lùng.
- Có phải bị ma pháp rút khô không? Lão Verne khẽ hỏi.
- Nếu là nghi thức đặc biệt nào đó, thủ pháp đã không thô bạo thế này. Giáo sư Dịch lắc đầu, dùng kẹp nhẹ nhàng chọc vào thân hình khô đét của con hà đồng, nói nhỏ: Ông có cao kiến gì không?
- Mặt xương nhẵn bóng, chẳng còn sót chút thịt nào, gọn gàng sạch sẽ lạ thường. Xương lại xốp, đúng ra phải là xương của một con hà đồng già sắp chết mới phải. Lạ lắm. Ngón tay thô ráp của lão Verne miết dọc xương đùi con hà đồng, lẩm bẩm: Vậy mà nhìn mặt, rõ ràng đây mới là con non chưa tới mười tuổi.
Con hà đồng sống dở chết dở phát ra tiếng rên khẽ khẽ, hòa trong đêm đen kịt, nghe càng rợn người.
- Bị ma pháp rút khô thì khác thế nào ạ? Trịnh Thanh chọc nhẹ vào ông Thomas bên cạnh, khiêm tốn thỉnh giáo.
Ông Thomas quay lại nhìn hắn một cái, chớp mắt, dường như đang nghĩ nên trả lời ra sao.
- Đã là học trò ngoan của ta, gặp chuyện chẳng phải nên hỏi thầy mình trước à? Quay đầu lại đây. Hilda từ sau lưng hai người thò đầu ra, gác tay lên vai Trịnh Thanh cùng ông Thomas, hạ giọng dạy bảo.
Trịnh Thanh ngoan ngoãn quay đầu sang phía bên kia, rồi lập tức giật nảy mình, suýt kêu thành tiếng.
Trên bàn tay Hilda đặt trên vai hắn treo lủng lẳng một mặt dây chuyền nhỏ chẳng bắt mắt.
Rõ ràng là một cái đầu lâu khô quắt.
- Đây chính là xác bị ma pháp rút khô, một phần xác. Giọng trơn tuột của Hilda vang lên sát tai hắn, nhỏ như lời thì thầm của ác quỷ, nghe sởn cả gai ốc: Tinh xảo, nhỏ nhắn, chẳng thấy chút máu tanh, chỉ đầy hơi hướng nghệ thuật cùng phong vị xứ lạ. Còn con hà đồng nhỏ nằm trên cỏ kia, càng giống kẻ khốn khổ bị cả đàn cá piranha gặm mất nửa người.
- Xương bị cá piranha gặm sẽ không bóng láng thế này. Ông Thomas dùng giọng trầm trầm nói: Huống hồ, chưa từng nghe nói cá piranha tấn công hà đồng bao giờ.
Trịnh Thanh không nghe ông Thomas nói.
Toàn bộ sự chú ý của hắn đều dồn vào vật ngay trước vai phải, cái đầu lâu bị ma pháp rút khô trong tay Hilda.
Có lẽ vì từng qua ma pháp luyện chế, cái đầu này đã teo lại chỉ bằng quả óc chó, lớp da tím bầm nhăn nheo, gần như che kín cả ngũ quan.
Mái tóc dài hoa râm được chải gọn gàng, dùng một thanh bạc kẹp chặt.
Ngọn tóc thắt thành vòng, treo trên cổ tay Hilda.
Mặt đối mặt, mắt nhìn mắt, trán kề trán.
Cái đầu khô quắt ấy trừng trừng nhìn Trịnh Thanh, khiến cậu tân sinh được chu cấp toát mồ hôi lạnh khắp người.