Gã là một phù thủy mập mạp, thân hình vạm vỡ.
Lông mày thưa nhạt, mắt nhỏ, ánh nhìn lại sâu hun hút. Hai bên má trễ xuống những ngấn thịt thừa, khiến mỗi lần cất lời, gã đều có vẻ phải gắng sức lắm. Mà cũng có thể nói, giọng gã lúc nào cũng nghe đầy sức nặng.
- Khuyên một gã người cá đang nổi điên quay về hồ quả là chuyện chẳng dễ dàng gì. - Phù thủy mập vừa nói vừa móc trong túi ra chiếc khăn lụa trắng tinh, thong thả lau lòng bàn tay và từng kẽ ngón.
Trịnh Thanh vẫn ngồi dưới đất, không đứng dậy. Thuốc mê ngựa của hắn chưa tan hết, cả người rã rời như vừa chạy liền một mạch cả chặng đường dài, chẳng còn chút sức lực.
Hắn ngửa mặt nhìn phù thủy mập, lặng lẽ im thin thít, đồng thời kín đáo thò tay vào túi vải xám, cẩn thận sờ tìm thứ gì đó.
- Có lẽ cậu nên nói một tiếng “cảm ơn”. Như thế trông sẽ lịch sự hơn. - Phù thủy mập nhét khăn lụa lại vào túi, đôi mắt đen láy trừng lên, nom chẳng khác nào mãnh thú sắp vồ mồi.
Trịnh Thanh ngẩng cao đầu, nhếch môi cười khẩy.
- Cần thiết sao?
Vừa cất tiếng, hắn đã giật mình vì chính giọng mình. Giọng khô khốc, ráp sạn, hơi thoát ra ngoài từng chập. Chẳng khác nào nét mực bị phẩy trắng quá nhiều, đứt quãng, yếu ớt, rời rạc, thiếu hẳn sức nặng.
Hắn tưởng tượng ra dây thanh quản nhợt nhạt, mất đi độ đàn hồi, đang gắng gượng rung lên theo luồng hơi.
Trịnh Thanh cố nuốt nước bọt cho dịu cổ họng, rồi nói tiếp:
- Nhờ “giúp đỡ” của ông, con cá mặn kia mới lật mình được một cái. Nói theo lý thì ông nên đòi nó cảm ơn mới phải.
- Nếu không có “giúp đỡ” của ông, tôi đã kéo xác con cá ấy đi lĩnh thưởng từ lâu rồi.
Hai tiếng “giúp đỡ”, hắn cố tình nhấn thật rõ.
Ngấn thịt trên má phù thủy mập khẽ rung, dường như gã khá hài lòng với lời lẽ của Trịnh Thanh.
- Ta vừa đưa Y Thế Ni về hồ Lâm Chung. Y Thế Ni chính là gã người cá đã giao đấu với cậu. - Gã nghiêng đầu, giọng bình thản như đang chuyện trò với bạn bè. - Một tân sinh mà đánh ngã được người cá có sức chiến đấu hàng đầu, ta phải thừa nhận cậu khiến người ta bất ngờ đấy.
- Ông còn khiến người ta bất ngờ hơn. - Trịnh Thanh chẳng nể nang gì, buông lời châm chọc. - Tối nay, ông là chuyện bất ngờ lớn nhất.
Phù thủy mập đan hai tay vào nhau, ngạc nhiên nhìn hắn, dường như lấy làm lạ vì hắn dùng lời lẽ gay gắt đến thế.
Trịnh Thanh tựa vào gốc cây, ôm chặt quyển sách phép trong tay, cau mày quan sát gã.
Tên mập này trông hơi quen. Hắn lặng lẽ nghĩ ngợi.
Nhưng trời đất chứng giám, hắn chưa từng chào hỏi phù thủy này ở trường.
Nghĩ mãi không ra, Trịnh Thanh dứt khoát lên tiếng:
- Đã nói đến phép lịch sự, nếu ông chịu tự giới thiệu trước khi chào hỏi, hoặc đừng nhìn người khác bằng vẻ bề trên như thế, có lẽ sẽ lịch sự hơn đấy.
Ngấn thịt trên mặt phù thủy mập lại rung lên.
- À, thất lễ rồi… Ta chưa từng nghĩ đến chuyện đó. - Gã vén áo choàng, khó nhọc ngồi xổm xuống trước mặt Trịnh Thanh, đưa bàn tay thô ngắn ra. - Ta cứ tưởng cậu biết ta. Lần đầu gặp mặt, mong được chỉ giáo… Ta là Mike King Suprano.
Trịnh Thanh hít vào một hơi lạnh.
Hơi thở ấy như nghẹn lại trong lồng ngực, khiến tim gan phèo phổi đều co thắt đau đớn.
Mike King Suprano.
Đúng như gã vừa nói, cái tên ấy quả thật quen thuộc với Trịnh Thanh.
Trong chớp mắt, hàng loạt hình ảnh lướt nhanh qua đầu hắn.
Con lợn rừng hung hãn xông ngang xông dọc ở phường Đại Minh. Gã “chó lông xoăn” thơm phức trên chuyến máy bay riêng đưa tân sinh nhập học, thao thao bất tuyệt đủ chuyện. Tấm thư không đề tên, có một nhúm lông đen ngắn. Và cả chuỗi danh hiệu dài dằng dặc mà Tiêu Tiếu từng đọc cho hắn nghe.
Sinh viên được cấp học bổng của Học viện Alpha, phó chủ tịch hội sinh viên Alpha, một trong Song Tinh nổi danh ngang hàng với ngài Friedman, cánh tay đắc lực của ngài Augustus.
Gã tự lập đội săn Tường Kỳ, đứng thứ mười bảy toàn Đại học Đệ Nhất, rồi còn dựng nên hội riêng mang tên Tường Kỳ Hội.
Bất kỳ thành tựu nào trong số ấy cũng đủ đè bẹp Trịnh Thanh.
Trước đây, hắn từng lén nghĩ rằng có lẽ mình chỉ sánh được với gã ở thân phận sinh viên nhận học bổng. Nhưng sinh viên năm hai nhận học bổng và sinh viên năm nhất nhận học bổng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau ở Đại học Đệ Nhất.
Người xưa có câu, thuở nhỏ tài giỏi chưa chắc lớn lên đã nên người.
Ở Đại học Đệ Nhất, sinh viên vào trường nhờ học bổng rồi chìm nghỉm giữa đám đông nhiều vô kể. Chỉ những ai giữ được thân phận ấy suốt bốn năm đại học mới được mọi người công nhận là sinh viên học bổng thực thụ.
Khu rừng đã im ắng hồi lâu. Đám dế kim linh, dế dầu trong bụi cỏ bấy giờ mới dè dặt cất tiếng trở lại.
Trịnh Thanh nghiêng đầu nhìn vầng trăng tròn đang dần lặn về phía tây, cười khổ.
- Đúng là một cuộc gặp khiến người ta khó quên. - Giọng hắn yếu ớt rã rời.
- Sắc mặt cậu tệ lắm. - Suprano đứng dậy, nhìn Trịnh Thanh, giọng đầy vẻ quan tâm.
- Hôm nay dài quá. - Trịnh Thanh thở hổn hển. Miếng bùa cứng trong lòng bàn tay khiến hắn an tâm hơn nhiều.
- Xem ra trước đây cậu thật sự không biết ta. - Trên mặt Suprano thoáng hiện vẻ không vui. - Sau những chuyện cậu đã làm, ta cứ tưởng cậu sẽ để tâm đến an nguy của mình hơn.
- Tôi nghĩ đây là Đại học Đệ Nhất. Tôi cho rằng nơi này rất an toàn. - Trịnh Thanh thành thật thừa nhận.
- Ý nghĩ thú vị đấy. - Suprano nhận xét ngắn gọn.
Hai người lại rơi vào im lặng khó hiểu.
Một lúc lâu sau, Suprano mới lên tiếng:
- Không biết cậu đã từng gặp chuyện này chưa. Có đôi khi, điều mình mong ngóng bấy lâu cuối cùng cũng xảy ra ngay trước mắt, nhưng cảm giác thỏa mãn nó đem lại lại kém xa điều mình kỳ vọng.
- Vậy thì ông đừng để chuyện ấy xảy ra. - Ánh mắt Trịnh Thanh thoáng co lại.
- Thế cậu đã lấy được huân chương Merlin chưa? - Ngấn thịt trên má Suprano dồn lại, ép thành một nụ cười khó coi. - Vì trấn áp yêu quái hoang ở phường Đại Minh?
- Huân chương Merlin nào? - Trịnh Thanh ngơ ngác, nhưng vì muốn giữ an toàn, hắn vẫn thử giải thích. - Tôi đâu có trấn áp nó. Nó chỉ ngủ thiếp đi thôi.
- Ta đương nhiên biết cậu không trấn áp được nó! Chẳng lẽ một tên ngốc còn chưa nhập học, thậm chí chưa từng đi học cấp hai, lại có thể dùng mấy lá bùa xoàng xĩnh mà trấn áp em trai ta sao? Chẳng lẽ nó không ngã ngay trước mặt cậu à? - Suprano đột nhiên nổi giận, gầm lên.
Trịnh Thanh nghẹn lời.
- Ông định cứ thế mà gào vào mặt tôi à? - Hắn siết chặt miếng bùa trong tay.
- Quả thật ngu ngốc. - Suprano bỗng bình tĩnh trở lại. - Nhưng cũng can đảm đấy.
- Tháng sau, trường sẽ tổ chức hội săn. Cậu sẽ tham gia. Còn ta sẽ mở một ván cược.
- Nếu đội săn do cậu dẫn dắt giành chức vô địch giải tân sinh, nhưng không hạ được vua yêu quái hoang, thì ân oán giữa chúng ta sẽ xóa bỏ.
- Ta đã biết cậu học cấp hai ở đâu, đương nhiên cũng có thể dò ra nhiều chuyện khác.
- Đừng để mình cư xử ngu ngốc như bây giờ.
Trịnh Thanh nghiến chặt răng, không đáp lại.