Tiếng côn trùng kêu não nề.
Mặt hồ rộng in bóng chiều muộn.
Bên bờ dương liễu, gió thoảng dịu dàng, trăng tròn treo cao.
Khi Trịnh Thanh trúng câu chú bắn ra từ sâu trong rừng ven hồ, hai vị trưởng bối đứng xem trận đấu chẳng hề để tâm đến hắn.
Họ đang bàn chuyện chẳng liên quan gì đến cuộc ẩu đả giữa đám trẻ.
- Vậy là nửa đêm ông gọi ta ra đây chỉ để xem hai đứa nhóc đánh nhau thôi sao? Ông cá già vuốt ve cây gậy trơn nhẵn trong bàn tay khẳng khiu.
Dưới ánh trăng, con cá chép chạm trên đầu gậy dường như còn uể oải vặn mình một cái.
Lão Verne thận trọng nhìn con cá chép ấy, không chút do dự lắc đầu.
- Dĩ nhiên không phải. - Lão quản trường tựa vào cây gậy gỗ, dựa lưng lên một cành liễu lớn vươn ngang. Giọng ông dịu đi đôi chút. - Thật ra ta tìm ông còn muốn hỏi thêm một chuyện.
- Nếu là chuyện con mèo kia thì khỏi hỏi. Các phòng ban trong trường đều đã lục tìm dưới hồ rồi. Không biết là không biết. - Ông cá già lạnh lùng đáp.
- Không phải mèo, không phải mèo. - Lão Verne liên tục xua tay, cười hỏi. - Ta chỉ muốn hỏi gần đây bên hồ có hàng xóm mới nào đến không…
- Mấy con rắn hoa đỏ kia có tính không? - Đôi mắt đục ngầu của ông cá già khẽ động.
- Chuyện tháng Năm giải quyết được thì ta đâu cần hỏi ông.
- Còn chuyện ấy thì đám nhóc chưa báo với ta. - Ông cá già vuốt chòm ria dài rậm bên mép, trầm ngâm nói. - Ông biết đấy, lũ ranh con thích nhất là giấu người lớn gây họa, như con bé Iseni chẳng hạn… Trừ phi chúng thấy chuyện mình gây ra quá lớn, không sao lấp liếm được, bằng không ta biết nhiều hơn ông được bao nhiêu?
Lão Verne im lặng một thoáng, vẻ mặt dần hiện lên nét tán thưởng.
Trong khi hai ông già nói chuyện chẳng đâu vào đâu, trận đấu của hai người trẻ trong rừng đã gần đến hồi kết.
Trịnh Thanh bất ngờ dùng dây leo kết hợp với bùa chú, áp đảo đối thủ.
Người cá thua trận đã là chuyện rõ như ban ngày.
Điều ấy khiến lão Verne rất hài lòng.
- Nghe nói ngọc trai đen năm trăm năm tuổi nghiền thành bột, trộn với san hô bảy sắc thì trị được nếp nhăn phải không? - Lão quản trường thở dài như thể chỉ thuận miệng nhắc đến. - Tội nghiệp tháng Năm nhà ta, vất vả cả đời, đến già rồi mà ngày nào cũng phải mang bộ da nhăn nheo chạy khắp trường. Than ôi, thật đáng thương quá.
- Tháng Năm là chó sa bì, da nhăn đâu phải tại tuổi tác… - Ông cá già cụp mí mắt, giọng bực bội. - Muốn lấy đồ sưu tầm của ta thì lần sau kiếm cái cớ tử tế hơn.
- Ta có nói gì đâu? - Lão Verne tròn mắt ngạc nhiên.
- Hừ! - Ông cá già ấm ức ngoảnh đầu đi, chiếc vây lưng khô quắt rung lên dữ dội.
Đúng lúc ấy, biến cố bất ngờ xảy ra.
Một câu chú màu vàng cam bắn ra từ sâu trong rừng ven hồ, trúng ngay người Trịnh Thanh.
Người tuần tra trẻ tuổi từ từ đổ vật xuống đất.
Mất đi sự điều khiển của hắn, những dây leo đang tung lên quật xuống lập tức mềm nhũn như sợi mì. Người cá vùng dậy, quấn chúng thành một mớ nút thắt rồi treo lên cành cây bên cạnh.
- Khà khà khà… Câu chú của phù thủy các ngươi cũng có lúc bắn trượt cơ đấy. - Dưới gốc liễu lớn, ông cá già cười đến hụt hơi, nom chẳng khác nào quả bóng xì hết hơi. - Nếu Iseni đã gây lỗi thì ta về sẽ phạt nó ở yên trong nhà… Còn ngọc trai đen với san hô bảy sắc ông vừa nhắc, nếu biết chỗ nào có thì báo ta một tiếng. Ta cũng muốn tận mắt xem thử… Khà khà khà.
Lão Verne sa sầm mặt nhìn biến cố giữa sân, khẽ hừ một tiếng rồi giậm chân, biến mất dưới gốc liễu.
Thấy Iseni nhân lúc ấy nhảy xuống hồ Lâm Chung, ông cá già cũng mỉm cười, lặng lẽ lặn xuống nước.
…
Đến lúc này Trịnh Thanh mới hiểu cảm giác choáng váng hoa mắt là thế nào.
Tai hắn ù đặc. Trước mắt như bị phủ một lớp kính mờ dày cộp, chỉ còn nhận ra chút ánh sáng yếu ớt.
Hắn không nhìn rõ, chẳng nghe rõ, tay chân rã rời, đến cảm giác cũng mất đi.
Cả thế giới dường như nhòa đi trong chớp mắt.
Những dây leo mất đi sự điều khiển của hắn, chẳng khác nào rắn bị rút xương, mềm oặt rơi xuống bãi cỏ trong rừng.
Đám bùa đã được kích hoạt vẫn cố cháy, phát ra tiếng xèo xèo khe khẽ.
Trịnh Thanh tiếc xót những lá bùa bị phí hoài, nhưng càng tiếc hơn là chiến thắng đã sắp nắm trong tay lại vuột mất vào phút cuối.
Hắn cố nén cơn giận lẫn nỗi sợ, ép mình nhớ lại những cuốn sách từng đọc về cách chống lại lời nguyền. Nhưng vài câu cãi vã cùng mấy chữ rời rạc bên tai khiến hắn không sao tập trung được.
“... Đây là chuyện giữa các phù thủy…”
“Khà… giao dịch thất bại… trách nhiệm…”
“... Ngươi ở trên đất liền quá lâu rồi… đến lúc phải về!”
“Khà… ta sẽ nhớ… khà…”
Đám phù thủy áo đen vừa giao dịch với người cá đó sao?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, lòng Trịnh Thanh khẽ lay động.
Biết đâu giao dịch thất bại sẽ khiến họ đánh nhau.
Hắn lặng lẽ cầu mong như vậy.
Nhưng hắn vốn chẳng tin thần thánh, lời cầu khấn không được đáp lại.
Tiếng cãi vã giữa người cá và đám phù thủy áo đen mỗi lúc một lớn. Những chữ rời rạc cùng mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi khiến đầu Trịnh Thanh càng đau dữ dội.
Giữa cơn đau không ngừng dâng lên, hắn còn nếm được một cảm giác thân thuộc từ rất lâu trước đây.
Điều đó khiến hắn bất an vô cùng.
Hắn bắt đầu đọc thầm Tâm Kinh, cố chuyển sự chú ý sang chuyện khác.
Chẳng hạn như câu chú đã đánh úp mình.
Trịnh Thanh chỉ lờ mờ đoán được câu chú màu vàng cam bắn ra từ trong rừng là một loại chú không gây sát thương. Tác dụng có lẽ chỉ khiến người trúng chú mệt lả, mất thị lực.
Trong những câu chú mở đầu bằng “Ngã Mã”, hắn chỉ biết một câu.
Đó là câu chú đầu tiên mà tân sinh Học viện Alpha được học trong buổi thực hành thứ Sáu tuần này. Trợ giảng Hilda đã làm mẫu cho họ, tên câu chú là “Ngã Mã Hủy Đồi”.
Trịnh Thanh nhớ rất rõ.
Đoạn Tiếu Kiếm khi ấy làm bạn tập cho cô Hilda. Vừa trúng câu “Ngã Mã Hủy Đồi”, hắn ta đã đổ vật xuống đất, ngủ khò khò.
Tình trạng của Trịnh Thanh lúc này giống hắn ta y hệt.
Có lẽ đây là phiên bản nâng cấp của “Ngã Mã Hủy Đồi”. Nếu vậy, kẻ đánh lén rất có thể là học sinh Học viện Alpha.
Giữa đêm hôm khuya khoắt, người của Học viện Alpha chạy đến Học phủ Cửu Hữu làm gì?
Trịnh Thanh nhận ra cơn đau đầu lại sắp ập đến.
May thay, tiếng cãi vã giữa đám phù thủy áo đen và người cá cũng dần lắng xuống.
Tiếng thở hồng hộc cùng bước chân nặng nề của người cá quanh quẩn một lúc, rồi xa dần. Mùi tanh hôi nồng nặc trên người nó cũng nhạt dần theo.
Trịnh Thanh thở phào, rồi lại không nhịn được mà thở dài.
Hắn nhẹ nhõm vì cuối cùng con cá người ấy cũng lặng lẽ bỏ đi, không nhân lúc hắn không còn sức chống cự mà đánh cho một trận.
Hắn thở dài vì lẽ ra lúc này mình đã có thể kéo chiến lợi phẩm đến chỗ lão Verne lĩnh thưởng, vậy mà chỉ vì một câu chú từ đâu bay tới, hắn lại nằm liệt dưới đất.
Tiền thưởng, cứ thế bay biến.
Bùa chú phí phạm, cũng chẳng còn.
Một lát sau, thị lực của Trịnh Thanh dần hồi phục.
Ánh trăng nhàn nhạt, rừng cây đen sẫm, bãi cỏ xơ xác, cảnh vật xung quanh lần lượt hiện rõ trở lại.
Cùng lúc ấy, một cái bóng kéo dài theo ánh trăng.
Một phù thủy mập mạp khoác áo đen chậm rãi bước ra khỏi rừng.
- Rất vui được gặp cậu, sinh viên Trịnh Thanh. - Gã khàn giọng, lịch thiệp gật đầu chào hắn.
Trịnh Thanh ngẩng đầu, nheo mắt, chăm chú nhìn gã.