Trên cây táo gai màu nâu tím tua tủa những chiếc gai nhọn, trông chẳng khác nào một cây chùy nanh sói tự nhiên.
Lão người cá nhấc cây chùy lên, nảy thử trên lòng bàn tay rồi nện mạnh về phía gã phù thủy áo đỏ trước mặt.
Thân hình Trịnh Thanh nghiêng đi theo một tư thế kỳ dị, lướt sang bên kia, tránh được đòn tấn công của thủ lĩnh người cá.
- Khà… Bảo sao ta ghét phù thủy… Khà!
Y Tư Ni nhe hàm răng nhọn. Đôi mắt tròn vo ánh lên vẻ sốt ruột.
Từ lúc thoát khỏi bùa chú trói buộc đến giờ, hắn đã vung tay nện xuống sáu bảy lần, vậy mà chẳng lần nào trúng được gã phù thủy trẻ trơn tuột trước mặt.
- Nếu ở dưới nước… khà… ta đã bẻ gãy hai hàng vây lưng của ngươi rồi… khà…
Y Tư Ni thở hổn hển, cố há rộng miệng để hút thêm hơi ẩm trong không khí.
- Tôi đâu có xuống nước tìm ông gây sự.
Trịnh Thanh ngồi phệt dưới đất, cười khổ rồi giật nhẹ những sợi dây leo quấn quanh eo.
Sáu bảy sợi dây leo to bằng ngón tay cái, một đầu quấn quanh eo hắn, đầu kia vươn ra bốn phía, móc vào cành mấy cây đại thụ trong rừng.
Nhờ những sợi dây leo co kéo linh hoạt ấy, hắn mới miễn cưỡng tránh được loạt đòn liên tiếp của lão người cá.
- Không thể để ông dùng vũ khí nữa.
Hắn học trò được miễn học phí lẩm bẩm, mắt dán vào cây chùy trong tay lão người cá.
Y Tư Ni chép miệng. Cơn đau khô rát nơi mang cá đã dịu đi ít nhiều, hắn bèn xòe vây lưng, lại vung khúc gỗ nện tới.
Lần này, Trịnh Thanh không dùng dây leo sau lưng. Hắn lăn lộn bò tránh đòn.
Cây gậy nặng nề sượt qua người hắn, nện mạnh xuống đất, hất bùn đất tung tóe.
Trịnh Thanh nhìn chằm chằm khúc gỗ táo gai ngay sát bên cạnh, mắt không chớp.
Không phải hắn gan lì, dẫu núi Thái Sơn sụp trước mắt vẫn thản nhiên. Khi thi triển bùa chú, phù thủy phải nhìn thấy đối thủ thì mới xác định được chính xác vị trí tung phép.
Hai sợi dây leo lớn bất thần trồi lên khỏi mặt đất, lập tức trói chặt khúc gỗ xuống đất.
Lão người cá nghiêng đầu, kéo thử. Khúc gỗ không nhúc nhích, trái lại, càng nhiều dây leo chui khỏi đất, quấn chặt lấy nó.
Trịnh Thanh thở phào.
Y Tư Ni quay đầu nhìn gã phù thủy trẻ cách đó mấy bước, nhe răng cười. Hắn dứt khoát ném khúc gỗ đi, bật người lao tới như cá nhảy, vung nắm đấm to bằng chiếc bát đập mạnh xuống.
Cảm giác thủy triều lên xuống cuộn theo nắm đấm của hắn. Nhịp ấy dường như hòa cùng nhịp đập trong tim và huyết mạch, khiến người ta lạnh sống lưng.
Đồng tử Trịnh Thanh co rút.
Người cá rất khỏe.
Hắn đã thấm thía chuyện đó hơn ai hết.
Ngày nhập học, cũng bên hồ Lâm Chung, hắn từng dẫn một đám tân sinh kéo co với một con người cá trên bờ. Kết quả suýt nữa bị nó lôi tuột xuống hồ.
Ánh mắt nhàn nhã của con người cá ấy đến giờ vẫn in sâu trong đầu hắn.
Tuyệt đối không thể để cú đấm kia nện trúng! Mặt Trịnh Thanh méo đi, tim đập điên cuồng trong lồng ngực.
Trúng đòn ấy, chắc chắn hắn sẽ bị nghiền thành thịt nát!
Thế nhưng, cùng với tiếng sóng vỗ rào rạt quanh người Y Tư Ni, một luồng sức mạnh kỳ dị lan khắp bốn phía. Trịnh Thanh kinh hãi nhận ra mình như bị thứ gì đó ghì chặt, tay chân cử động chẳng khác nào đang vùng vẫy trong vũng bùn.
Pháp thư trong tay hắn dường như cảm nhận được chủ nhân lâm nguy, bỗng bừng lên ánh sáng xanh lục chói lòa. Góc rừng âm u lập tức sáng rực, đến vầng trăng treo giữa không trung cũng lu mờ.
Đàn chim mù tranh thủ khoảnh khắc trời sáng, vỗ cánh cuống cuồng bay về phía xa.
Đám mầm cây tinh linh ẩn trong tổ cuối cùng cũng nhìn rõ đôi chút. Chúng ngơ ngác thò đầu ra, rồi lập tức rụt vào hang nhanh hơn lúc ló ra. Vài tên lanh lẹ còn kéo mấy nhánh cây nhỏ bịt kín cửa hang.
Y Tư Ni đang lao vào Trịnh Thanh hứng trọn luồng sáng ấy.
Với người cá ưa nơi tối tăm, chẳng gì đáng ghét hơn ánh sáng.
Ánh xanh chói lòa vụt qua mắt hắn, khiến hắn mất thị lực trong chớp mắt, phương hướng cũng rối loạn. Nắm đấm hắn vung theo trí nhớ chỉ đập vào không khí.
Ánh sáng xanh đến nhanh, đi cũng nhanh.
Vài giây sau, Trịnh Thanh là người đầu tiên nhìn lại được. Hắn thấy con người cá cách mình mấy bước đang loạng choạng vì dùng sức quá đà. Tâm trí hắn chợt trống rỗng, cơ bắp lập tức mềm nhũn. Mồ hôi tuôn ra như thác, thoáng chốc đã thấm đẫm lưng áo.
Ở phía xa, thủ lĩnh người cá cao lớn nhắm nghiền mắt, gầm lên, hai cánh tay quơ loạn bốn phía, quật cành cây kêu vù vù. Từng luồng gió tanh hôi bốc lên theo những cú đấm.
Mùi hôi đặc quánh trong không khí, khiến người ta nghẹt thở.
Thế nhưng hắn học trò được miễn học phí chẳng buồn than lấy một câu. Hắn há miệng hít lấy hít để thứ không khí vốn khiến người ta buồn nôn ấy, đầu óc chỉ mải mừng vì đã tránh được cú đấm kia.
Những sợi dây leo quanh eo ngoan ngoãn trượt xuống đất, chẳng khác nào mấy con trăn lớn đã được thuần phục.
Trịnh Thanh nhìn đống dây leo cuộn dưới chân, lòng đầy biết ơn.
Nếu mấy giây trước chúng không kéo hắn lùi lại vài bước, dù luồng sáng kia có làm lòa mắt người cá, hắn cũng khó tránh khỏi bị đập thành bánh thịt.
…
Cách đó không xa.
Dưới gốc liễu lớn.
Hai ông lão đứng xem hiển nhiên không ngờ chuyện vừa xảy ra lại thành ra thế này.
- Thật đáng kinh ngạc…
Lão người cá chống gậy, ngẩng đầu nhìn trăng bằng đôi mắt tròn đục. Râu mép khẽ lay trong gió.
- Quả vậy.
Lão Vern thu chân đang bước tới, đáp gọn lỏn.
Vừa rồi lão suýt nhúng tay vào trận đấu giữa hai người trẻ tuổi.
Màn giao đấu chớp nhoáng ấy khiến ngay cả lão cũng phải nheo mắt.
- Người trẻ bây giờ…
Lão coi vườn trường vuốt ve cây gậy gỗ trong tay, chậm rãi lắc đầu, buông một câu cảm thán còn vương vẻ tiếc nuối.
- Có phải phép “Cát Chi Đàm Hề” không?
Lão người cá nghiêng mặt, tỏ vẻ hết sức hứng thú. Đôi mắt vô hồn hướng về hai người trẻ cách đó không xa, giọng điệu thản nhiên:
- Ta nhớ hồi trước, phù thủy toàn dùng nó trói con mồi.
- Cái “hồi trước” mà ông nói, ít nhất cũng là năm mươi năm rồi.
Lão Vern giễu cợt:
- Sức sáng tạo của người trẻ lúc nào cũng vượt xa trí tưởng tượng của người già. Nếu ông biết đám nhóc bây giờ dùng phép “Chung Tư Vũ” để làm gì, ắt đã chẳng hỏi một câu ngớ ngẩn đến thế.
- Xem cú đấm vừa rồi, huyết mạch của thằng bé Y Tư Ni vẫn chưa được khai mở trọn vẹn. Không có người thật sự giỏi sức mạnh chỉ dạy mà nó làm được đến mức này đã khá lắm rồi.
Lão người cá đổi sang chuyện khác.
- Công Tôn Bệnh bên Nghị viện Dưới Trăng rất giỏi chuyện ấy.
Lão Vern im lặng hồi lâu mới lên tiếng:
- Có lẽ ta có thể giúp ông hỏi hắn.
- Ta cứ tưởng ông ghét dị loại.
Lão người cá tỏ vẻ kinh ngạc trước lời đề nghị của lão coi vườn trường.
- Ta đúng là ghét dị loại.
Lão Vern sa sầm mặt, giọng cứng đanh:
- Nhưng ta còn ghét yêu ma hơn. Khi tin dữ dồn dập, gió nổi trước cơn giông, ta sẽ không vì sở thích riêng mà hành động thiếu suy xét.
- Nghe thế mới giống người của Đệ Nhất Đại Học.
Lão người cá khục khặc cười. Hai chòm râu dài đung đưa vui vẻ bên mép.