Trịnh Thanh chống cây gậy gỗ của đội tuần tra, hơi khom người, khẽ thở dốc.
Đêm tối, đường rừng gập ghềnh khó đi. Trên đường đuổi theo con quái, hắn còn bị mấy bụi cây kỳ dị đánh lạc hướng, vòng vèo mất một quãng.
May mà bùa Ngựa Giáp Tăng Tốc phát huy tác dụng rất tốt.
Cuối cùng, ngay lúc con người cá đáng ghét kia sắp trốn xuống hồ, hắn đã kịp chặn đường. Trịnh Thanh thầm đắc ý, cúi xuống nhìn hai lá bùa Ngựa Giáp buộc trên chân.
Những nét chữ đỏ son trên bùa dần đổi màu theo từng đường bút. Một nửa đã cháy đen, chứng tỏ hai lá bùa chỉ mới dùng hết một nửa linh lực, còn có thể duy trì khá lâu.
Ít nhất vẫn trụ được năm phút nữa, hắn phù thủy trẻ thầm tính. Mắt hắn chăm chú nhìn tên đầu lĩnh người cá đang chậm bước ở phía đối diện, không định xé bùa trên chân xuống.
Hắn chưa biết mình có thể ứng phó với loài thủy sinh nguy hiểm này hay không. Nếu sức không đủ, hắn vẫn phải chuẩn bị sẵn đường rút lui.
Mặt trăng đã vượt qua đỉnh trời đêm, chậm rãi trôi xuống.
Ánh trăng trắng bệch chiếu thẳng từ sau lưng Trịnh Thanh, đổ chiếc bóng đen dài xuống trước mặt hắn.
Y Sĩ Ni nhe răng, nở nụ cười ác ý với tên phù thủy áo đỏ đối diện, để lộ hàm răng nhọn hoắt.
Đây không phải lần đầu nó bị phù thủy đội tuần tra phá ngang cuộc giao dịch. Nhưng đây là lần đầu tiên nó bị chặn đường về nhà.
Một trải nghiệm thật mới lạ. Người cá trẻ tuổi bẻ khớp ngón tay, xòe rộng vây lưng thêm một chút.
Nó chẳng hề tin tên phù thủy trông yếu ớt trước mặt có thể ngăn bước mình.
Trịnh Thanh cau mày.
Hắn nhận ra đầu chiếc bóng của mình đang bị con người cá đáng ghét kia giẫm dưới chân.
Có lẽ vì bị ánh trăng rọi thẳng, lớp vảy trên người tên người cá sáng lấp lánh, dường như soi rõ cả đám cây cỏ tối đen xung quanh.
Gương mặt dữ tợn cùng nanh nhọn của nó càng hiện rõ dưới ánh sáng.
“Đừng sợ, đừng sợ.” Trịnh Thanh tự cổ vũ mình trong bụng. “Đây là Đại học Đệ Nhất… Mình có gậy tuần tra, có bùa trấn áp, có chú trói buộc, có bùa hộ thân.”
Hắn lẩm bẩm một mình, luống cuống thò tay vào túi vải xám lục tìm bùa chú.
Cử chỉ ấy khiến tên người cá đối diện hết sức kinh ngạc. Ánh mắt nó dừng lại trên áo choàng của hắn phù thủy trẻ.
Là một người cá khá lanh trí, lại từng giao dịch với phù thủy nhiều lần, Y Sĩ Ni dễ dàng đưa ra phán đoán.
“Khụ… tân sinh…” Y Sĩ Ni mở to mắt, hết sức tán thưởng việc Trịnh Thanh dám một mình đuổi theo nó. “Khụ… đúng là dũng sĩ… ta sẽ dốc hết sức đáp lễ lòng can đảm của ngươi… khụ…”
Tiếng khò khè còn chưa dứt, nó đã tiện tay bẻ một nhánh táo gai bên cạnh, vung vẩy trong tay rồi thử độ chắc.
Khúc gỗ rít lên, xé gió vù vù như lời đe dọa.
Tên người cá hài lòng gật đầu, phe phẩy vây lưng, sải bước tiến về phía phù thủy áo đỏ đang chắn đường.
Trịnh Thanh cắm cây gậy gỗ của đội tuần tra xuống đất, rồi mở quyển sách phép trong ngực.
Ngay cả hắn cũng không ngờ, khi tên đầu lĩnh người cá hùng hổ tiến lại gần, nỗi hoảng hốt trong lòng hắn đã lặng lẽ vơi đi.
Đầu óc hắn vẫn còn trống rỗng đôi chút, nhưng tinh thần lại tập trung hơn bao giờ hết vì một cảm giác phấn khích khác thường.
Đúng vậy, là phấn khích.
Như lần đầu trông thấy ma lảng vảng bên nấm mồ hoang, vừa than khóc vừa rên rỉ. Như lần đầu thi triển bùa chú, nhìn tờ giấy vàng tỏa sáng giữa làn khói xanh. Như lần đầu theo Thomas đặt chân vào phố Tứ Quý.
Chẳng qua chỉ là một cuộc phiêu lưu mới, hắn tự nhủ, rồi đặt tay lên trang sách đang mở.
“Cát chi đàm hề…”
Tiếng chú vang cao, kinh động chim chóc và tinh linh đang nghỉ trên cành.
Lũ chim vỗ cánh bay loạn, ríu rít oán trách tiếng ồn dưới gốc cây. Còn những đứa trẻ tinh linh cây thì mở to mắt, ngơ ngác nhìn màn đêm u tối. Chúng vốn hoạt động ban ngày, mắt gần như chẳng thấy gì trong bóng tối.
Tiếng chú dứt, nhưng phép thuật chỉ vừa mới rung chuyển.
Ánh sáng xanh nhạt vọt lên khỏi quyển sách phép, tan vào màn đêm dày đặc.
Dường như cảm nhận được luồng khí bất an trong không trung, lũ chim nhanh chóng ngậm miệng, song vẫn nhảy nhót không yên trên cành. Đám tinh linh cây càng thêm im lặng, chỉ lặng lẽ rúc sâu hơn vào hốc cây.
Có lẽ khu rừng rậm cây cối đã làm phép chú này mạnh thêm.
Chỉ chớp mắt, bốn năm sợi dây leo to bằng cánh tay đã trồi ra từ hư không, chẳng chút nương tay quấn lấy tên người cá cao lớn.
Y Sĩ Ni đang lao tới không kịp né, chớp mắt đã bị những sợi dây leo linh hoạt cuốn chặt cứng.
“Giết gọn trong chớp mắt.”
Trịnh Thanh chăm chăm nhìn tên người cá, môi thoáng nở nụ cười.
Chỉ tiếc, hắn mừng hơi sớm.
Nói người cá trơn như cá quả thật không sai chút nào.
Một lượng lớn chất nhờn trong suốt bỗng rỉ ra dưới lớp vảy của Y Sĩ Ni, phủ lên những sợi dây leo đang trói nó. Rồi nó hít sâu, thu nhỏ xương cốt, quẫy đầu vẫy đuôi. Chỉ thoáng chốc, tên người cá đã tuột khỏi đám dây leo trơn nhẫy.
“Khụ… tên phù thủy đê tiện… khụ… hãy quyết đấu như một chiến binh!”
Tên người cá cao lớn giũ sạch chất nhờn, vung gậy gỗ, lại một lần nữa xông tới.
Cách nơi giao chiến không xa.
Dưới bóng một cây liễu lớn bên rừng ven hồ, hai giọng nói già nua đang chậm rãi trò chuyện.
“Đó là tân sinh năm nay phải không? Ông cứ yên tâm để nó đối đầu với Tiểu Y Sĩ Ni như vậy sao? Phải biết đứa nhỏ ấy đã khơi dậy huyết mạch thủy triều rồi. Nếu không vì quy định của Hội Phù Thủy, tôi đã muốn đưa nó tới Học viện Alpha ở một thời gian.”
Ánh trăng khẽ lọt qua những cành liễu, rơi xuống người vừa lên tiếng.
Đó là một lão người cá trắng toát, vảy trên mình gần như đã rụng hết.
Đôi mắt nó đục ngầu như người mắc bệnh đục thủy tinh thể nặng, nhìn mặt hồ mà chẳng có tiêu điểm. Vây lưng rũ xuống rệu rã, nom còn sứt mẻ, lộ ra nhiều lỗ thủng đáng ngờ. Chỉ có hai chòm râu dài bên khóe miệng là bóng mượt như gương, ánh lên sắc màu mê hoặc dưới trăng.
Bàn tay già nua nhăn nheo của lão người cá chống trên cây gậy cao hơn cả người nó. Đầu gậy chạm khắc một con cá chép đang tung mình, bên môi cá treo một chuỗi vòng bạc. Mỗi khi nó khò khè lên tiếng, những chiếc vòng lại chạm khẽ vào nhau, vang lên tiếng leng keng khe khẽ.
“Ngọc không mài giũa thì chẳng thành vật quý. Không thử sao biết được.” Một giọng nói khác đáp lời.
“Khụ khụ khụ…” Lão người cá bật ra tràng cười quái dị. “Vern… Vern… ông vẫn tự tin quá đấy. Phải biết ngọc đá dễ nứt nhất lúc đang được mài giũa.”
“Nứt ư?” Lão Vern cười sang sảng. “Tôi ở đây trông chừng, ông cũng ở đây trông chừng. Nếu nó vẫn nứt vỡ, vậy tôi còn biết nói gì nữa?”
Lão người cá lập tức im bặt.