Học viện Cửu Hữu đã có từ lâu đời. Trước cả khi danh tiếng của Đại học Đệ Nhất vang xa, ngôi trường lặng lẽ này đã sừng sững trên đảo Bố Cát.
Bên cạnh thư sơn quán với kho sách đồ sộ, ngôi trường còn có hồ Lâm Chung rộng mênh mông, tuổi đời chẳng kém gì những bức tường uốn lượn bao quanh học viện.
Biết bao học trò khoác áo choàng đỏ từng để lại dấu vết nơi mặt hồ này.
Những kẻ lén lút quyết đấu ném pháp cụ hư hỏng xuống hồ. Các đôi phù thủy chia tay cũng vứt món đồ kỷ niệm từng chứng kiến mối tình của mình ra giữa hồ. Nhưng thường gặp nhất vẫn là những món đồ phù thủy lỡ tay đánh rơi khi chèo thuyền trên mặt nước.
“Đồ rơi xuống hồ thì đừng nhặt.”
Đó là lời răn mà hầu hết tân sinh vừa bước chân vào học viện đều từng nghe.
Bởi hồ Lâm Chung là vùng đất riêng của bộ lạc người cá. Đất đai ngày một thu hẹp, người cá càng ra sức bảo vệ lãnh địa của mình, đến mức gần như phát cuồng.
Bất cứ thứ gì rơi xuống hồ đều thuộc về hồ Lâm Chung.
Trừ phi nhà trường cử người đến thương lượng, bằng không, phù thủy nào cũng chớ hòng lấy đi dù chỉ một hòn đá dưới hồ.
Phần lớn nhân viên học viện Cửu Hữu chẳng muốn vì một chiếc cặp sách rơi xuống nước hay chiếc gương trang điểm có thể soi rõ dung nhan chủ nhân mà phải đi làm việc với đám người cá đầu óc chỉ bằng hạt óc chó, mình mẩy bốc mùi hôi thối. Bởi vậy, đơn xin xử lý những chuyện này thường bị họ ngâm hết lần này đến lần khác. Đợi gom đủ một mẻ, họ mới gửi yêu cầu sang bộ lạc người cá.
Nhưng đến khi vớt lên, đồ đạc đã ngâm nước hư hỏng, chẳng còn dùng được nữa.
Cách giải quyết qua loa ấy vừa khiến người cá càng xem hồ lớn là lãnh địa riêng bất khả xâm phạm, vừa làm học trò ngày một bất mãn.
Thế là, trong cảnh đôi bên kiềm chế lẫn nhau, vài phù thủy trẻ lanh trí cùng một số người cá trẻ cũng khá khôn ngoan bắt đầu lén lút buôn bán.
“Vì tình bằng hữu!”
Y Sĩ Ni mấp máy đôi môi, cố rặn câu nói ấy ra khỏi mang cá khô khốc, rồi trao món đồ cũ nát trong tay cho phù thủy áo đen để đổi lấy quà.
Đồ thủy tinh tạo hình lạ mắt, vật dụng tráng men sứ trơn láng, hàng dệt lụa tinh xảo, vũ khí sắt đã phủ lớp chống nước… Những món đồ trên cạn ấy, trước kia chỉ có thể trông thấy trong hang đá của các trưởng lão.
Còn bây giờ, Y Sĩ Ni miết chiếc nĩa ăn sáng loáng trong tay, như thể đã thấy đám bạn nhỏ dâng lên cho mình những chiếc lưỡi câu vàng.
Quà của các phù thủy áo đen nhanh chóng đổi được tình bằng hữu của Y Sĩ Ni.
Người cá lanh trí này thậm chí còn dùng một phần quà để chiêu mộ đám bạn trong bộ lạc, nhờ chúng giúp vớt những món đồ rơi xuống hồ.
Theo thỏa thuận với phù thủy áo đen, đồ rơi xuống được vớt lên càng sớm thì càng có giá. Vì thế, tìm ra món đồ thật nhanh rồi giữ cho nó nguyên vẹn là điều vô cùng quan trọng.
May thay, với người cá, chuyện ấy chẳng khó khăn gì.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Y Sĩ Ni nhận ra mọi chuyện không đơn giản như nó tưởng.
Hồ Lâm Chung rất lớn, lớn đến mức đủ cho cả bộ lạc người cá sinh sôi nảy nở.
Hồ Lâm Chung cũng rất nhỏ, nhỏ đến độ chỉ một gợn sóng lăn tăn trên mặt nước cũng đủ khiến người cá dưới đáy chú ý.
Phải biết rằng, người cá nào cũng chăm chăm để mắt đến những thứ rơi xuống hồ. Không thể mong mấy “báu vật” ấy nằm lâu trong lớp bùn dưới đáy.
Tranh chấp ắt dẫn đến đánh nhau.
Dưới đáy hồ, nắm đấm là cách phân định hơn thua hữu hiệu nhất.
Dù còn nhỏ tuổi, Y Sĩ Ni có thể chất vượt trội nên chẳng hề ngán cả người cá trưởng thành. Sau vài phen sống chết vật lộn, nó nhanh chóng gây dựng uy tín trong đám cá trẻ, việc làm ăn cũng phất lên như diều gặp gió.
Nhưng rốt cuộc, mỗi ngày phù thủy đánh rơi đồ xuống hồ cũng chỉ có chừng ấy.
Việc làm ăn của Y Sĩ Ni vấp phải cửa ải đầu tiên.
Chỉ trông vào việc giúp phù thủy vớt đồ để đổi lấy chút hàng hóa đã không còn thỏa mãn lòng tham của nó.
Nó bèn nhắm đến số đồ rơi xuống hồ mà người cá tích trữ từ bao đời.
Chẳng hạn như những mảnh da rách tươm, tượng gỗ ngâm đến trương phồng, sách vở nhòe hết chữ. Nhưng nhiều nhất vẫn là những chiếc hộp gỗ, hòm đá đủ loại, bên ngoài có khóa phép mà người cá không mở nổi, trông lại chẳng có gì đáng chú ý.
Trong một lần giao dịch, nghe gã phù thủy mập kể về ý định của Y Sĩ Ni, hắn tỏ ra rất hứng thú:
- Nghe cũng được đấy.
Gã phù thủy mập hứa sẽ mua lại những món đồ cũ ấy với giá phải chăng.
Nhờ vậy, việc làm ăn của Y Sĩ Ni mở rộng từ dịch vụ vớt đồ sang buôn bán số lượng lớn.
Nó mua các món đồ thủ công mới tinh, vũ khí và đồ trang trí từ phù thủy, rồi dùng giá cả dưới đáy hồ để đổi lấy những món đồ cũ đã ngâm lâu ngày trong hang đá của đồng tộc.
Với nhiều người cá, đây là một vụ trao đổi có lời.
Đồ mới dù sao cũng hơn đồ cũ.
Với các phù thủy áo đen, đây cũng là một vụ làm ăn hời.
Bởi họ thường tìm được những món bất ngờ trong đống đồ cũ ấy.
Có thể là ghi chép đọc sách của tiền bối, vài miếng bùa ngọc không sợ ngâm nước, hoặc những chiếc hộp nhỏ bị khóa phép.
Ở quán rượu của các phù thủy lang bạt, mua một chiếc hộp nhỏ để thử vận may từng là thú vui lớn nhất của đám phù thủy trẻ.
Không ít kẻ từng mở được báu vật khiến người khác phải đỏ mắt thèm thuồng.
Thế nhưng, đồ rơi xuống hồ rốt cuộc cũng có hạn. Khi kho đồ của người cá dưới đáy đã vơi đi quá nửa, việc làm ăn của Y Sĩ Ni lại gặp một cửa ải mới.
- Muốn mở rộng việc làm ăn hơn nữa thì phải buôn thêm mặt hàng khác.
Gã phù thủy mập khoác áo đen luôn sẵn lòng chỉ bảo mỗi khi người cá hỏi han.
- Có điều kiện thì cứ làm, không có thì tự tìm cách tạo ra điều kiện.
- Có đồ rơi xuống hồ thì các ngươi nhặt. Nếu chẳng có gì rơi xuống, cứ nghĩ cách làm cho đồ rơi xuống rồi nhặt lên.
Mấy lời ấy khiến Y Sĩ Ni bừng tỉnh.
Từ đó về sau, học trò ngồi thuyền con trên hồ Lâm Chung bỗng nhận ra người cá bắt đầu thích đùa nghịch trên mặt nước. Ban đầu, chuyện này thu hút rất nhiều học trò đến xem. Các phù thủy trẻ nô nức muốn tận mắt nhìn loài sinh vật bí ẩn vốn sống dưới đáy hồ.
Dần dà, nhà trường nhận được hàng loạt đơn khiếu nại. Học trò nói người cá thường xuyên đùa giỡn, khiến thuyền con bị lật. Tuy nhà trường đã có giao ước, người cá sẽ đưa học trò rơi xuống nước trở lại bờ, nhưng đồ đạc của họ thì thường mất tăm mất tích.
Nhà trường điều tra mấy lần, cuối cùng đành bó tay, tuyên bố hồ Lâm Chung là lãnh địa của bộ lạc người cá, nhà trường không có quyền can thiệp vào chuyện người cá đùa nghịch trên đất của mình. Họ chỉ có thể khuyên học trò cẩn thận hơn khi đi thuyền qua hồ.
Y Sĩ Ni chẳng buồn bận tâm đến đám người đất sét đục ngầu bên bờ đang phiền não chuyện gì.
Việc làm ăn của nó lại bắt đầu phát đạt.
Nó thấy thế là đủ hài lòng.
Từ ngày khiêm tốn nghe theo lời gã phù thủy mập, Y Sĩ Ni mừng rỡ nhận ra đám bạn nhỏ ngày càng thu hoạch được nhiều hơn. Nhất là vào mùa tân sinh, khi những kẻ mới đến còn ngây thơ ngồi thuyền qua hồ Lâm Chung, người cá luôn vớt được nhiều đồ hơn hẳn mọi khi.
Điều khiến nó vui hơn cả là ánh mắt kính nể của đám bạn.
Chẳng còn ai lấy lưỡi câu ra chế giễu cái tên Y Sĩ Ni của nó nữa.
Chỉ trong hơn một năm buôn bán với phù thủy áo đen, nó đã thành kẻ dẫn đầu lớp trẻ, thậm chí còn được nhiều trưởng lão người cá khen ngợi. Với bộ lạc vốn coi trọng tuổi tác và thâm niên, chuyện ấy chẳng dễ chút nào.
Nhưng lợi nhuận cao bao giờ cũng đi kèm rủi ro lớn.
Đi bên hồ mãi, nào có chuyện vây không ướt.
Người cá trẻ chưa hiểu những lý thuyết mà phù thủy đúc kết, nhưng điều đó chẳng ngăn được nó nhận ra những việc mình làm nguy hiểm đến đâu.
Vụ giao dịch đổ bể tối nay không phải lần đầu tiên.
“Chuyện gì phải đến, rốt cuộc cũng sẽ đến.”
Y Sĩ Ni đang băng qua rừng bỗng dừng bước, giũ vây lưng.
Mặt hồ Lâm Chung lấp lánh sóng nước đã ở ngay trước mắt. Nó thậm chí còn nghe tiếng nước róc rách, ngửi thấy hương rong rêu thanh mát tỏa ra từ hồ.
Thế nhưng thành bại nhiều khi chỉ cách nhau một gang tay.
Ngay trước mặt nó, một phù thủy trẻ khoác áo choàng đỏ, tay cầm gậy gỗ đột ngột hiện ra, chắn ngang con đường nhỏ giữa rừng.