Từ rất lâu về trước, khoảng sau lần đầu tiên ông Ngô nhắc đến chuyện thế gian này có yêu quái, Trịnh Thanh từng hỏi ông: nếu trên đường tan học về nhà gặp yêu quái thì phải làm sao?
Ông Ngô nhìn hắn từ đầu đến chân, khẽ hừ một tiếng:
- Chạy.
Trịnh Thanh duỗi duỗi tay chân, rầu rĩ nhìn ông.
- Nhưng cháu chạy không nhanh.
Ông Ngô ngẫm nghĩ một lát rồi truyền cho hắn một lá bùa.
Bùa Giáp Mã.
Tên đầy đủ là Bùa Giáp Mã Chạy Nhanh, các phù thủy thời nay còn gọi nó là phép thần hành cổ đại. Tương truyền, loại bùa này bắt nguồn từ Thần Hành Thái Bảo, một vị đại phù thủy thời trung cổ. Người dùng có thể nhẹ như chim én, chạy nhanh như bay, vượt núi băng biển cứ như đi trên đất bằng.
Ngày nay, các phép độn thuật đã thịnh hành khắp nơi, Bùa Giáp Mã dần mất chỗ đứng. Nhưng vì đã thành lệ từ bao đời, nó vẫn có đông đảo người tin dùng trong giới phù thủy.
Ngày trước, Bùa Giáp Mã được làm bằng thẻ tre hoặc mai rùa, dày một phân, rộng hai ngón tay, dài ba tấc. Trên mặt thẻ, người ta dùng khói hương khắc hình thần du ngoạn cưỡi mây, rồi dùng lối chữ triện khắc chìm những câu chú như “nhanh như bay, nhẹ như cánh”, “bốn ngựa hí vang”, “bốn ngựa phi mau”. Sau đó đem thẻ đặt trước bàn thờ thần du ngoạn, ngày đêm cúng bái đủ bốn mươi chín ngày mới thành.
Giáp Mã luyện theo cách ấy có thể dùng đi dùng lại nhiều lần. Mỗi lần dùng xong, chỉ cần đặt lại lên bàn thờ để phụng thờ là được.
Trước khi dùng phải rửa tay rửa mặt, thắp hương khấn vái, rồi lấy dây gai buộc Giáp Mã vào chân. Đọc chú xong, sức ngựa kéo xe sẽ lập tức được khơi dậy.
Buộc thêm vài chiếc, sức ngựa lại càng mạnh.
Tương truyền từng có phù thủy buộc liền tám chiếc Giáp Mã lên chân. Lúc chạy, gió mạnh đến nỗi thổi bay cả áo choàng trên người hắn.
Bùa Giáp Mã Chạy Nhanh thời nay đã được sửa đổi nhiều lần, không còn cần mai rùa hay thẻ tre làm vật dẫn. Cũng như những lá bùa khác, chỉ cần giấy vàng và chu sa là đủ. Dĩ nhiên, loại Giáp Mã giản lược này cũng giống các bùa chú khác, dùng một lần là hết.
Ông Ngô không chỉ dạy Trịnh Thanh cách vẽ Bùa Giáp Mã Chạy Nhanh hiện đại, mà còn truyền cả phép làm Giáp Mã thẻ tre ngày xưa. Trong chiếc rương gỗ đồng của hắn có sáu thẻ Giáp Mã bằng tre, đã được chế tác tỉ mỉ và thờ cúng đầy đủ.
Nhưng giết gà đâu cần dao mổ trâu.
Ngón tay Trịnh Thanh lướt qua tấm lụa đỏ bọc những thẻ Giáp Mã bằng tre, rồi dừng lại bên xấp bùa giấy vàng.
Nơi này cách hồ Lâm Chung chưa đầy một cây số, dùng bùa giấy đã dư sức rồi.
Hắn tự tin nghĩ thầm, rút hai lá Bùa Giáp Mã khỏi rương, lấy băng dính buộc vào chân. Hắn vun đất làm lò đốt hương, nắm chặt cây gậy của đội tuần tra, khẽ đọc câu chú “bốn ngựa hí vang”. Chớp mắt, hắn đã biến mất giữa rừng sâu.
Gió nhẹ bỗng nổi lên, cuốn vài chiếc lá rụng.
Lũ côn trùng dưới cỏ im bặt một lát, rồi lại ra sức kêu vang.
- Hắn chạy nhanh thật! Lâm Quả nhìn về phía Trịnh Thanh vừa khuất bóng, ghen tị thở dài. Giá mà biết trước, ta đã cưỡi Đại Hắc nhà ta đến đây.
Trong lòng cậu nhóc tin chắc, con dê đen sừng cuộn nhà mình chạy chẳng kém phù thủy dùng phép độn thuật.
- Ngươi định đi theo à? Ông lao công già chống gậy, liếc xéo cậu.
- Thôi ạ. Lâm Quả vội lắc đầu, vẻ mặt hết sức nghiêm túc. Mạnh Tử dạy rằng: “Chẳng phải số trời thì thuận theo lẽ phải mà nhận lấy. Người hiểu mệnh trời sẽ không đứng dưới bức tường sắp đổ.” Trăng đêm nay sáng quá, cháu còn nhỏ, không dại gì liều mạng đâu ạ.
- Trẻ con thời nay đáng sợ thật. Ông lão Vern cụp mí mắt, than thở. Còn bé tí đã mở miệng là “Khổng Tử dạy”, “hiểu mệnh trời”. Lớn lên thì còn ra thể thống gì nữa?
Lâm Quả nheo mắt cười.
- Vậy ngươi ở đây thu dọn đống đồ đạc này, đừng chạy lung tung. Ông lão Vern tiện tay dùng gậy vẽ một vòng tròn trên đất, dặn dò: Đừng bước ra khỏi vòng. Cứ thu dọn bên trong, đợi chúng ta về.
Lâm Quả không đáp, chỉ ra sức gật đầu.
Ông lao công già lẩm bẩm vài câu, vừa quay người đã biến mất không còn tăm tích.
Ngay cả một ngọn cỏ cũng chẳng lay động.
- Chà! Cậu bé học viện Alpha lại xuýt xoa, thán phục phép thuật của ông lão. Rồi cậu cúi đầu, bịt mũi, bắt đầu lựa nhặt đống đồ đạc vương vãi khắp nơi.
- Đống này nhiều quá, chắc phải dọn lâu lắm đây. Cậu bé làu bàu, thở dài.
Cách bãi đất trống giữa rừng hơn một cây số, bên rìa khu rừng ven hồ, ba bóng người khoác áo choàng đen ngã nhào ra khỏi bóng tối. Vừa đứng vững, vị phù thủy to lớn nhất trong bọn đã cảm thán y hệt Lâm Quả:
- Mất cả đống đồ thế kia, tộc người cá chắc sẽ tức giận lâu lắm.
Hắn giở mũ trùm, để lộ đôi mắt nhỏ đen láy cùng khuôn mặt tròn đầy thịt.
- Khốn kiếp! Gã phù thủy từng rút sách phép giữa bãi đất trống trong rừng lồm cồm bò dậy khỏi bãi cỏ, vừa lầm bầm chửi rủa vừa kéo mũ trùm xuống. Tuần tra đội sao lại xuất hiện ở đó?
Khuôn mặt hắn tái xanh.
Vị phù thủy cuối cùng ngồi xếp bằng trên đất, lặng lẽ suy xét:
- Thật ngoài dự liệu. Bãi đất trống ấy chẳng liên quan gì đến lộ trình tuần tra tối nay của đội tuần tra. Bọn họ đâu có lý do gì phải đi xa đến vậy.
- Ý ngươi là có kẻ để lộ tin tức? Gã phù thủy béo nheo đôi mắt nhỏ, lớp thịt trên mặt giật giật. Giọng hắn trầm hẳn xuống.
- Chắc chắn là tên ma cà rồng Friedman làm! Gã phù thủy mặt xanh vung quyển sách phép trong tay, tức tối gào lên. Hắn biết giao dịch học kỳ này do ngài phụ trách, thế nào cũng nảy lòng xấu xa, thưa ngài.
Nói rồi, hắn nhìn sang gã phù thủy béo.
Gã ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn giữa trời, lặng thinh không nói.
- Im đi, Tương Quân. Gã phù thủy ngồi xếp bằng cắt ngang lời suy đoán của hắn, giọng đầy vẻ mất kiên nhẫn. Nếu ngươi không rút sách phép ra dọa đám người cá, có lẽ chúng ta đã giao dịch xong từ lâu rồi.
- Ý ngươi là ta phá hỏng cuộc giao dịch? Gã phù thủy mặt xanh trợn mắt. Chẳng biết từ lúc nào, hai chiếc răng nanh trắng bệch đã lòi ra khỏi môi hắn. Anthony, ta nể ngài Sepulano nên mới nhịn ngươi. Đừng tưởng ta lịch sự thì ngươi muốn nói gì cũng được.
- Nếu thế cũng gọi là lịch sự, chắc con người cá ban nãy từng được nhà O’Brien dạy lễ nghi rồi. Gã phù thủy ngồi dưới đất cười khẩy, lấy sách phép ra đặt lên đầu gối. Ngươi cũng chỉ giỏi dọa đám người cá thôi.
- Hai ngươi im hết cho ta! Mike King Sepulano cúi đầu, quát lớn.
Anthony khẽ lướt tay qua lòng bàn tay. Quyển sách phép vốn đặt trên đầu gối lập tức biến mất.
Khóe môi Tương Quân giật mấy cái. Cuối cùng, hắn vẫn nén giận, ngậm hai chiếc răng nanh trở vào.
Sepulano trầm ngâm giây lát rồi chậm rãi nói:
- Hai ngươi cứ về phòng nghỉ trước đi. Chuyện tối nay vẫn chưa xong… Ta sẽ vào đó xem thử lần nữa.
Nói rồi, hắn chẳng buồn để ý đến hai đồng bọn, quay thẳng vào rừng.
Tương Quân và Anthony nhìn nhau, nhưng không lập tức rời đi.
Chỉ là cả hai hơi tránh xa nhau. Một gã tựa vào cột đá nơi hành lang dài ven hồ, lặng lẽ ngắm trăng tròn. Gã còn lại vẫn ngồi xếp bằng tại chỗ, mượn ánh trăng giở cuốn sổ ghi chép trên tay ra xem.