Nếu muốn dùng một từ nhã nhặn để nói về mối quan hệ giữa pháp sư và người cá, thì “khinh nhau” quả là thích hợp hơn cả.
Nói trắng ra, hai bên đều coi thường nhau.
Trong mắt pháp sư, tộc người cá chẳng qua chỉ là một mẩu chuyện nhỏ bé trong dòng lịch sử phép thuật dài đằng đẵng. Chúng hình thù xấu xí, tính tình nóng nảy, văn minh thấp kém. Ngoài sức vóc hơn người đôi chút, chúng gần như chẳng biết gì về phép thuật. Có pháp sư quá khích từng lớn tiếng tuyên bố, nếu Bộ luật Pháp sư không dành riêng vùng cư trú cho những giống loài khác biệt này, có lẽ đám pháp sư trẻ ngày nay chỉ còn cách ngắm cái chủng tộc bất tài ấy trong những chiếc bình thủy tinh cao lớn chứa đầy phoóc-môn.
Còn với người cá, pháp sư cũng chỉ là một giống loài sống trên đất liền trong muôn vàn giống loài. Trong mắt chúng, mọi thứ trên cạn đều là bùn đất đục bẩn, chỉ người cá mới là máu thịt do nước tạo thành. Sinh vật thông minh dưới nước vốn cao quý hơn hẳn, bởi vậy hễ gặp đám bùn đất kia, chúng lại thấy mình vượt trội từ tận đáy lòng.
Trịnh Thanh vẫn không hiểu nổi vì sao lũ người cá hôi rình ấy lại cho rằng máu thịt mình do nước tạo thành.
Nhưng điều đó chẳng ngăn được hắn nhận ra bầu không khí căng thẳng nơi khoảng đất trống trong rừng.
Con người cá cao lớn nhất ngẩng đầu, khoanh tay trước ngực, từ tốn gồng bắp tay, dường như muốn dùng ánh mắt khinh khỉnh chế giễu mấy pháp sư thấp bé trước mặt.
Chỉ tiếc đôi mắt cá tròn vo khó lòng bộc lộ được bao nhiêu vẻ mặt bằng cách điều chỉnh mí mắt. Cái đầu ngẩng cao trái lại càng khiến ánh nhìn của nó thêm đờ đẫn.
Pháp sư béo đứng phía đối diện dường như chẳng buồn để ý đến mấy trò ấy.
- Giao dịch.
Đối diện đám người cá hôi thối, vị pháp sư béo hiển nhiên chẳng còn hứng nói nhiều. Hắn chỉ buông hai tiếng bằng giọng trầm thấp.
Thủ lĩnh người cá bĩu môi, chán nản vẫy vây trên lưng.
Phía sau nó, hai con người cá nặng nề bước tới, ném bốn bọc đồ xuống trước mặt các pháp sư áo đen.
Choang!
Bọc đồ rơi xuống bãi cỏ, tung tóe bung ra.
Trịnh Thanh trợn tròn mắt.
Ba lô ướt sũng, sổ ghi chép bị xé nát, thảo dược đựng trong lọ thủy tinh, vạc dính đầy bùn đất, rồi cả chiếc lược gỗ gãy cán, cối nghiền sứt miệng, bút lông trụi ngọn… Gần như tất cả đồ đạc của đám học sinh rơi xuống hồ Lâm Chung đều có mặt ở đây.
Đám đồ linh tinh văng khắp nơi theo những mảnh vải bọc bung ra, lăn lóc tứ phía. Dưới ánh trăng, chúng trông thật tàn tạ.
- Đồ khốn!
Một pháp sư áo đen rõ ràng không nuốt trôi thái độ ngạo mạn của người cá, hắn gầm khẽ rồi lật cuốn sách phép trong lòng. Trang sách lật phành phạch, một quầng sáng trắng đục dâng lên giữa những trang sách.
Vây lưng đám người cá đồng loạt xòe rộng. Chúng dè chừng lùi lại một bước. Con người cá cao lớn dẫn đầu lặng lẽ nhìn vị pháp sư béo đứng giữa ba người. Vây lưng nó khẽ động, hắt lên ánh trăng lạnh lẽo khiến người ta bất an.
- Lui lại.
Pháp sư béo cúi nhìn đống đồ, trầm giọng quát.
Pháp sư vừa mở sách không chần chừ, lập tức trở về chỗ cũ.
- Đừng trách bạn ta nóng tính. Nếu không phải chúng ta đã hợp tác lâu năm, ta cũng chẳng vui vẻ gì đâu. Đống đồ rách nát này… các ngươi tưởng đang bố thí cho kẻ ăn xin đấy à?
Vừa nói, hắn vừa ngẩng đầu nhìn người cá đối diện.
Do ngẩng mặt, mũ trùm hơi tuột xuống. Nhờ ánh trăng, Trịnh Thanh trông rõ chiếc cằm rộng của hắn.
Lời trách móc của pháp sư béo khiến đám người cá có vẻ bất an.
Thủ lĩnh phẩy vây lưng, ngăn đồng bọn xôn xao.
- Khụ… đám tân sinh bây giờ cẩn thận lắm… khụ… có một chiến binh của ta lúc “nhặt đồ”… suýt bị người ta dùng “Gió Bắc lạnh căm” nện trúng… khụ… đám tân sinh ấy… khụ… thậm chí còn dám thi sức với người cá… khụ…
So với con người cá đi dò đường trước đó, thủ lĩnh này nói năng rành rọt hơn hẳn. Xem ra chuyện kia đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng chúng, đến nỗi lúc kể lại, nó cứ phải hít hà liên hồi.
- Dù thế nào, chuyến hàng này phẩm chất quá kém.
Pháp sư béo lắc đầu, đưa ra một cái giá.
Đám người cá rõ ràng không hài lòng, nhưng dường như chúng chẳng biết mặc cả thế nào.
Còn pháp sư béo thì nhất quyết giữ nguyên giá của mình.
Khoảng đất trống trong rừng bỗng chìm vào im lặng kỳ quặc.
- Á! Sâu kìa!
Một tiếng hét vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
Đám pháp sư áo đen và người cá gần như đồng thời quay đầu nhìn về phía cây bồ đề cao lớn cách đó không xa.
- Có người!
Một pháp sư áo đen kêu lên, lập tức lật mở cuốn sách phép trong tay.
Mấy con người cá cũng đồng loạt xòe vây lưng.
Đầu óc Trịnh Thanh ong lên. Hắn bực bội quay sang nhìn cậu bé bên cạnh.
Lâm Quả hình như vừa nhận ra mình lỡ lời, vội vàng lấy hai tay bịt miệng, mặt mày hoảng hốt.
- Vẫn phải rèn luyện thêm mới được.
Ông lão Verne chẳng tỏ vẻ bất mãn, chỉ lẩm bẩm một câu rồi đưa tay xoa mạnh đầu cậu bé. Sau đó, ông sải bước lao về phía khoảng đất trống trong rừng, vung cây trượng trong tay, quát lớn:
- Đội tuần tra, tất cả đứng yên!
Nhưng đã muộn.
Tiếng hét của Lâm Quả vừa vang lên, mấy pháp sư áo đen đã lập tức biến mất. Chỉ phất tay áo một cái, chẳng làm động đến một chiếc lá.
Đám người cá trông có vẻ ngờ nghệch kia còn chạy vào rừng, tản ra bỏ trốn nhanh nhẹn đến mức chẳng ai ngờ tới.
Chớp mắt, những vị khách trên bãi cỏ đã biến mất sạch.
Gió mát từ mặt hồ khẽ lùa qua ngọn cây, làm lá cây chạm vào nhau xào xạc.
Ánh trăng lạnh lẽo rắc xuống khoảng đất trống, phủ lên ngọn cỏ một lớp bạc.
Trịnh Thanh nhấc đôi chân tê cứng chạy theo ông lão ra bãi cỏ. Hắn nhìn đống “hàng hóa” vương vãi khắp nơi, đầu óc vẫn chưa xoay chuyển kịp.
Thế là chạy hết rồi à?
Hắn gãi đầu, cứ thấy cảnh này buồn cười làm sao.
- Bắt được một con người cá, thưởng ba điểm học phần. Bắt được thủ lĩnh người cá, thưởng năm điểm. Nếu không bắt nổi, chỉ cần cầm chân nó cho đến khi người khác tới cũng được thưởng một điểm.
Ông lão Verne đảo mắt nhìn quanh rồi thẳng thắn đưa ra phần thưởng hậu hĩnh.
Hơi thở Trịnh Thanh lập tức dồn dập.
- Người cá dữ lắm đấy.
Lâm Quả khẽ nói.
- Nắm chặt trượng của các cháu. Đám súc sinh ấy không dám động đến các cháu đâu. Nếu trong tay có mấy thứ như bùa trấn áp, thì đối phó đám cá thối rời xa bờ hồ này, một người đánh mười con cũng chẳng khó.
Ông lão phẩy tay, chẳng mảy may để bụng. Nói rồi, ông liếc Trịnh Thanh bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
Trịnh Thanh không nhận ra cái nhìn ấy.
Nghe tiếng nước động loạt xoạt vọng ra từ sâu trong rừng, hắn lập tức móc chiếc túi vải xám, bắt đầu lục tìm lá bùa thích hợp trong hòm gỗ đồng.