Bờ hồ Lâm Chung có đủ mọi giống cây cỏ.
Nơi đây có những bụi cây thấp như hoa nghênh xuân, cây tứ nhị phác, cẩm tú cầu; lại có những thân cây cao lớn như liễu rủ, bồ đề, nguyệt quế. Xen lẫn trong đó còn là những giàn dây leo rậm rạp như hoa giấy, hoa mắt đen và dây thường xuân.
Cành cây đan chéo, hoa lá chồng lên nhau, tạo thành một tấm lưới dày đặc trên đầu rừng. Ánh trăng sáng vằng vặc bị chặn lại, khiến cả khu rừng chìm vào một thế giới âm u, lạnh lẽo.
Những bụi cây mọc thành từng đám, đông một cụm, tây một khóm, hợp lại thành mê cung đơn sơ mà rối rắm. Chỉ đi một lúc cũng đủ khiến người ta hoa mắt, lạc mất phương hướng giữa rừng.
Khu rừng này tồn tại vì hai lẽ. Một là ngăn đám sinh vật dưới hồ chẳng chịu nằm yên kia xông vào sâu trong trường. Hai là ngăn những học sinh cũng chẳng chịu ngồi yên, chạy đến nhầm chỗ để chứng tỏ gan dạ.
Dĩ nhiên, mê cung hay bóng tối đều chẳng có tác dụng gì với lão lao công già.
Lão Véc-nơ chống gậy gỗ, bước đi vun vút. Nhờ chút ánh sáng leo lét từ chiếc đèn bão treo trên đầu trượng, lão luồn qua những bụi cây thấp và đám cỏ rậm trong rừng không ngừng nghỉ. Chẳng bao lâu sau, lão đã dẫn hai tân sinh viên thở hồng hộc đến bên ngoài một khoảng đất trống giữa rừng.
Mùi tanh hôi nồng nặc trên người cá mỗi lúc một đậm, cứ như nó đang ở ngay trước mắt.
Lão già đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu cho hai người im lặng.
- Suỵt!
Lão khẽ lay đầu trượng. Ngọn lửa nhỏ trong chiếc đèn bão tắt phụt, chỉ còn một sợi khói xanh lững lờ cuộn quanh trong chụp đèn rồi tan biến.
Trịnh Thanh nín thở, cố ghìm trái tim đang đập thình thịch.
Hắn quay sang nhìn Lâm Quả. Gương mặt cậu bé cũng đỏ bừng vì nín thở, nổi bật một cách kỳ lạ giữa khu rừng âm u.
Môi lão già chỉ khẽ động, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng truyền vào tai hai học sinh:
- Ôm lấy thân cây, đừng nhúc nhích. Biết đâu chúng ta lại được xem một chuyện hay.
Nói rồi, lão vươn tay đẩy hai tân sinh viên áp vào một cây bồ đề cao lớn bên cạnh.
Cây bồ đề này hẳn đã mọc rất nhiều năm. Thân cây to đến mức khác thường, lớp vỏ xám trắng bám đầy những rễ phụ lớn, cong queo vươn lên. Tán cây xòe rộng, lá xanh sẫm chen chúc dưới ánh trăng, che khuất phần lớn ánh sáng.
Động tác của lão vô cùng thô bạo. Trịnh Thanh bị ép nghiêng mặt vào giữa những rễ phụ. Hắn trợn tròn mắt. Cách mũi hắn chỉ vài phân, một con bọ đèn đang say ngủ vừa rút vòi ra khỏi lớp vỏ cây. Nhựa cây vàng nhạt chậm rãi trào ra, gặp gió liền se lại, đông thành một cục nhựa méo mó trên vết thương.
Con bọ đèn bụng căng phồng dường như vừa phát hiện vị khách không mời bên cạnh. Nó cử động những chiếc chân nhỏ, bò đến trước mặt hắn, dùng cái vòi nhọn chạm nhẹ vào chóp mũi.
May mà con bọ vừa ăn no uống đủ, không làm gì thêm.
Trịnh Thanh nhìn nó vỗ cánh bay đi, lúc này mới từ từ thở ra. Nếu con bọ thật sự định chích hút máu, hắn cũng chẳng biết mình sẽ xử trí ra sao.
Giọng nói khe khẽ của lão già lại vang lên bên tai:
- Tập trung tinh thần, nín thở.
Cậu sinh viên được cấp học bổng hít sâu một hơi, rồi lập tức mở to mắt. Trong luồng không khí tràn vào mũi có lẫn mùi nhựa cây thanh mát và mùi tanh hôi của người cá, khiến dạ dày hắn cuộn lên.
Hắn còn chưa kịp hoàn hồn, một cái đầu cá dữ tợn đã vượt qua cây bồ đề, xuất hiện giữa rừng.
Nhờ chút ánh trăng rơi qua kẽ lá, Trịnh Thanh nhìn rõ lớp mí mắt trong suốt hơi nhăn của con người cá. Đôi mắt nó to tròn, lồi hẳn ra ngoài, trên tròng mắt còn có những đốm đen cùng vô số mạch máu li ti.
Hai má nó phủ đầy vảy cứng lấp lánh. Trước ngực và bụng là những mảng vảy dày như tấm khiên, còn trên hai cánh tay mọc đầy vảy nhọn tua tủa.
Có lẽ vì quá căng thẳng, trong ký ức của Trịnh Thanh, những chiếc vảy cá vốn xanh nhạt lại chẳng hiểu sao hóa thành màu xám dưới ánh trăng. Những hoa văn ma pháp bóng dầu từng in trong trí nhớ cũng biến mất sạch.
Trước mắt hắn chỉ còn một con quái vật phủ đầy vảy, giáp trụ chằng chịt.
Mùi tanh hôi bốc ra nồng nặc.
Trịnh Thanh không nhịn được, hít vào một hơi lạnh. Hắn vừa hé miệng, một bàn tay thô ráp đã lập tức bịt chặt lại.
Giọng lão Véc-nơ nhỏ như tiếng muỗi vo ve, sắc và rõ đến lạ:
- Im lặng.
Có lẽ đây chính là truyền âm vào tai trong truyền thuyết.
Ý nghĩ của Trịnh Thanh lại chạy lệch đi. Trong đầu hắn bỗng nảy ra ý niệm ấy.
Con người cá đột ngột xuất hiện không hề để ý đến cây bồ đề già rễ chằng chịt bên cạnh. Nó phe phẩy vây lưng, bước nặng nề vượt qua thân cây to lớn, đưa mắt nhìn quanh một lượt. Sau đó, nó ngẩng đầu, khịt khịt mũi.
Ở nơi không xa bỗng vọng lại một tiếng rít khác, nghe như sát ngay bên tai:
- …Khè… mau lên…
Trịnh Thanh chớp mắt thật mạnh, lặng lẽ nuốt nước bọt, càng không dám cử động.
Không chỉ có một con người cá!
Đầu óc hắn rối bời. Chẳng lẽ đám người cá này sai bọ đi bắt thủy quái đầu trọc? Hắn chưa từng nghe nói người cá thích ăn thủy quái đầu trọc.
Con người cá bước vào bụi cây nghiêng mặt nhìn sang. Đôi mắt tròn vo nhìn chằm chằm vào cây bồ đề phía sau.
Trong tầm mắt của nó chẳng có gì ngoài lớp vỏ cây xám trắng và hai ba con bọ. Thế nhưng từ trong không khí, nó vẫn ngửi thấy một thứ khí tức khiến loài cá bất an.
Từ nơi xa lại vọng đến tiếng đồng bọn giục giã.
Cuối cùng, con người cá cũng gạt bỏ nghi ngờ trong lòng. Nó tiện tay lục lọi mấy bụi cây xung quanh. Ngoài việc làm kinh động vài con bọ đèn đang hút nhựa cây, đến một con chuột to hơn bình thường cũng chẳng thấy đâu.
Nó quay người, cất tiếng gọi:
- …Khè… không… có… người… khè…
Rồi nó lại kéo lê bước chân nặng nề, rời khỏi khu rừng.
Giọng lão lao công già lại vang lên bên tai Trịnh Thanh, nghe như đang mỉm cười:
- Chỉ là một trò đánh lừa mắt thôi. Đừng gây động tĩnh lớn. Hai đứa có thể từ từ xoay người lại… Chuyện này thú vị lắm, tân sinh viên năm nhất hiếm khi gặp được.
Trịnh Thanh cố điều khiển tay chân đã cứng đờ, chậm rãi xoay đầu. Qua khe hở giữa những rễ phụ của cây bồ đề, hắn nhìn về khoảng đất trống phía trước, nơi đang vọng lại những tiếng động khá ồn ào.
Trên đầu không có tán cây rậm rạp che chắn, ánh trăng trong trẻo mặc sức rơi xuống bãi cỏ giữa khoảng đất trống.
Dưới ánh trăng, mấy bóng người hiện rõ trước mắt Trịnh Thanh.
Năm con người cá.
Ba pháp sư.
Dưới ánh trăng, dường như toàn thân đám người cá phủ một quầng sáng mỏng. Những lớp vảy và giáp trên người chúng càng ánh lên vẻ trong suốt kỳ lạ. Một con cao lớn nhất khoanh tay đứng ở phía trước tất cả, nhìn chằm chằm mấy pháp sư đối diện.
Những con còn lại đều đeo trên lưng một bọc đồ khổng lồ, ngoan ngoãn đi theo phía sau nó.
Ba pháp sư đứng bên kia khoác áo choàng đen dày, đội mũ trùm rộng vành, che kín gương mặt trong bóng tối sâu hun hút.
Pháp sư đứng giữa vóc người cao lớn, trông hơi mập. Hắn đan mười ngón tay trước bụng, lưng thẳng tắp. Thân hình béo tốt chẳng những không làm dáng đứng ấy mất đi vẻ uy nghi, trái lại còn khiến nó thêm phần vững chãi.
Hai pháp sư còn lại đứng chếch phía sau hắn, tay xách túi, trong lòng ôm sách phép.