Những cây gậy gỗ trong tay đội tuần tra đều làm từ gỗ cây phỉ dẻ. Đầu gậy khi chạm hình đầu rắn, khi lại mang dáng chim, hình thù kỳ quái đủ cả, chẳng cây nào giống cây nào. Tất cả đều là sinh vật có linh tính.
Thân gậy phủ một màu nâu đỏ, sắc gỗ ấm dịu, sờ vào trơn nhẵn như vừa được quét qua một lớp sáp. Ngay cả những mắt gỗ nổi u trên thân cũng chẳng hề ráp tay.
Nghe nói toàn bộ số gậy này đều do Viện Nghiên cứu Luyện kim của trường chế tạo. Bên trong gậy khảm rất nhiều phù chú hoa văn ma pháp. Trong phạm vi được trận pháp bảo vệ của trường bao phủ, uy lực của chúng cực kỳ đáng gờm. Dù là yêu quái núi rừng hay ma quỷ yêu tà, hễ gặp phải cây gậy này thì chẳng kẻ nào trốn thoát, chỉ còn cách ngoan ngoãn chịu khuất phục.
So với gậy trong tay học viên, cây trượng của lão Véc-nơ to hơn, dài hơn một đoạn. Linh thể trên đầu trượng mang hình chim, nhưng từ hai bên cánh lại thò ra hai cánh tay dài nhỏ, trông hết sức kỳ dị.
Trịnh Thanh âm thầm đoán rằng cây trượng trong tay ông lão hẳn còn lợi hại hơn nhiều. Chỉ không biết nó có những công dụng gì, liệu có thể quật bay cả đại yêu trong truyền thuyết hay không.
Một chiếc đèn bão treo trên đầu trượng. Theo từng bước chân của lão Véc-nơ, nó khẽ đung đưa, phát ra những tiếng lanh canh khe khẽ.
Ánh đèn rải xuống con đường nhỏ giữa rừng cũng chao qua chao lại theo tiếng kẽo kẹt. Bóng sáng lúc tỏ lúc mờ, khiến bầu không khí vốn đã vắng vẻ càng thêm bất an.
Trong lúc đội tuần tra tiến bước, mọi người vẫn bàn tán về chuyện vừa xảy ra.
- Hà đồng lại có ngôn ngữ riêng ư? Trước giờ tôi chỉ biết chúng kêu chít chít thôi.
Một nam sinh mập mạp lên tiếng với vẻ kinh ngạc, dường như vừa nhận ra hà đồng, xét ở một góc độ nào đó, cũng là loài sinh vật có trí khôn.
- Kêu chít chít là chuột.
Một sinh viên năm hai của Học viện Cửu Hữu đi bên cạnh cười nhạo. Giọng gã lộ rõ vẻ bất mãn.
- Tôi chỉ thấy lạ, tại sao trường lại cho phép lũ sâu bọ ấy ở lại trong khuôn viên. Ngoài phá hoại thức ăn ra, chúng còn làm được trò trống gì?
- Trí khôn chính là của cải lớn nhất.
Một học viên Alpha dường như đã tìm được cơ hội công kích đối thủ. Y cất giọng thương hại:
- Dùng hai chữ “có ích” để phán xét một giống loài có trí khôn là việc làm trái đạo đức. Bình thường các cậu đánh giá thành tích, chẳng lẽ không tính phẩm chất con người hay sao?
Câu nói ấy kín đáo châm ngòi cho cuộc đối đầu giữa học viên Học viện Cửu Hữu và học viên Alpha.
Nhưng ngọn lửa vừa bén đã bị lão Véc-nơ thẳng tay dập tắt:
- Dù hà đồng có vô dụng đến đâu, chúng vẫn là hà đồng của Đại học Đệ Nhất. Phải xử lý thế nào, Đại học Đệ Nhất nói mới tính.
Chỉ một câu đơn giản, ngọn lửa trong lòng mọi người lập tức chuyển hướng. Ai nấy đều lộ vẻ tự hào như thể chuyện ấy cũng làm mình nở mày nở mặt.
Trịnh Thanh thầm khâm phục ông lão.
Rõ ràng lão Véc-nơ rất hiểu những mâu thuẫn âm ỉ giữa các học viện. Ông không để cuộc tranh cãi có cơ hội bùng lên lần nữa, tiếp tục nói:
- Hà đồng trong trường tuy vẫn nghịch ngợm, nhưng trước mặt các phù thủy lại vô cùng ngoan ngoãn. Từ trước đến nay, chúng chưa từng làm ai bị thương.
- Ngày thường, Ủy ban Công nhân viên trường cũng thường giao cho chúng một ít việc. Chúng được thuê để kéo những chiếc thuyền nhỏ dưới đáy nước, nhờ vậy có cách kiếm sống, không đến mức vì vài miếng ăn mà phạm vào điều cấm kỵ.
- Chúng ta đặt ra quy tắc, chúng tuân thủ quy tắc. Vậy thì chúng ta cũng phải bảo vệ quy tắc ấy.
- Vì thế, khi mấy đứa nhỏ này gặp rắc rối và tìm đến đội tuần tra, chúng ta không thể làm ngơ.
- Đây là Đại học Đệ Nhất. Dù sao cũng phải cho chúng một lời giải thích.
Đội tuần tra nhanh chóng đi sâu vào con đường nhỏ giữa rừng. Nghe những lời ấy, mọi người đều im lặng.
Lời lão Véc-nơ phần nào giải thích được lý do đội tuần tra đột ngột đổi lộ trình, nhưng vẫn chưa đủ khiến tất cả tâm phục khẩu phục.
- Chẳng có lý nào nửa đêm nửa hôm chúng ta lại phải giúp chúng điều tra người mất tích.
- Tôi cứ thấy đây là việc của hội học sinh.
- Có khi vài câu lạc bộ hoặc đội săn cũng sẽ hứng thú với chuyện này.
Những thành viên trẻ trong đội khe khẽ trao đổi ý kiến. Mọi người bắt đầu tranh luận xem giao việc này cho đội tuần tra có hợp lý hay không.
Bầu không khí trong đội dần trở lại bình thường, tiếng nói chuyện cũng rôm rả hơn.
- Im lặng!
Lão Véc-nơ đi đầu bỗng dừng bước, quay lại quát khẽ, ngăn những tiếng bàn luận.
Mấy phù thủy trẻ đang lơ đãng liền khẽ kêu lên, va cả vào nhau.
Trịnh Thanh ngẩng đầu nhìn, phát hiện ánh lửa trong chiếc đèn bão treo trên đầu trượng chẳng biết đã tắt tự lúc nào. Trong chụp đèn giờ chỉ còn đốm lửa nhỏ bằng hạt đậu, chầm chậm lay động giữa dầu đèn.
Lão Véc-nơ không giải thích. Ông chỉ ngẩng đầu, hít thật sâu.
Những người khác chưa hiểu chuyện gì, nhưng cũng ngoan ngoãn làm theo ông, cùng hít một hơi dài.
Chỉ có con chó săn già trong đội là không biết vì sao đã nằm rạp xuống đất, vùi đầu vào đám cỏ cao. Nó còn giơ hai chân trước đặt lên sống mũi, như thể đang cố hết sức nín thở.
Đội tuần tra đã đi rất xa vào khu rừng bên hồ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn ra khỏi phạm vi bao phủ của hồ Lâm Chung. Bên tai họ còn nghe loáng thoáng tiếng nước róc rách chảy từ mặt hồ.
Một hơi thở sâu đưa theo mùi cỏ cây thanh mát, hơi nước tanh nồng cùng hương đất ẩm, tất cả trộn lẫn vào nhau, khiến người ta ngây ngất.
Thế nhưng trong không khí lại lẫn một mùi hôi nhàn nhạt, chui thẳng vào khoang mũi của từng người.
Trịnh Thanh ngửi thấy mùi này có phần quen thuộc. Hắn lập tức mở mắt, hạ giọng kêu lên:
- Người cá!
Gần như cùng lúc, mấy người trong đội cũng nhận ra điều bất thường và đồng loạt lên tiếng.
Lão Véc-nơ không quay đầu, chỉ chậm rãi gật một cái, tỏ ý đồng tình với phán đoán của những phù thủy trẻ.
- Nửa đêm nửa hôm, người cá mò lên bờ làm gì?
- Chỗ này cách hồ Lâm Chung xa đến vậy, chắc chắn không thể lấy cớ đi lạc để che đậy được.
- Hơn nữa, ngửi mùi thì hình như không chỉ có một con.
- Buồn cười thật! Chẳng lẽ chúng định gây rối trong trường? Không sợ Ủy ban Công nhân viên thu hồi khu bảo tồn của chúng sao?
Các thành viên đội tuần tra nhao nhao bàn tán.
Chẳng ai quá lo lắng vì người cá lên bờ. Phần nhiều chỉ tò mò về mục đích của chúng, cũng như không biết nhà trường sẽ xử lý ra sao.
Lão Véc-nơ chống cây gậy gỗ, mặc cho mọi người rì rầm trao đổi. Một lúc lâu sau, ông mới thở dài, hạ giọng căn dặn:
- Lâm Quả, Trịnh Thanh, hai cháu theo ta đi một chuyến. Những người còn lại quay về bên hồ, tiếp tục tuần tra. Hai cậu sinh viên năm ba trông nom mọi người cho cẩn thận. Nếu gặp chuyện thì dùng tín hiệu khẩn cấp. Ta sẽ để Ngũ Nguyệt đi cùng các cháu.
Lão sinh viên đi cuối đội, trên vạt áo có viền hai đường đen, trầm giọng đáp lời.
Con chó săn già phe phẩy đuôi, lười biếng hừ một tiếng, xem như đã nhận lệnh.
Có người tỏ vẻ không vui, nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc của lão Véc-nơ, chẳng ai dám công khai phản đối. Tất cả lần lượt nhận lệnh.
Ông lão phất tay, ra hiệu cho họ rời đi.
Sau khi mọi người khuất khỏi tầm mắt, Lâm Quả cuối cùng không nhịn được nữa, nhỏ giọng hỏi:
- Tại sao phải tách đội? Đông người chẳng phải an toàn hơn sao? Người cá trong hồ lợi hại lắm mà.
Trịnh Thanh không lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn ông lão trước mặt.
Khuôn mặt dữ tợn và sức mạnh kinh khủng của con người cá hôm nhập học vẫn in rõ trong đầu hắn. Dù đang cầm gậy tuần tra, nỗi bất an trong lòng hắn chẳng hề vơi đi.
- Đúng là mấy đứa nhỏ chẳng bao giờ khiến người ta yên lòng.
Lão Véc-nơ không trả lời câu hỏi của Lâm Quả. Ông chỉ lẩm bẩm một câu, rồi chống trượng, sải bước đi sâu vào rừng.
Hai tân sinh viên năm nhất nhìn nhau, vội kéo cây gậy lên rồi cắm đầu đuổi theo, sợ chỉ cần chậm một bước là sẽ bị bỏ lại một mình giữa khu rừng đen đặc.