Sự thật chứng minh, cũng như lời lão Véc-nơ từng nói, cả Trịnh Thanh lẫn Lâm Quả trước đó đều đã nghĩ quá xa.
Là một trong những trung tâm quyền lực lớn nhất của thế giới phù thủy, độ an toàn của Học viện Đệ Nhất vốn chẳng cần phải nghi ngờ.
Huống hồ đây còn là khu vực trọng yếu quanh Thư Sơn quán và Hồ Lâm Chung.
Suốt dọc đường, ngoài chuyện tình cờ gặp một tinh linh cây vì ngủ say mà rơi từ trên cành xuống, đội tuần tra thậm chí còn chẳng trông thấy lấy hai con hà đồng, nói gì đến long thú đang mộng mị hay những quái vật khác.
Trái lại, lão chó săn tên Tháng Năm cứ lững thững bám theo cả đội. Thỉnh thoảng nó lại chui vào bụi cỏ, lặng lẽ kéo ra mấy con rắn sọc đỏ sáng lấp lánh.
Chuyện ấy khiến Trịnh Thanh phải nhìn lão chó săn có những nếp nhăn còn nhiều hơn lông này bằng con mắt khác.
Lão Véc-nơ bảo mấy học sinh năm trên bỏ rắn sọc đỏ vào giỏ tre, rồi lại giục cả đội đi tiếp.
Vừa đi, Trịnh Thanh vừa dần hiểu ra. Cái gọi là tuần tra có lẽ phần nhiều chỉ là một biện pháp phạt cả thể xác lẫn tinh thần, chứ chẳng ai thật sự trông mong đám học sinh này làm nên chuyện kinh thiên động địa gì, càng không ai nghĩ chúng có thể cứu cả thế giới.
Cũng như lời một đội viên từng buồn chán than thở, nếu ngay cả nơi sâu nhất của Học viện Đệ Nhất cũng xuất hiện yêu ma, vậy cả thế giới phù thủy chẳng phải sẽ loạn đến mức nào sao?
Trịnh Thanh cầm cây gậy gỗ, quơ quào vụt vào bụi cỏ hai bên lối đi. Hắn cố mở to mắt, mong tìm được chút thú vui giữa cuộc tuần tra buồn tẻ này.
Điều ước nhỏ nhoi ấy nhanh chóng thành hiện thực.
Đội ngũ vừa vòng qua một hòn giả sơn đắp bằng đá sỏi, phía trước bỗng nổi lên một hồi xôn xao.
Mấy nam sinh cao lớn chỉ trỏ về phía xa, vẻ mặt phấn khích ra trò.
- Hình như bên kia có một con hà đồng bò lên bờ!
Chẳng bao lâu sau, những người khác trong đội cũng hạ giọng kêu lên.
Trịnh Thanh theo mọi người chạy nhanh thêm mấy bước, chăm chú nhìn về phía trước. Trên bãi hồ cách đó không xa quả nhiên có một bóng đen gầy nhỏ đang bò rạp bên mép nước.
Dưới ánh trăng, hắn lờ mờ nhận ra cái miệng nhọn như mỏ chim, cái đầu tròn, đôi tai vểnh, mai rùa trên lưng và chiếc đĩa ngọc trên đỉnh đầu trông như một mảnh ngọc xanh tròn. Ánh trăng trong trẻo đang dần lắng xuống chiếc đĩa ấy.
Sách cổ từng ghi rằng:
Dưới nước có loài tinh quái, hình dạng như đứa trẻ lên ba lên bốn, vảy giống cá chép, tên bắn cũng không xuyên thủng. Vào khoảng tháng bảy, tháng tám, chúng thường bò lên bãi sỏi phơi mình. Đầu gối trông như chân hổ, móng vuốt thường chìm dưới nước, chỉ để lộ đầu gối. Nếu lấy được vật chúng giấu dưới cổ họng, có thể bắt chúng nghe lời.
Dĩ nhiên, sự vật chẳng bao giờ giữ nguyên hình dạng, nước cũng chẳng mãi chảy theo một dòng, lòng người lại càng thay đổi khôn lường.
Loài hà đồng được ghi trong sách cổ, sau khi tiến hóa đến thời nay, cũng đã biến đổi rất nhiều.
Chẳng hạn như cái mai rùa và chiếc đĩa ngọc.
Lưng hà đồng giống lưng rùa cạn, các mảnh giáp tròn trịa, mai dẹt, trên lưng có ba đường gờ dọc.
Ngày xưa, lớp giáp trên lưng hà đồng cũng giống vảy ở những phần khác trên cơ thể, đều là loại vảy xếp răng cưa. Nhưng khi các loài tinh linh dưới nước ngày một sinh sôi, tộc người cá không ngừng tiến hóa, để tăng sức phòng thủ và chống chọi hiểm nguy, lớp vảy răng cưa trên lưng hà đồng dần biến thành vảy giáp dày nặng. Về sau, nó lại tiếp tục tiến hóa thành hình dạng mai rùa như hiện nay.
Nguồn gốc của chiếc đĩa ngọc còn kỳ lạ hơn.
Tương truyền thời xưa có một đại pháp sư tên Hồ Công. Sau khi quan sát các tinh linh dưới nước hấp thu ánh trăng, lão nảy ra một ý tưởng, bèn bắt mười ba con hà đồng về, tìm cách tạo cho chúng cơ quan hấp thu ánh trăng.
Có con được gắn một chiếc gương lên lưng, có con được nạm đá vào trán, có con được đặt đĩa ngọc trên đỉnh đầu. Sau chín năm, chỉ còn hai con hà đồng đội đĩa ngọc có thể thật sự hấp thu ánh trăng và biến nó thành sức mạnh của mình.
Nhờ vậy, loài thủy quái thời xưa vốn chỉ biết nhe nanh múa vuốt như dã thú, nay mới có thể thi triển pháp thuật, trở thành tinh linh dưới nước đích thực, không bị dòng thời gian xóa sổ hoàn toàn.
Nghe nói những con hà đồng còn tồn tại đến ngày nay đều là hậu duệ của hai con được cải tạo ấy.
Có lẽ nhờ sự dạy dỗ và cải tạo của Hồ Công, cũng có lẽ vì đã khai mở trí khôn, biết lúc nào nên tiến nên lui, hà đồng hiện đại tuy vẫn xảo quyệt và tàn nhẫn, nhưng phần lớn chỉ nhắm vào thủy quỷ hoặc người cá, rất ít khi dám ra tay với phù thủy.
Phần lớn thời gian, chúng sống nhờ rong nước, hoa quả trồng bên bờ. Thỉnh thoảng muốn ăn thịt, chúng cũng thích đào trai sò dưới lớp bùn hơn là săn bắt những con vật trong bụi cỏ.
Đội tuần tra đuổi con hà đồng bò lên bờ cũng vì chúng thường phá hoại hoa quả nhà trường vun trồng, lén ăn đom đóm và trứng linh của tinh linh cây, khiến vua côn trùng cùng các tinh linh cây nhiều lần đến trường than phiền.
Chỉ có điều, con hà đồng mà đội tuần tra trông thấy trên bờ hôm nay lại kỳ quặc vô cùng.
Nó không phá trứng côn trùng trong hốc cây, cũng chẳng ôm hoa quả, vừa ngắm trăng vừa gặm ngon lành.
Nó đang khóc.
Trăng sáng như nước, ánh trăng mỏng như khói.
Luồng sáng lạnh trong trẻo tựa thác nước từ trời đổ xuống, chầm chậm rót vào chiếc đĩa ngọc trên đầu hà đồng, rồi dần dần tụ lại thành một vũng nước linh lực trong veo.
Đó chính là căn nguyên sống chết của hà đồng.
Pháp thuật ẩn trong huyết mạch của chúng phải dựa vào vũng nước linh lực này mới thi triển được. Tinh khí khắp cơ thể chúng cũng được chiếc đĩa ngọc hấp thu vào đó. Một khi nước linh lực cạn khô, hà đồng sẽ mất sạch tinh khí, thoi thóp chờ chết.
Ngày thường, được vầng trăng lớn trên đầu ban thêm sức mạnh, lũ hà đồng ắt phải ca hát nhảy múa, vui mừng khôn xiết.
Thế mà lúc này, con hà đồng nằm rạp bên bờ lại run bần bật cả vai, nước mắt đầm đìa, khóc rống dưới ánh trăng.
- Nó cảm động trước ánh trăng đêm nay sao?
Một người trong đội khẽ hỏi.
- Không thể nào.
Lập tức có người bác bỏ:
- Hà đồng tuy thông minh nhưng chẳng biết mang ơn. Bảo chúng cảm động vì ánh trăng, chi bằng nói chúng vui quá mà khóc.
Một học sinh năm trên của Học viện Cửu Hữu, khoác áo đỏ viền hai đường đen, nhìn con hà đồng đang khóc rồi chậm rãi lên tiếng:
- Tuy không biết mang ơn, nhưng hà đồng cũng là loài sống theo bầy đàn. Nhìn bộ dạng đau buồn kia, xem ra đồng bạn của nó đã gặp chuyện chẳng lành.
Đồng bạn gặp chuyện chẳng lành ư?
Trịnh Thanh giật mình, vội đưa mắt nhìn quanh.
Hồ Lâm Chung là đại bản doanh của đám hà đồng thuộc Học viện Cửu Hữu.
Ngay cả người cá xem nơi này là lãnh địa của mình cũng không tùy tiện giết hại những tinh linh dưới nước ấy. Dù sao sự tàn nhẫn của hà đồng đã quá nổi tiếng, chẳng sinh vật nào trong hồ muốn dây vào lũ khó chơi này.
Lão Véc-nơ chống cây gậy gỗ, chậm rãi bước đến trước mặt con hà đồng đang khóc. Lão cúi đầu, môi khẽ động, dường như đang hỏi nguyên do.
Hà đồng ngẩng đầu lên, mặc cho chất lỏng linh lực từ chiếc đĩa ngọc trên đầu nhỏ xuống từng giọt. Cái miệng nhọn của nó há ra, nói liến thoắng điều gì đó.
Giọng nó nghe như tiếng trẻ con khóc ré lên, nhưng ngắn và sắc hơn nhiều, khiến người nghe bứt rứt khó chịu, lòng thương hại cũng vơi đi quá nửa.
- Đáng thương thật, mà cũng đáng ghét thật.
Trịnh Thanh lẩm bẩm một câu.
Cách đó không xa, lão Véc-nơ hỏi xong liền đưa cây gậy gỗ ra, từ tốn đẩy ngang. Con hà đồng đang khóc bị đẩy rơi xuống hồ.
Cái đầu của nó nhấp nhô trên mặt nước một lúc. Sau cùng, dưới ánh mắt nghiêm khắc của lão Véc-nơ, nó chậm rãi chìm xuống rồi biến mất.
Mặt hồ gợn lên mấy vòng sóng rất nhẹ.
Chỉ một lát sau, mọi dấu vết đều tan biến.
Khi lão Véc-nơ quay lại giữa đội ngũ, tất cả mọi người đều trông mong nhìn lão, chờ biết đầu đuôi câu chuyện.
- Đúng như chúng ta đoán lúc trước.
Lão không vòng vo, nhưng lời kể lại ngắn gọn đến mức mơ hồ:
- Con hà đồng nhỏ kia cùng đồng bạn bò lên bờ chơi đùa. Nào ngờ đồng bạn của nó bị một bầy côn trùng kéo vào sâu trong rừng. Nó cũng không dám rời hồ quá xa, chỉ còn biết khóc lóc cầu đội tuần tra giúp đỡ.
Còn hình dạng, chủng loại và số lượng của đám côn trùng, lão hoàn toàn không nhắc tới.
Không rõ lão có điều kiêng dè nên không tiện nói thẳng, hay vốn con hà đồng ngây ngô kia cũng chẳng kể được cho rõ ràng.
Một nam sinh mặt đen trong đội tức tối cằn nhằn:
- Lũ này lúc nào cũng xem đội tuần tra như người trông trẻ.
Là chủ nhân của ngôi trường, các phù thủy Học viện Đệ Nhất có nghĩa vụ bảo đảm an toàn cho những sinh vật khác đang sống trong khuôn viên trường. Nhưng chẳng ai vui vẻ gì khi phải nửa đêm nửa hôm vào sâu trong rừng tìm người thân cho một con hà đồng.
Lão Véc-nơ liếc nam sinh kia một cái, chỉ dặn những người còn lại:
- Nắm chắc cây gậy trong tay. Rẽ vào rừng, tìm kiếm con hà đồng mất tích kia. Nhớ đừng tụt khỏi đội. Gặp chuyện bất thường thì lập tức báo lại.