Trong đêm thường nhật, màn đêm thường chỉ gợi lên một màu đen đơn điệu, buồn tẻ.
Nhưng đêm ở hồ Lâm Chung thì khác hẳn.
Trên đầu là vầng trăng tròn sáng trong như mâm ngọc. Xa xa, mặt hồ gợn sóng lấp lánh, tựa vô vàn mảnh ngọc vỡ. Ngay cả bờ hồ, con đường nhỏ và những lùm cây hai bên cũng được các loài sinh vật phép thuật đủ hình đủ dạng điểm tô bằng biết bao sắc sáng kỳ dị.
Rêu dạ quang tỏa ánh xanh lục, trông như bị một tay họa sĩ vụng về quệt màu nham nhở lên những phiến đá xanh bên bờ hồ và dưới gốc cây cổ thụ. Cây nến gỗ vươn hoa lên cao, để mặc nhụy hoa bung nở trong gió đêm, lay động sắc cam ấm áp. Còn dây tử quang quý hiếm thì quấn quanh cành cây, lười biếng buông mình giữa không trung, trở thành chỗ nghỉ chân cho những con côn trùng bay mỏi cánh.
Bọ đèn bám trên thân cây, hút nhựa cây, bụng phập phồng phát ra ánh sáng xanh trắng đan xen. Nghêu phát quang lặng lẽ nằm dưới vùng nước nông, hé mở vỏ, dùng ánh sáng xanh biếc dụ dỗ những con tôm cá nhỏ. Mấy con rắn xích đỏ lửa đã trưởng thành thì chẳng chút kiêng dè, để mặc ánh đỏ bao quanh thân mình chớp tắt liên hồi, hoàn toàn không bận tâm đến những hiểm nguy đang ở ngay gần trong nước.
Sự im lặng nặng nề giữa Trịnh Thanh và Lâm Quả không kéo dài được bao lâu.
Cậu nhóc pháp sư hiếu động chẳng mấy chốc đã tìm được đề tài mới.
Biết Trịnh Thanh còn thiếu rất nhiều kiến thức căn bản của giới pháp sư, Lâm Quả ôm cặp sách, ra vẻ nghiêm túc giảng giải cho người sinh viên công phí trẻ tuổi về những loài cây phép thuật đang tỏa sáng bên hồ.
- Có rất nhiều sinh vật phép thuật thích săn mồi quanh cây nến gỗ, chẳng hạn như nhện mặt quỷ, bọ cạp lưng sẹo và đủ loại rắn rết. Cậu nhìn kìa, cây bụi thấp cách đây không xa đang sáng lấp lánh ánh cam. Bởi vậy, ban đêm đi ngoài đồng, tốt nhất nên tránh xa cây nến gỗ một chút… Dĩ nhiên, quanh hồ Lâm Chung chắc không có mấy thứ ấy đâu.
Một con rắn xích đỏ lửa quấn quanh thân cây nến gỗ, bò dần lên cành. Cuối cùng, nó gác đầu giữa những đóa hoa đang lấp lánh.
Tài năng nhỏ tuổi của học viện Alpha vội vàng sửa lời:
- Trừ rắn xích đỏ lửa.
Trịnh Thanh cẩn thận nhìn con rắn cách đó năm mươi mét, hai tay vẫn đút trong túi áo. Chỉ thiếu nước hắn lấy vài lá bùa giáp sắt dán lên người mà thôi.
- Vì sao nhà trường lại để một loài hung dữ như rắn xích đỏ lửa ở bên hồ tùy ý đi lại?
Một giọng nói thô ráp vang lên sau lưng hắn:
- Thế vì sao nhà trường lại để một nữ yêu lần mò lên chiếc máy bay chở tân sinh?
Trịnh Thanh vội quay đầu, dè dặt nhìn ông lão Verne rồi căng thẳng lắc đầu.
Ông lão vừa từ trong nhà lấy một chiếc áo khoác mặc lên người. Bên hông ông còn đeo một chiếc thắt lưng da lớn, trên đó móc mấy chiếc túi dày cộm, phồng căng, chẳng biết bên trong đựng thứ gì.
Trịnh Thanh lờ mờ đoán ra. Có lẽ tối nay ông chính là người dẫn đầu đội tuần tra.
- Trên báo nói rồi, nhà trường thiếu người trông coi, để yêu ma thừa cơ lẻn vào thôi.
Lâm Quả ôm cặp sách, nhỏ giọng đáp. So với Trịnh Thanh, cậu sinh viên năm nhất học viện Alpha còn ít tuổi này tỏ ra bất an hơn nhiều khi đứng trước ông lão.
Ông lão dùng cây gậy gỗ móc chiếc đèn bão trên đầu Lâm Quả xuống, rồi xách lại vào tay, chậm rãi nói:
- Hoặc là không quản xuể, hoặc là lười chẳng buồn quản. Đá lũ kappa, thủy quỷ mò lên bờ trở xuống nước, bắt hết rắn rết độc địa trong bụi cỏ, quét dọn sân viện cho sạch sẽ, để đám học trò khác được yên tâm học hành.
Ông lão dừng một chút rồi nói tiếp:
- Đó chính là việc của đội tuần tra.
- Cũng chính là việc của các cháu.
Trịnh Thanh còn đang ngẫm lại câu nói ấy thì đám người cách đó không xa bỗng xôn xao.
- Mau nhìn bên kia!
- Có người tới kìa!
Trịnh Thanh lần theo tiếng gọi, nhìn về phía con đường ven hồ. Ở tận sâu trong lối nhỏ, một đốm sáng mờ mờ hiện ra.
Giữa cảnh đêm muôn màu bên hồ, ánh sáng ấy yếu ớt đến mức gần như chẳng đáng chú ý. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, nó lại giống như được ai đó làm phép, cứ vô tình kéo ánh mắt mọi người về phía mình, nổi bật một cách khác thường.
Theo thời gian trôi qua, đốm sáng ấy càng lúc càng rõ.
Ban đầu nó chỉ lớn bằng hạt đậu xanh, chập chờn lay động như sắp tắt bất cứ lúc nào. Rồi ánh đèn dần sáng hơn, lớn hơn, lúc như hạt lạc, lúc như quả trứng, sau nữa lại như trái dứa. Chẳng bao lâu, Trịnh Thanh nhận ra đó là một chiếc đèn bão đang lơ lửng giữa không trung.
Nó gần như giống hệt chiếc đèn trong tay ông lão Verne.
- Đội tuần tra ca đầu về rồi.
- Bọn họ canh giờ chuẩn thật, chẳng chịu chậm trễ lấy một khắc.
- Trông ai nấy đều thảnh thơi, xem ra tối nay đi tuần không xảy ra chuyện gì.
- Bọn họ không gặp chuyện, chưa chắc chúng ta đã được yên lòng. Phải biết rằng những thứ như kappa hay ngư phụ thích nhất là nửa đêm về sáng, lẻn lên bờ đi lang thang khắp nơi.
Mọi người xung quanh nhao nhao bàn tán, khiến đầu óc Trịnh Thanh ong ong.
Chiếc đèn ở phía xa càng lúc càng sáng, những bóng người đi sau nó cũng dần hiện rõ.
Một hàng pháp sư trẻ khoác áo choàng đủ màu của các học viện, lặng lẽ đi theo sau ngọn đèn. Họ không phát ra tiếng động, xuyên qua khu rừng đang say ngủ.
Thỉnh thoảng, vài nam sinh nghịch ngợm lại dùng cây gậy trong tay chọc chọc vào những cây tinh linh đang ngủ say trên cành. Nhìn chúng dụi đôi mắt to vô hồn, ngơ ngác nhìn quanh, đám nam sinh liền cúi đầu cười khúc khích.
Chẳng bao lâu, hàng pháp sư đã tới trước căn nhà gỗ nhỏ.
Một pháp sư già thân hình cao lớn, râu đen tóc bạc, chống gậy bước ra khỏi hàng, đi đến trước mặt ông lão Verne.
- Vẫn như mọi khi. Đám keo kiệt ấy cứ phải chờ đến lúc ánh trăng sáng nhất mới chịu ló mặt. Vì thế nửa đêm đầu cũng khá yên tĩnh.
Lão pháp sư cao lớn vừa nói vừa thò tay về phía hông ông lão Verne, giọng nhanh như bắn liên thanh:
- Biết trước buồn chán thế này, ta đã để đám nhóc Thomas dẫn đội rồi. Làm ta phải đi bộ lâu đến vậy, khát muốn chết. Rượu Ánh Hổ Phách của ta đã uống hết dọc đường. Ông phải rót thêm cho ta một ít.
Ông lão Verne nhanh nhẹn tránh khỏi bàn tay đang vươn về phía túi rượu của mình, giơ cây gậy lên gạt cánh tay kia sang một bên, vẻ mặt đầy khó chịu.
- Đi đi, mau đi đi! Đừng đứng đây lải nhải nữa. Ta còn chưa huấn luyện cho đám tân sinh, không rảnh nghe ông nói nhảm.
- Huấn luyện ư?
Lão pháp sư cao lớn phun nước bọt tung tóe, hét lên:
- Cứ đi theo đèn bão, gặp đứa nào không biết điều thì nện cho một gậy là xong. Cần quái gì phải huấn luyện!
Trịnh Thanh vừa để ý cuộc cãi vã giữa hai ông lão, vừa lắng nghe những lời bàn tán của đám pháp sư trẻ mới đi tuần về. Chẳng bao lâu, hắn cũng hiểu sơ sơ tình hình.
Lão pháp sư cao lớn được mọi người gọi là Đại sư Ernest. Cũng như ông lão Verne và chú Stendhal, lão là một người làm việc lâu năm trong trường.
Chỉ có điều, khác với chú Stendhal trông coi vườn thuốc hay ông lão Verne canh giữ hồ Lâm Chung, Đại sư Ernest quanh năm đi lại trong Khu rừng Câm Lặng, rất ít khi giao tiếp với học sinh bình thường. Ngay cả trong đám học sinh cũ, danh tiếng của lão cũng chẳng mấy vang dội.
Hai đội tuần tra nhanh chóng bàn giao công việc.
Đúng như Trịnh Thanh đoán, ông lão Verne chính là người dẫn đầu đội tuần tra ca thứ hai.
Cũng như lời Đại sư Ernest nói, đội tuần tra quả thật chẳng có huấn luyện gì đáng kể.
Nếu nhất định phải nói có điểm khác biệt, vậy thì chỉ có cây gậy gỗ trong tay mỗi người.
Ông lão Verne treo chiếc đèn bão lên đầu cây gậy, vung tay nói với vẻ chẳng bận tâm:
- Cứ đi theo đèn bão. Gặp quái vật thì đừng hoảng, xông lên nện cho nó một gậy là được. Hồ Lâm Chung bé tí thế này thì có gì nguy hiểm. Cho dù lão ngư nhân đã trốn dưới đáy hồ cả đời kia có mò lên, bị cả bọn các cháu xông vào đánh hội đồng, gậy đập tới tấp, nó cũng chẳng chịu nổi.
Ông lão siết lại chiếc thắt lưng, nhìn những gương mặt trẻ tuổi đang thấp thỏm sau lưng rồi sa sầm mặt xuống:
- Theo sát! Xếp thành một hàng, không được tụt lại!
Ông lão quay sang quát:
- Cái thằng Lâm Quả kia, đứng sau lưng ta. Thấp bé thế thì đừng có chui vào giữa đám cao lớn!
Lâm Quả ôm cặp sách, mặt mày đầy vẻ không vui, miệng lẩm bẩm không ngừng, hai chân thì chậm chạp nhích lên phía trước.
Ông lão đặt một tay lên vai cậu, vừa đi vừa lải nhải răn dạy:
- Người trẻ có ước mơ là chuyện tốt. Nhưng đừng suốt ngày mơ rồng với chả rồng, kẻo gió lớn thổi bay cả lưỡi. Hồ Lâm Chung chỉ rộng thế này thôi. Hễ có con rồng nào bén mảng tới, chưa bị lũ ngư nhân dưới hồ lột gân róc vảy thì cũng đã bị đám giáo sư hung dữ như sói như hổ trong trường bắt đi phối giống rồi. Làm gì còn phần của cháu!
- Còn đốt chim én nữa… đốt cái đầu cháu thì có!
Nhìn bóng dáng nhỏ bé đang miễn cưỡng bước đi phía trước, Trịnh Thanh không nhịn được, bật cười.