Gần nửa đêm, vầng trăng mỗi lúc một sáng, còn hơi lạnh thì cứ dần dần buốt thêm.
Gió lạnh lướt qua mặt hồ mênh mông, luồn qua rặng cây thưa rồi quẩn quanh bên đám phù thủy trẻ đang đứng bên bờ.
Trịnh Thanh bất giác lại rùng mình.
- Lạ thật đấy. Hắn ngờ vực nhìn quanh. - Dù bây giờ mới đầu thu, nhiệt độ cũng đâu thể tụt nhanh đến vậy. Tôi nhớ buổi trưa nắng còn gắt đến mức toàn thân tê rần cơ mà.
- Vì thứ chúng ta cảm nhận được không phải hơi lạnh, mà là âm khí. Lâm Quả nép sát bên hắn, hạ giọng nói. - Khoảng ngày rằm mỗi tháng là lúc ánh trăng thịnh nhất, âm khí cũng nặng nhất. Phù thủy lại đặc biệt nhạy cảm với khí âm dương, thường cảm nhận nó thành sự thay đổi nhiệt độ bên ngoài.
- Âm khí…
Trịnh Thanh nhe răng, không nhịn được mà nhìn ra phía xa.
Trong ấn tượng của hắn, âm khí lúc nào cũng đi liền với ma quỷ, hồn ma và những thứ chẳng lành. Đêm nay lại tối đen, gió lạnh rít qua, âm khí lan tràn khắp nơi, bảo sao người ta không nghĩ ngợi lung tung.
Mặt hồ Chuông Lâm yên ắng khác thường. Thỉnh thoảng trên mặt nước lại nổi lên vài vòng sóng đáng ngờ, nhưng chẳng bao lâu sau đã tan biến.
Lũ côn trùng vốn ra sức rỉ rả trong bụi cỏ cũng bắt đầu uể oải, tiếng kêu dần trở nên yếu ớt.
- Biết trước thế này, đáng lẽ tôi nên vẽ hai lá bùa xua âm trừ tà.
Trịnh Thanh lẩm bẩm, kéo vạt áo choàng quấn chặt hơn quanh người.
- Tôi còn thừa ngọc phù, có thể cho cậu mượn.
Lâm Quả lục lọi trong ngực một hồi, lấy ra một miếng ngọc phù màu xanh trắng rồi nhét vào tay Trịnh Thanh.
Đó là một miếng ngọc hình chữ nhật. Mặt trước chạm hình một con dê núi đang phủ phục dưới cây linh chi, mặt sau khắc bằng những nét chữ ma văn một chữ “bùa”. Đầu và cuối miếng ngọc trang trí hoa văn mây như ý, bốn góc được mài giũa tròn trịa, sờ vào trơn nhẵn, mát lành.
Vừa lọt vào tay, một luồng khí ấm áp lập tức từ lòng bàn tay tràn vào. Chỉ trong chốc lát, luồng khí ấy đã chạy khắp người, khiến hắn quên bẵng thứ âm khí đang lay động bốn phía.
- Còn cậu thì sao?
Trịnh Thanh đỏ bừng mặt, lí nhí hỏi.
Ban đầu, đám bạn bảo hắn đi tuần đêm cùng Lâm Quả là vì hắn lớn tuổi hơn, có thể chăm sóc cậu phù thủy chưa thành niên này.
Nào ngờ hắn còn chưa kịp thể hiện chút dáng vẻ người lớn nào thì đã được Lâm Quả chăm nom mấy lần.
- Yên tâm đi!
Lâm Quả giơ cánh tay gầy nhỏ lên, thử gồng bắp tay, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.
Nhờ ánh trăng, tối nay Trịnh Thanh mới có dịp nhìn kỹ quần áo trên người Lâm Quả.
Có thể thấy cậu bé thiên tài của Học viện Alpha đã chuẩn bị đầy đủ cho chuyến tuần tra đêm nay.
Trên cổ Lâm Quả đeo một chiếc vòng bạc sáng loáng. Trên vòng khắc chi chít phù văn, dưới ánh trăng có thể thấy rõ mấy luồng sáng đang không ngừng chuyển động.
Cổ tay cậu cũng buộc một dải tơ bảy màu mảnh dài, bên trong đan xen rất nhiều miếng ngọc xanh biếc. Mỗi khi cử động, ngọc bội va vào nhau leng keng, trông sang trọng hơn hẳn lá bùa đào ngũ sắc của Trịnh Thanh.
Ngay cả hai bên má Lâm Quả cũng được vẽ kín những ký hiệu thần bí bằng màu vàng nhạt. Dưới ánh trăng, những ký hiệu ấy âm thầm thu giữ ánh trăng, chẳng rõ dùng để trừ tà hay giữ tâm thần tỉnh táo.
Trịnh Thanh lén nuốt nước bọt, nhét sâu cái móng lừa đen có phần tội nghiệp của mình vào trong ngực áo.
- Xem ra cậu chuẩn bị kỹ càng thật đấy.
Cuối cùng hắn cũng lên tiếng khen một câu.
Lâm Quả thu lại nụ cười. Trên khuôn mặt cậu hiện lên vẻ thấp thỏm.
- Có lẽ vậy. Cậu ngập ngừng một lát, rồi đột nhiên nhét cuốn sổ dày cộp vào tay Trịnh Thanh, sốt ruột nói: - Cậu xem giúp tôi còn cần chuẩn bị gì nữa không. Những thứ viết trên này tôi đã chuẩn bị đủ cả rồi, nhưng cứ cảm thấy vẫn còn thiếu đâu đó.
Dưới ánh sáng của ngọn đèn bão treo trên đầu, Trịnh Thanh nheo mắt, chăm chú đọc cuốn sổ trong tay.
Mới nhìn mấy chữ đầu tiên, hắn đã không nhịn được mà ngẩng lên, đánh giá lại cậu bé trước mặt.
- Sao vậy?
Lâm Quả bất an nhìn hắn, lầm bầm than thở:
- Có phải vẫn còn thiếu thứ gì không? Tôi cứ thấy chuẩn bị chưa đủ…
- Không, không thiếu gì cả.
Trịnh Thanh liên tục xua tay. Im lặng một lát, hắn mới cân nhắc lời lẽ rồi nói:
- Chỉ là tôi không ngờ… cậu thật sự chuẩn bị những thứ này.
Nói đoạn, hắn lại cúi xuống nhìn cuốn sổ.
Trên đầu trang giấy có một dòng chữ đen in đậm:
Những điều cần biết khi săn rồng.
Phần nội dung phía dưới được chia theo từng mục, chỗ dùng kiểu chữ nghiêng mảnh, chỗ dùng kiểu chữ Tống ngay ngắn.
Từ cách phân loại các giống rồng trong thế giới phù thủy hiện nay, những loài rồng đặc trưng ở từng vùng, cho đến sở thích và thói quen của chúng, tất cả đều được ghi chép, sắp xếp vô cùng tỉ mỉ trong cuốn sổ.
Chẳng hạn, bên cạnh mục “Xích Cầu núi Trường Bạch”, có dòng chữ nghiêng ghi rõ: “Loài rồng lửa có sừng, thân phủ vảy đỏ thẫm, gọi là Xích Cầu”; “Thường xuất hiện quanh hồ Thiên Trì trên núi Trường Bạch, thích nằm trên những tảng đá nổi màu vàng nhạt ở đỉnh núi, quay mặt về phía mặt trời mà ngủ”.
Cuối mục còn có phần ghi chú bằng kiểu chữ Tống nắn nót: “Tính tình hiền hòa, huyết mạch thuần khiết, có sừng, giá trị kinh tế khá cao. Nhưng nơi ở cách trở, lại nằm trong kết giới Cửu Châu, rất khó săn bắt. Xếp hạng: ba sao.”
- Cậu thật sự định săn một con rồng ngay đêm nay à?
Trịnh Thanh lật nhanh từng trang cuốn sổ dày, miệng không ngớt lời khen:
- Chi tiết quá. Cậu nên tặng cuốn sổ này cho thư viện Thư Sơn. Biết đâu họ sẽ tặng thẳng cho cậu những nguyên liệu từ thân rồng mà cậu cần.
- Thật sao?
Lâm Quả mừng rỡ kêu lên, rõ ràng rất động lòng.
- Việc này quả thật tốn của tôi rất nhiều thời gian. Năm tôi lên mười, biết rằng sau này mình có thể vào Đại học Đệ Nhất học, tôi đã bắt đầu thu thập tài liệu rồi.
- Ba sao ở cuối mỗi mục nghĩa là gì?
Trịnh Thanh chỉ vào ký hiệu cuối trang, tò mò hỏi.
- Đại diện cho độ khó khi săn bắt.
Lâm Quả trả lời rất dứt khoát:
- Tôi đã liệt kê tất cả những loài rồng được giới phù thủy cho phép săn bắt. Sau đó dựa vào những số liệu đã biết để lập mô hình, phân tích và tính toán theo nhiều tiêu chí: độ dài răng nanh, độ sắc của móng vuốt, mức ăn mòn của nước dãi, độ thuần khiết của huyết mạch, chúng sống theo đàn hay riêng lẻ, có nuôi sinh vật khác làm tôi tớ hay không, hoạt động ban đêm hay ban ngày…
- Loài khó săn nhất được đánh dấu năm sao. Chẳng hạn như Băng Ly Tangula. Chúng vừa sống theo đàn, vừa sở hữu pháp thuật bẩm sinh có uy lực khủng khiếp. Phần lớn bầy đàn còn thích nuôi sói tuyết trên núi băng làm tôi tớ, sai chúng đi săn mồi. Loài này cực kỳ khó đối phó.
- Còn Rồng Mông Miến Thương chỉ được đánh dấu một sao. Loài rồng nhỏ dài chưa tới vài thước này tuy có răng nanh và móng vuốt sắc bén, nhưng lại thích trốn trong kho thóc của nông dân, sống bằng cách ăn trộm gạo. Nếu không nhờ có một đôi mắt to đẹp đẽ, e rằng đã bị đám phù thủy nóng tính săn sạch từ tám trăm năm trước rồi.
Cậu bé đứng dưới ánh trăng, thao thao kể chuyện, khiến Trịnh Thanh nghe mà tâm phục khẩu phục.
- Vậy cậu có biết con rồng trong trường thuộc loài nào không?
Cuối cùng hắn cũng hỏi đến vấn đề quan trọng nhất:
- Cậu định săn con rồng trong trường bằng cách nào?
- Không biết!
Lâm Quả trả lời dứt khoát đến mức nằm ngoài dự đoán của Trịnh Thanh.
- Trong trường tuy lưu truyền rất nhiều câu chuyện về rồng, nhưng theo phân tích của tôi, phần lớn đều là chuyện bịa. Một số chuyện có lẽ là thật, chỉ tiếc tư liệu không đầy đủ, không thể xác định chính xác đó là giống rồng nào.
- Vậy cậu định săn nó thế nào?
- Dùng mồi nhử!
Lâm Quả tháo chiếc ba lô đang đeo sau lưng, thò tay vào lục lọi rồi lấy ra một thứ được gói bằng giấy dầu. Cậu đưa nó đến trước mặt Trịnh Thanh.
- Đây là chim yến quay. Rồng thuộc giống nào cũng thích ăn, dùng làm mồi nhử thì còn gì thích hợp hơn nữa.
Trịnh Thanh nhận lấy gói đồ, cẩn thận bóp thử.
Thứ bên trong lớp giấy dầu mềm xốp khác thường. Dù bị bọc qua mấy lớp giấy dày, hắn vẫn dường như ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ.
- Đúng là một thằng nhóc ngốc mà lanh.
Chẳng biết lão Verne đã đứng sau lưng hai người từ lúc nào. Lão vừa cười vừa mắng, thuận miệng đưa ra lời nhận xét ấy.