Ngày mười ba tháng Chín năm Bạch Đinh, nhằm ngày mười bốn tháng Tám âm lịch.
Thứ bảy.
Ngày tốt: cúng lễ, cầu phúc, thắp hương.
Ngày kỵ: khởi công mọi việc, cưới hỏi, dựng bếp.
Là một vu sư Trái Đất có huyết thống thuần khiết, Trịnh Thanh vẫn chưa điên cuồng cải tạo thân thể của mình. Vì thế, cuối cùng hắn không thể phun axit sulfuric đặc vào mặt Sin béo.
Để bù lại, hắn giật phăng lá bùa đào trên người gã béo, treo lên cổ mình.
Trước khi ra khỏi cửa, Trịnh Thanh còn cẩn thận xem qua lịch vạn niên. Sau đó hắn luống cuống thắp ba nén hương trước bàn thờ nhỏ, cầu mong chuyến tuần tra đêm nay được bình an, mọi việc không xảy ra sơ suất.
Chỉ còn vài giờ nữa là đến Tết Trung thu. Dĩ nhiên, trong giới vu sư, ngày này còn được gọi là Ngày Tế Thu.
Người xưa có câu, lễ tế bốn mùa mỗi mùa một tên: mùa xuân gọi là lễ Dược, mùa hạ gọi là lễ Đế, mùa thu gọi là lễ Thường, mùa đông gọi là lễ Chưng. Lễ Đế mang dương khí thịnh nhất, còn lễ Thường có âm khí mạnh nhất. Vì vậy, vu sư đời trước đã chọn mặt trời và mặt trăng, hai cực âm dương, làm đối tượng tôn thờ trong các lễ tế mùa xuân và mùa thu.
Trịnh Thanh chẳng mấy bận tâm đến những ý tưởng kỳ quặc của các vu sư thời cổ. Điều duy nhất khiến hắn lo lắng là ngày âm khí dâng cao đã cận kề, liệu có thứ yêu ma quỷ quái nào không biết điều tìm đến, phá hỏng chuyến tuần tra của hắn hay không.
Bây giờ là mười giờ đêm.
Ban quản lý trường sắp xếp cho hắn bắt đầu tuần tra từ một giờ sáng. Nhưng ông quản lý ký túc xá, Ni Ngũ gia, thường tan ca vào khoảng mười một giờ. Nếu gặp đúng những ngày trăng sáng, chẳng hạn quanh ngày rằm mỗi tháng, ông ta còn có thể lẻn đi sớm hơn.
Để khỏi bị nhốt ngoài ký túc xá, Trịnh Thanh đành phải ra khỏi phòng từ sớm.
Vào giờ này mọi hôm, hắn hẳn đã nằm trên chiếc giường bốn cột rộng rãi êm ái, dựa vào ánh sáng từ ống đèn trắng trong phòng, khoan khoái thưởng thức món ăn tinh thần của thế giới vu sư, rồi chờ lúc gặp Chu Công trong mộng.
Còn bây giờ, hắn lại phải khoác bộ áo choàng đỏ rộng thùng thình, ôm sách phép, cổ đeo lủng lẳng cả đống bùa hộ mệnh, trong ngực nhét một xấp bùa giấy. Hắn thấp thỏm bước đến bờ hồ Lâm Chung, chỉ sợ ngay sau đó sẽ trông thấy một gương mặt dữ tợn thò ra.
Còn chuyện gì tệ hơn thế nữa không?
Gió lạnh phất qua khiến hắn sinh viên được cấp học bổng đang rối bời trong dạ phải rùng mình.
Trịnh Thanh thở dài, kéo chặt vạt áo choàng rồi chạy dọc theo con đường rợp bóng cây. Suốt dọc đường, bầu bạn với hắn ngoài gió lạnh chỉ còn tiếng côn trùng râm ran khi gần khi xa.
Thời tiết hôm nay rất đẹp.
Có lẽ vì sắp đến ngày rằm nên mặt trăng vừa sáng vừa tròn, trông cũng lớn hơn mọi ngày đôi chút.
Ánh trăng mát lạnh len qua những tán cây lay động, chảy loang trên con đường lát đá xanh. Bóng cây chập chờn, khiến khung cảnh càng thêm vắng vẻ mà nên thơ.
Nếu là ngày thường, có lẽ Trịnh Thanh đã vui sướng đón nhận món quà của đất trời. Biết đâu hắn còn lấy bút lông tím, trải giấy vàng ra, mượn ánh trăng phác vài lá bùa hợp với ý vị u âm.
Nhưng giờ phút này, hắn chỉ có thể cầu mong những sinh linh yêu thích trăng tròn biết tự kiềm chế ham muốn, đừng chạy loạn trong khuôn viên trường.
Địa điểm tập hợp ghi trên giấy phạt nằm ngay bên hồ Lâm Chung.
Nói chính xác hơn, đó là trước căn nhà gỗ nhỏ cạnh bến tàu bên hồ.
Chủ nhân căn nhà tên là Véc-nơ, một lão nhân làm việc lâu năm cho trường. Công việc chính của ông là chăm nom hoa cỏ ven hồ Lâm Chung, trông coi những chiếc thuyền độc mộc nhỏ ở bến. Tiện thể, ông đôi khi còn làm người chèo đò trên sông Tịch Tĩnh, thường chống một chiếc thuyền gỗ nhỏ đưa những học sinh hiếu kỳ đi thăm hòn đảo Bố Cát thần bí vào các kỳ nghỉ.
Nghe nói lão Véc-nơ từng là giáo sư của Đại học Đệ Nhất. Về sau tuổi tác quá cao, ông không còn theo kịp đủ loại lý thuyết do ma pháp hiện đại phát triển ra nên xin nghỉ hưu sớm. Nhưng ông vốn là người chẳng chịu ngồi yên, bèn gia nhập ban quản lý lao công, giúp Đại học Đệ Nhất trông coi hồ Lâm Chung.
Trịnh Thanh tin chắc lời đồn ấy là thật.
Bởi hồ Lâm Chung nằm sát Thư Sơn quán, mà chỗ tự học của Trịnh Thanh lại gần cửa sổ. Hắn từng nhiều lần nhìn thấy lão nhân này đi tuần ven hồ, vung gậy đánh những người cá vừa nhô lên khỏi mặt nước rơi tõm trở xuống.
Một gậy một con, một gậy lại một con.
Đám người cá sức mạnh kinh người từng khiến Trịnh Thanh và những tân sinh khác bó tay, vậy mà dưới cây gậy gỗ của lão nhân lại ngoan ngoãn chìm xuống đáy hồ.
Nếu ông không từng là giáo sư, còn ai có thể nhẹ nhàng dạy cho đám quái vật ấy một bài học như vậy?
Chạy dọc con đường nhỏ ven hồ đến tận cuối đường, trước mắt Trịnh Thanh hiện ra bến tàu Lâm Chung.
Bến tàu đơn sơ dựng bằng gỗ nguyên khối này là đầu mối giao thông duy nhất trên cả mặt hồ rộng lớn. Dù là khách đi ngược dòng từ sông Tịch Tĩnh tới, hay người muốn ra hòn đảo giữa hồ, ai cũng không tránh khỏi phải đặt chân lên bến tàu này.
Căn nhà gỗ của lão Véc-nơ chắn ngay lối vào bến.
Hôm nay, lão nhân không ở lì trong nhà như mọi ngày. Ông ôm cây gậy gỗ, tựa vào tảng đá xanh lớn bên hồ, nheo mắt như đang thưởng thức cảnh hồ Lâm Chung dưới ánh trăng.
Con chó săn già tên Tháng Năm lười biếng nằm sấp dưới chân ông. Chiếc đuôi xù quét qua quét lại trên bãi cỏ, gạt những con côn trùng phát sáng sang một bên.
Khi Trịnh Thanh chạy đến bến tàu, nơi đây đã tụ tập khá nhiều gương mặt xa lạ.
Ở phía trong, cậu bé Lâm Quả thấp bé ôm một quyển sách dày nặng. Trên đầu cậu lơ lửng một chiếc đèn bão, nổi bật hẳn giữa đám vu sư im lặng.
- Chiếc đèn này tuyệt thật đấy.
Trịnh Thanh đưa tay ra, cảm nhận ánh sáng lập lòe xuyên qua lớp kính lưu ly, miệng không ngớt lời khen:
- Điều kỳ diệu nhất là nó còn có thể lơ lửng giữa không trung. Chắc cậu đã tốn rất nhiều công sức để làm ra nó.
Lâm Quả ngượng ngùng cười.
- Đây là đèn của ông Véc-nơ. Ông thấy tôi đọc sách dưới ánh sáng của đám côn trùng phát sáng nên cho tôi mượn.
Nghe vậy, Trịnh Thanh vội quay sang chào hỏi lão Véc-nơ.
Lão nhân nghiêng đầu, giọng khàn khàn đáp:
- Ừm. Ánh sáng của côn trùng đèn quá yếu, tần số cũng thấp. Dùng lâu sẽ hại mắt… Các cháu còn nhỏ, phải biết giữ gìn đôi mắt. Đến già sẽ khổ lắm… Giống như lão bạn già này.
Nói rồi, ông dùng mũi chân khều khều con chó săn già đang nằm trong bụi cỏ.
Lớp da nhăn trên mặt ngài Tháng Năm khẽ rung lên. Nó phát ra tiếng ư ử khe khẽ, dường như đang oán trách.
Lão nhân cười khùng khục hai tiếng, vỗ về nó:
- Biết rồi, biết rồi. Mũi của mày thính nhất. Không nhìn thấy cũng chẳng sao!
Trong lúc Trịnh Thanh chào hỏi lão Véc-nơ, cậu bé ngây ngô đứng bên cạnh vẫn ôm khư khư quyển sách dày cộp. Miệng cậu lẩm nhẩm không ngừng, loáng thoáng nghe được câu: “Xuân phân thì lên trời, thu phân thì lặn xuống vực.”
Trịnh Thanh quay đầu lại, không nhịn được bèn trêu:
- Tối nay cậu vẫn mong gặp được một con rồng à?
Lâm Quả thu sách lại, chắp tay sau lưng, bày ra vẻ ông cụ non rồi thở dài:
- Nguyên liệu luyện kim cần nhiều quá… mà thứ nào cũng đắt! Vài gam bột thái tuế khô đã tốn mười đồng ngọc. Một nhúm vụn đá hiền giả vậy mà chỉ có thể đổi bằng điểm học tập… Chúng ta mới vào trường được bao lâu, lấy đâu ra lắm điểm đến thế!
- Chúng ta mới vào trường được bao lâu mà cậu đã dùng đến đá hiền giả rồi.
Trịnh Thanh thu nụ cười, lặng lẽ lẩm bẩm:
- Tôi nhớ phải đến năm thứ ba của chương trình luyện kim mới học đến cách sử dụng đá hiền giả mà.
- Chẳng qua tôi học trước mọi người thôi.
Lâm Quả ngượng nghịu vặn vẹo người, rồi lại không nhịn được thở dài:
- Tôi cũng đâu nghĩ xa như vậy… Chỉ cần lấy được mấy mililít nước dãi rồng, gom thêm vài mảnh vảy vụn, góp đủ nguyên liệu thí nghiệm là được… Dĩ nhiên, nếu đội tuần tra chúng ta ra tay mạnh một chút, đánh cho nó thổ huyết thì càng tốt.
- Cậu nghĩ xa đủ rồi đấy.
Trịnh Thanh vội ngăn cậu bé tiếp tục thả trí tưởng tượng bay đi không biết đâu là điểm dừng.
Quả nhiên, ở cái tuổi ngốc nghếch này, chỉ có chuyện không nghĩ ra, chứ chẳng có chuyện gì là không dám nghĩ.