Andrew Taylor lặng lẽ đứng bên rìa đám đông, ngón tay mân mê chiếc nhẫn phép trên tay.
Là người duy nhất trong nhà Taylor vào được Đại học Đệ Nhất, giữa đảo Bộ Cát đầy phù thủy cao cấp này, Andrew chẳng có bậc trưởng bối nào để nương tựa. Nhà Taylor lại vốn ngỗ ngược, quan hệ với những bầy người sói khác cũng không mấy hòa thuận. Bởi vậy, hắn chỉ còn cách cố giữ mình kín tiếng, tránh gây chuyện.
Nhưng kín tiếng không có nghĩa là để mặc người ta khinh thường.
Viên đá opal gắn trên chiếc nhẫn phép ở ngón giữa tay trái ánh lên mờ nhạt dưới sức siết của hắn. Môi Andrew mím chặt, hơi méo đi.
Mỗi lần nhớ đến cách người ta đối xử với mình bên ngoài phòng nghỉ của tên ma cà rồng kia, cơn giận âm ỉ trong lòng hắn lại cuộn lên.
Là chiến binh dưới ánh trăng, nhẫn nhịn chịu thiệt vốn chẳng phải tính nết nhà Taylor.
- Học viện Alpha đâu phải Học viện Ma cà rồng.
Andrew lẩm bẩm, mắt đăm đăm nhìn viên đá đủ màu giữa những ngón tay, âm thầm tính xem bước tiếp theo nên làm gì.
Khi rời khỏi phòng nghỉ của tên ma cà rồng ấy, hắn đã tỏ ra cứng cỏi lắm. Nhưng Andrew biết mình chẳng thật sự có đủ tự tin như vẻ ngoài.
Suốt mấy thế kỷ qua, quan hệ giữa sinh vật dưới ánh trăng và giới phù thủy vẫn luôn hết sức phức tạp.
Để củng cố thế liên minh, Liên minh Phù thủy đã kéo Hội đồng Dưới Trăng về phe mình. Dẫu vậy, nhiều phù thủy cấp tiến vẫn không tán thành chính sách ấy.
Phó hiệu trưởng Đại học Đệ Nhất, bà Thạch Tuệ, là một người như thế.
Theo bà, bất kể Hội đồng Dưới Trăng có tỏ ra ngoan ngoãn đến đâu, đám “sinh vật bóng tối bẩn thỉu ấy vẫn luôn dây dưa với yêu ma”.
Đó cũng là suy nghĩ của không ít phù thủy.
Vì thế, những sinh vật dưới ánh trăng bước chân vào xã hội phù thủy thường tìm cảm giác an toàn bên đồng loại. Dù ma cà rồng và người sói thù nhau suốt nghìn năm, trước mắt phù thủy, chúng vẫn cố tỏ ra hợp tác.
Ngài Friedman chính là đại diện của Hội đồng Dưới Trăng tại Đại học Đệ Nhất. Hễ sinh vật dưới ánh trăng nào vào trường, ít nhiều cũng phải đến gặp gỡ, trao đổi với vị quý tộc bóng đêm này.
Còn Andrew đã làm hỏng chuyện đó.
Nhà Taylor tuy có tính ngỗ ngược, nhưng đâu đến nỗi mất trí. Không gặp được tên ma cà rồng kia, xét từ góc độ nào cũng chẳng phải chuyện đáng mừng.
Cứ nghĩ đến đây, cơn giận trong lòng Andrew lại hóa thành nỗi bất an.
Bên ngoài phòng nghỉ, hắn từng lớn tiếng tuyên bố sẽ đến thăm ngài Seprano. Là một trong hai ngôi sao sáng của Học viện Alpha, Mike King Seprano đủ sức che chở cho hắn.
Chẳng cần nói cũng biết, hành động ấy hẳn đã khiến ngài Friedman phật ý.
Thế nhưng gần một tuần trôi qua, Andrew vẫn loanh quanh giữa cầu thang và hành lang lâu đài Alpha, chưa tìm được cách nào để gặp ngài Seprano.
Mike King Seprano xuất thân từ một gia đình phù thủy thuần huyết. Có lẽ hắn chẳng ưa gì một tên người sói ngỗ ngược.
Andrew khẽ thở dài, nghiêng đầu nhìn mấy người bạn bên cạnh.
Gọi là bạn, thật ra chúng chỉ là đám theo chân hắn. Chẳng có chỗ dựa nào, chỉ nhờ chút thiên phú mới được vào Học viện Alpha. Chúng đi theo Andrew, một mặt mong được nhà Taylor kết giao. Với đám trẻ không gốc gác ấy, nhà Taylor đã là thế lực lớn trong giới phù thủy. Mặt khác, chúng cũng nhắm đến căn phòng nghỉ riêng nho nhỏ của Andrew trong lâu đài Alpha.
Không phải học viên Alpha nào cũng có phòng nghỉ riêng.
Nghĩ đến chuyện trước mắt, đám phù thủy trẻ này chẳng giúp được gì cho con đường của hắn ở Đại học Đệ Nhất, Andrew không khỏi chán nản. Trước khi rời trang viên gia tộc, hắn đã vỗ ngực khoe khoang với mấy ông chú:
“Ta nhất định sẽ lên tạp chí Cây Đũa Phép, trở thành một pháp sư Arcana!”
Mỗi lần nhớ lại câu nói huênh hoang ấy, hắn lại thấy đau cả răng. Với người sói, đau răng chẳng phải điềm lành.
- Ôi… nhìn lũ mọt sách kia kìa! Mỗi lần thấy bộ dạng ngốc nghếch ấy, ta chỉ muốn cho chúng nếm thử cơn giận của đôi nanh đáng yêu này!
Một tân sinh Alpha đứng bên cạnh Andrew lầm bầm, liếc đám học viên Cửu Hữu ở đằng xa rồi nhe răng cười đầy ác ý. Hắn tóc đen, mắt híp, trên người khoác chiếc áo choàng trắng tinh mới coóng.
Andrew nghiêng mặt, liếc gã một cái.
- Bớt cái tính ấy đi. Trước hết ngươi là tân sinh của Alpha, đừng làm mất danh dự của lâu đài.
Tân sinh tóc đen mắt híp ấy tên Julian. Andrew không rõ cha gã là ai, chỉ biết gã xuất thân từ một làng quê ở vùng Vielle, nước Pháp, là con trai một bác thợ mộc.
Julian ngủ thiếp đi trong lúc giúp cha đốn củi, rồi trong mơ bị đưa vào phòng thi tuyển sinh của Đại học Đệ Nhất.
Qua bài kiểm tra thiên phú của Học viện Alpha, Julian được xác định là người có Tâm Tin Ngưỡng.
Đối với những tư tế phụng sự thần linh, đây là một thiên phú hiếm có và xuất chúng.
Nói đơn giản, nếu sâu trong lòng Julian có niềm tin vào một vị thần nào đó, lại thuộc lòng giáo lý của vị thần ấy, gã sẽ nghiễm nhiên trở thành con cưng của thần linh. Đại học Đệ Nhất hẳn sẽ vui lòng nhận gã vào Học viện Atlas mà không cần thi, để gã trở thành một học viên được cấp học bổng danh giá.
Nhưng đời thường có những chuyện khiến người ta tiếc nuối như thế.
Julian chẳng có lòng tin vào vị thần nào.
Chẳng khác nào gấu trúc lớn mọc nanh vuốt sắc nhọn mà chỉ ăn tre; Trịnh Hòa dẫn đoàn thuyền hùng hậu đi vạn dặm, rốt cuộc lại chỉ làm một chuyến rải tiền khắp nơi.
Trong mắt người khác, đó là phí hoài cơ hội trời ban.
Tâm Tin Ngưỡng là thiên phú khiến học viên Atlas nào cũng thèm đến đỏ mắt, vậy mà với Julian, nó chỉ đổi được một tấm vé vào Học viện Alpha bình thường.
Dĩ nhiên, nếu được huấn luyện thích đáng, con trai bác thợ mộc này vẫn có thể trở thành một phù thủy có chứng nhận đạt chuẩn.
Chỉ có điều, đặt bên cạnh tương lai của một người được thần chọn, con đường làm phù thủy có chứng nhận kia kém xa nhiều lắm.
Sau khi vào trường, Andrew vô tình phát hiện ra chàng trai trẻ phí hoài thiên phú này. Một người cần kẻ giúp sức, người kia lại chẳng có gì trong tay. Thế là dưới ánh lấp lánh của ngọc tệ và đá quý, hai người nhanh chóng thành “bạn”.
Với cậu ấm nhà Taylor, đây chỉ là một khoản đầu tư ít rủi ro mà lợi nhuận lại dồi dào.
Với thiên phú của Julian, học xong bốn năm đại học rồi lấy được chứng nhận phù thủy đạt chuẩn chẳng phải chuyện khó. Mà một phù thủy có chứng nhận, đối với nhà Taylor, cũng là một sức mạnh không thể xem thường.
Còn với Julian, nhận sự giúp đỡ của nhà Taylor vừa giúp gã hoàn tất việc học nhẹ nhàng hơn, vừa cho gã cơ hội tiếp xúc rộng rãi hơn với thế giới của những sinh vật dưới ánh trăng.
Chẳng rõ vì sao, Julian cứ khăng khăng tin rằng tổ tiên mình có dòng máu ma cà rồng. Bởi vậy, gã thường thích khoe với bạn bè hai chiếc răng nanh nhỏ xíu, gọi chúng là “nanh ma cà rồng”.
Andrew hết lần này đến lần khác phải giải thích rằng nanh của ma cà rồng khác hẳn răng nanh bình thường của phù thủy.
- Ngươi là phù thủy còn sống, lại có thiên phú. Ngươi đâu phải xác chết núp trong lâu đài cổ, sống nhờ máu người. Nếu muốn mang dòng máu của sinh vật dưới ánh trăng, ta có thể nhờ chú ta giúp.
- Nhưng tôi không thể giả vờ như mình chẳng hiểu linh hồn mình là gì, thưa ngài.
Julian lần nào cũng thành thật đáp như vậy.