Buổi xế chiều.
Nắng đã bớt gay gắt, nhưng sức nóng vẫn chẳng hề suy suyển.
Nắng buổi sáng tựa một cao thủ ngoại gia, giơ tay nhấc chân đều sắc bén bức người. Nắng ban chiều lại giống cao thủ nội gia, cứ lặng lẽ đứng đó, dáng vẻ bình thản mà uy thế càng khiến người ta dè chừng.
Trong thung lũng Xanh, gió nhẹ dường như cũng không chịu nổi cái nắng hun đốt. Nó lặng lẽ chậm bước, chẳng biết đã trốn đi đâu.
Đám cỏ mập mạp, mềm mại nằm ườn trên đất, lười nhác xòe những chiếc lá nhăn nhúm, mặc cho nắng hút cạn hơi nước trong mình. Trông chúng như đã buông xuôi, chẳng buồn cứu vãn nữa.
Đám tân sinh đứng trên bãi cỏ im lặng được mấy phút, rồi dần quên mất lời cảnh cáo của trợ giảng Hilda trước khi rời đi.
Trong hàng ngũ tân sinh Alpha, mấy nam sinh trùm mũ trắng kín đầu tụm lại một chỗ, chẳng buồn để ý xung quanh, lớn tiếng than phiền quy định cấm tân sinh vào bãi săn trong tháng đầu tiên.
- Buồn cười thật. Một nam sinh cao gầy kéo dài giọng, lười biếng giễu cợt. - Có phải phòng thí nghiệm nguy hiểm gì đâu. Nhà nào chẳng có một hai bãi săn. Nhà trường ban lệnh cấm thế này, cứ như xem chúng ta là con nít lên ba!
- Đúng đấy, đúng đấy! Từ năm mười tuổi, năm nào gia đình cũng bắt ta vào bãi săn của nhà cắm trại suốt một tháng. Năm nào cũng vậy, chưa từng thiếu. Một nam phù thủy mập mạp khoa chân múa tay, nước bọt văng tung tóe, khoe khoang với đám bạn. - Chỉ cho phép ta đi một mình, còn không cho mang theo bùa hộ mệnh bà nội tặng! Bãi săn nhà ta có hơn một con yêu quái đấy!
- Chẳng có gì lạ. Nam sinh cao gầy khinh khỉnh liếc nhóm học viên áo đỏ phía đối diện, giọng đầy vẻ kiêu kỳ. - Nhà nào có lịch sử lâu đời đều biết kẻ thù lớn nhất của giới phù thủy là gì. Chúng ta được dạy dỗ từ nhỏ… Có người thì chẳng biết gì cả!
Những lời lẽ khoa trương ấy rõ ràng đã thu hút không ít nữ phù thủy. Chẳng mấy chốc, quanh mấy nam phù thủy đã vang lên những tiếng trầm trồ thán phục của các cô gái.
Đám nam phù thủy trẻ của Học viện Cửu Hữu đương nhiên không chịu lép vế.
Trương Quý Tín huênh hoang kể với bạn bè chuyện anh trai dẫn hắn đi săn một con giao long băng Đường Cổ Lạp.
- Con súc sinh ấy toàn thân vàng nhạt, hai con mắt to bằng cái vạc số hai! Tuy chỉ có ba ngón chân, nhưng thân dài tận ba mươi mét! Lúc anh ta chặt đầu nó, máu từ cổ phun cao hơn mười mét!
Hắn dang rộng hai tay, cố làm ra vẻ để mọi người hình dung răng con giao long dài đến đâu.
Vì quá kích động, gương mặt đỏ bừng của hắn dưới nắng rực lên, dường như còn bốc cả hơi nóng.
Câu chuyện của hắn sinh động hơn hẳn những lời lẽ mơ hồ phía bên kia. Nhiều cô gái, kể cả nữ phù thủy áo trắng ở đối diện, đều chăm chú lắng nghe, vẻ mặt căng thẳng.
Ngày thường, gã mập Sin vẫn thích tranh hơn thua với Trương Quý Tín. Lần này, hắn nào chịu để Trương Quý Tín một mình nổi bật.
- Săn giao long băng thì có gì đáng kể! Đôi mắt gã khổng lồ xanh đã ánh lên những đốm sáng xanh. Hắn vung cánh tay lực lưỡng, lớn tiếng khoe khoang. - Nhà ta ở Worms, các ngươi biết đấy, ngay bên bờ sông Rhine. Trong rừng đen Burgundy ở đó có cả một bầy người sói hoang Saxon.
- Chính là đám phản nghịch bị người sói Rhine trục xuất ư? Đoạn Tiếu Kiếm hít sâu, kinh ngạc kêu lên.
- Đúng là chúng! Sin mừng rỡ thấy có người hiểu thứ quái vật mình nhắc đến. - Năm mười hai tuổi, ta đã theo chú vào rừng đen Burgundy săn lũ người sói hoang ấy… Nhìn đây!
Nói rồi, hắn kéo từ trong cổ áo ra một sợi dây.
Đó là một chiếc vòng cổ. Mặt dây chuyền là mấy chiếc nanh nhọn hoắt.
Có lẽ vì đã để lâu, những chiếc nanh không còn sắc bén như trước. Phần chân răng còn vương chút máu phủ một lớp men vàng nhạt, lấp lánh ánh dịu dưới nắng. Trông chúng vẫn rất đáng sợ, nhưng đã chẳng còn khiến người ta khiếp đảm.
- Sau khi ta chặt đầu con người sói hoang đầu tiên, chú ta nhổ nanh nó xuống, làm kỷ vật tặng ta! Sin tự hào đưa chiến lợi phẩm cho mọi người xem. - Đây là nanh hàm trên. Trên đầu răng vẫn còn thấy lờ mờ phù văn xé rách tự nhiên. Chúng sinh ra đã mang phù văn ấy, người sói hoang càng khỏe thì phù văn trên nanh càng rõ.
Hắn hào phóng tháo vòng cổ xuống, chuyền cho bạn bè xem. Những ánh mắt ngưỡng mộ và tiếng trầm trồ quanh đó càng lúc càng nhiều.
- Hắn cứ tùy tiện kể chuyện săn người sói ở đây, không sao chứ? Trịnh Thanh bất an khều Tiêu Tiếu.
- Tuy đều gọi là người sói, nhưng người sói của Nghị hội Dưới Trăng và người sói hoang trong rừng đen có thể xem là hai loài khác nhau. Tiêu Tiếu ngập ngừng nhìn mấy chiếc nanh, dường như cũng muốn cầm lên nghịch thử. Nghe Trịnh Thanh hỏi, hắn bèn giải thích: - Cũng như vu yêu và phù thủy. Vu yêu vẫn có ý thức rõ ràng, cũng được xem là một dạng phù thủy. Nhưng chúng đã sa đọa, hóa thành yêu ma, nên phù thủy săn vu yêu còn được nhận thưởng.
Trịnh Thanh hiểu ra.
Đến khi hắn định thần lại, bầu không khí trong sân đã càng lúc càng sôi nổi.
Bị câu chuyện của Trương Quý Tín và Sin khơi mào, những người khác cũng dần rôm rả hẳn lên.
Mấy tân sinh từng gặp Nikita trên chuyên cơ lại kể chuyện cũ, thuật cho bất cứ ai chịu nghe về thân hình quyến rũ, giọng nói mê hoặc cùng phép thuật bí ẩn khó lường của nữ yêu ấy.
Lớp trưởng Đốn Đốn vốn chín chắn điềm đạm, đang nghiêm túc bàn với mấy nam sinh về mười hai đội hình hành quân của đội săn, phân tích trách nhiệm và vị trí của từng người.
Ngay cả Matthew Cullen ngày thường lạnh lùng, kiêu kỳ cũng làm như vô tình nhắc đến những điều mắt thấy trong chuyến săn mùa đông ở Badminton cùng ngài Friedman năm ngoái.
Những thuật ngữ xa lạ cùng bầu không khí cuồng nhiệt quanh mình khiến Trịnh Thanh chẳng tài nào hiểu nổi.
Hắn đã chạm trán hai con yêu ma, dù thế nào cũng không muốn nhìn thấy đôi mắt đỏ lừ ấy lần thứ ba.
Vì vậy, hắn cố tình gạt ngoài tai những lời khoác lác bên cạnh, quay sang bàn với Tiêu Tiếu một chuyện khác.
- Từ nãy tôi đã thấy có gì đó không ổn… Trịnh Thanh nhớ lại cách chia lớp trong tiết thực hành, ngờ vực gãi đầu rồi chợt hiểu ra. - Tôi nhớ ông từng nói Học viện Alpha không chia lớp mà.
Tuy lời lẽ còn có vẻ không chắc chắn, giọng điệu Trịnh Thanh lại đầy quả quyết.
Hắn nhớ rõ cách đây không lâu, hắn từng bàn chuyện ấy với Tiêu Tiếu và Lâm Quả. Lâm Quả cũng khẳng định chế độ dạy học của Học viện Alpha khác Học viện Cửu Hữu. Học viên chỉ cần tích đủ số điểm của chuyên ngành mình theo học là tốt nghiệp, không bắt buộc phải có cố vấn hay lớp chuyên ngành.
- Đúng. Tiêu Tiếu gật đầu ngay, tán thành lời Trịnh Thanh.
- Vậy ai đang trêu tôi thế? Trịnh Thanh liếc xéo đám tân sinh áo trắng bên kia, ra hiệu cho Tiêu Tiếu nhìn mâu thuẫn rõ rành rành trước mắt. - Bên đó chẳng phải lớp Luyện kim 08-1 của Alpha sao?
- Chỉ là lớp tạm lập để nhà trường tiện thống kê thôi. Tiêu Tiếu nhanh chóng giải thích. - Ông còn nhớ Lâm Quả học chuyên ngành gì không?
- Luyện kim thuật. Trịnh Thanh nhớ rất rõ cậu nhóc mười hai tuổi ấy.
- Đúng rồi. Nếu bên kia là lớp Luyện kim của Alpha, sao lại không thấy Lâm Quả?
Trịnh Thanh gật đầu lia lịa, thấy lời giải thích này nghe cũng có lý.
- Vì phải học chung, nhà trường cần tiện sắp xếp nên sẽ gom ngẫu nhiên các học viên Alpha chọn trợ giảng Hilda thành một lớp, rồi đặt một cái tên trong hệ thống.
- Nói cách khác, thật ra chẳng có lớp Luyện kim 08-1 nào cả, đúng không? Trịnh Thanh gật đầu, lại hỏi: - Chọn giáo viên là sao? Năm nhất đã được chọn môn học rồi à? Tôi nhớ phải đến học kỳ sau mới được chọn chứ.
- Đã bảo là Học viện Alpha mà. Tiêu Tiếu bực bội lắc đầu, ra hiệu cho hắn im miệng. - Nói nhỏ thôi, nghe xem người xung quanh đang bàn gì… Phần lớn chỉ là khoác lác, nhưng ít nhiều vẫn học được đôi điều.
Trịnh Thanh nhún vai, chẳng mấy để tâm.