Mảnh đất trồng gai thơm vốn là nơi sinh trưởng của cây Đế Hưu.
Đế Hưu còn có tên là cây Không Lo, giúp người ta bình tâm, dưỡng khí, giữ lòng thanh thản.
Sách xưa chép rằng, trên núi Thiếu Thất, cỏ cây mọc dày như nấm. Trên núi có một loài cây tên Đế Hưu, lá giống lá dương, cành vươn ra bốn phía, hoa vàng, quả đen. Ai dùng nó thì lòng không nổi giận. Nói nôm na, loài cây ấy có tác dụng xoa dịu tính tình.
Nhờ công dụng đó, các phù thủy thời nay xếp Đế Hưu vào nhóm cây giúp thư giãn thần kinh. Cây bụi này cũng hiền lành, ôn hòa như tác dụng của nó trong môn điều chế thuốc.
Thế nhưng, trong cuộc đua sinh tồn khắc nghiệt của tự nhiên, cây cối quá hiền lành thường khó thích nghi. Bao nhiêu loài dây leo, cỏ dại lợi dụng sự ôn hòa của Đế Hưu, mặc sức sinh sôi trong rễ cây, ngang ngược cướp hết chất dinh dưỡng vốn thuộc về nó.
Gai thơm cũng là một loài như vậy.
Trịnh Thanh rất nghi ngờ, nếu không có các phù thủy trồng và bảo vệ, có lẽ loài cây cổ xưa với công dụng kỳ diệu này đã biến mất từ lâu trong dòng chảy lịch sử.
Lão Stendhal phát cho mọi người những chiếc giỏ tre nhỏ. Đúng lúc ấy, nhóm hai người đi bắt “thỏ chạy như bay” ở bãi hoang đã trở về, mang theo một cây thân mảnh, hoa vàng lá đỏ.
Ông lão làm vườn tươi cười ra nhận chiến lợi phẩm. Giáo sư Lý Kỳ Hoàng nhân cơ hội gọi mọi người lại, nhắc lại kỷ luật trong vườn.
- Còn nhớ trước khi vào vườn, ta đã dặn các cháu thế nào không?
Ánh mắt giáo sư chậm rãi lướt qua những gương mặt non nớt, đầy vẻ háo hức. Ông hơi cao giọng:
- Vào vườn rồi, điều thứ nhất, phải nghe lời thầy giáo. Điều thứ hai, không được tự tiện đụng vào thứ gì. Điều thứ ba, phải nghe lời thầy giáo và không được tự tiện đụng vào thứ gì!
- Các cháu làm được chưa?
Ánh mắt ông dừng lại đôi chút trên mấy gương mặt, nghiêm như đang cảnh cáo.
Nhiều người chột dạ cúi đầu.
- Giờ bác Stendhal đã giao việc cho các cháu. Ta vốn không tán thành chuyện để đám học trò mới nhập học ra đồng làm việc, nhưng vườn đã đồng ý rồi, ta mong các cháu thể hiện được phẩm chất của một học sinh Cửu Hữu ưu tú. Có tự tin không?
- Có ạ!
Tiếng đáp của cả lớp lưa thưa, người trước người sau.
Giáo sư nhướng mày, hỏi lại:
- Hả? Có tự tin không?
- Có!
Lần này, tiếng hô vang lên dứt khoát, đều tăm tắp.
Giáo sư hài lòng gật đầu, định rời đi.
Trịnh Thanh chớp lấy cơ hội, giơ tay lên, vẫy mạnh.
Mấy bạn bên cạnh nhanh chóng tránh ra, nhường cho hắn một khoảng trống đủ rộng.
- Có câu hỏi gì sao?
Giọng giáo sư lại dịu đi.
- Vâng. Trịnh Thanh liếc xéo mấy người bạn chỉ lo thân mình, rồi căng thẳng giật giật chỏm tóc trên đầu, hỏi: - Vì sao trong vườn không được dùng phép thuật?
Hắn nói thêm:
- Ý cháu là, thần chú hay pháp cụ hẳn có thể giúp công việc hiệu quả hơn nhiều. Cháu thấy cái cuốc của bác Stendhal hình như biến thành được đủ thứ dụng cụ. Vậy nó không tính là phép thuật sao?
- Câu hỏi hay.
Gặp câu hỏi có ích, giáo sư chẳng tiếc lời khen. Ông đứng thẳng người, nghiêm nghị nhìn quanh rồi nhắc lại kỷ luật một lần nữa:
- Cậu bạn này hỏi về phép thuật, rất hay. Vậy ta xin nhấn mạnh lại quy định. Trong Bách Thảo Viên, nghiêm cấm mọi phép thuật chưa được cho phép.
Trịnh Thanh bĩu môi. Nói vậy, cái cuốc chim của ông lão làm vườn hẳn đã được cho phép rồi.
Giáo sư dường như cũng nhận ra các học sinh hơi bất mãn. Ông sắp xếp lời lẽ, giải thích cặn kẽ:
- Trong vườn có tất cả một trăm ba mươi sáu nghìn chín trăm hai mươi bảy loại dược thảo. Khu vườn thuốc ở môi trường này có ba trăm bảy mươi hai loại.
- Mỗi cây thuốc đều là một sinh mệnh quý giá, đồng thời cũng rất mong manh.
- Những ai từng học cách điều chế thuốc hẳn đều thắc mắc, vì sao chúng ta không dùng phép thuật nghiền thuốc bột, mà lại phải cặm cụi dùng cối, chày giã thuốc nặng nề, cồng kềnh, thậm chí còn phải chọn từng loại dao khác nhau để chế biến?
- Bởi phép thuật sẽ làm thay đổi tính chất của thuốc bột.
- Cũng như một giọt mực rơi vào chậu nước tinh khiết. Dù mắt thường không thấy nước đổi màu, nó vẫn đã bị nhiễm bẩn.
- Các cháu phải nhớ kỹ, tuyệt đối đừng dùng nguyên liệu đã bị phép thuật làm nhiễm bẩn để điều chế thuốc!
Giáo sư nhấn mạnh, rồi nêu một ví dụ:
- Hơn một trăm năm trước, vào đầu thế kỷ hai mươi theo lịch Bạch Đinh, đại phù thủy Thông Cổ ở Siberia dùng phép sàng lọc để tinh chế “Ánh Lam”, rồi điều chế “Ảo Mộng Cuối Cùng”, cuối cùng gây ra một tai họa khủng khiếp. Vụ nổ ấy dữ dội chẳng kém thần chú hủy diệt “Ma Ha Bà La Đa”.
- Ánh sáng muôn màu rực rỡ khắp trời, tựa thánh linh phô uy trước thế gian.
Chỉ ngàn mặt trời cùng sáng, mới sánh nổi ánh huy hoàng!
- Cho nên, các cháu nhất định phải nhớ, đừng dùng phép thuật xử lý nguyên liệu điều chế thuốc.
Giáo sư nhìn vẻ mặt kinh hãi của mọi người, mỉm cười nói:
- Nhưng cũng không cần lo lắng quá. Tai nạn lần đó do cả một nhóm nghiên cứu gây ra. Với trình độ của các cháu, nếu dùng nguyên liệu bị phép thuật làm nhiễm bẩn để điều chế thuốc, cùng lắm thuốc mất tác dụng thôi, không đến nỗi xảy ra biến cố lớn.
- Quy định cấm dùng phép thuật trong Bách Thảo Viên cũng dựa trên ý đó. Khắt khe, nhưng có thể giảm thiểu rủi ro đến mức cao nhất.
- Thầy Lý nói rất hay.
Không biết bác Stendhal đã đứng bên ngoài đám đông từ lúc nào. Ông vỗ tay, rồi chỉ huy mọi người tản ra các luống, lớn tiếng dặn:
- Mỗi người một luống, nhớ làm cho sạch sẽ!
- Gai thơm nhổ lên thì bỏ vào giỏ nhỏ đã phát cho các cháu, đừng tiện tay vứt đi. Thứ bé xíu này chỉ cần còn chạm đất là vẫn tìm cách đâm rễ xuống!
Mập Tân và Trương Quý Tín cầm giỏ tre của mình, ngơ ngác nhập hội nhổ cỏ.
Trịnh Thanh đi bên cạnh Tiêu Tiếu, vừa nhổ cỏ vừa nghe cuốn bách khoa toàn thư ấy giảng về đủ loại cây thuốc và côn trùng kỳ lạ.
Ngoài gai thơm, trong khu vườn thuốc còn có nhiều loài cây phép thuật mọc lộn xộn.
Nhổ cỏ suốt nửa ngày, Trịnh Thanh mệt rã rời. Hắn nhìn quanh, chẳng thấy người giám sát đâu.
Mặt trời trên đầu vẫn rực rỡ.
Trời đẹp thế này, đúng là thích hợp để ngủ một giấc.
Trịnh Thanh tìm một chỗ râm mát, ngồi xuống đất, lục ba lô lấy cuốn “Nguyên lý cấu tạo phù văn” của Mankiw ra, định nghỉ một lát.
Hắn vẫn chưa hẹn với Y Liên Na chuyện học bù môn phù lục, nhưng đã quyết định sẽ nghiêm túc chuẩn bị.
Bởi vậy, dạo gần đây cứ rảnh lúc nào là hắn tranh thủ học thêm lý thuyết căn bản về phù lục lúc ấy.
- Loài hoa bìm bìm này có tác dụng gì?
Giọng ngạc nhiên của Mập Tân vang lên.
Trịnh Thanh quay đầu, vừa hay thấy Mập Tân ngắt một bông hoa nhỏ màu hồng bên bờ luống, giơ lên hỏi lớn.
- Đừng!
Giáo sư Lý kinh hãi, nhưng đã không kịp ngăn cản.
Mập Tân sợ đến mức vội buông bông hoa trong tay. Một lúc sau, hắn thấy người vẫn bình thường, chẳng có cảm giác gì.
Trịnh Thanh mệt mỏi xoa mặt. Hắn lại nghĩ đến cảnh các bạn trong lớp có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào, chẳng biết họ có sống yên ổn được trọn bốn năm trong thế giới phép thuật này không.
- Không sao, không sao. Chỉ là hoa bát uyển thôi.
Ông lão làm vườn ở cách đó không xa cười ha hả, xua tay:
- Với lại bông đó còn chưa đủ độ chín, nhiều lắm cũng chỉ phát tác trong một tuần.
- Hoa bát uyển? Một tuần!
Mặt Mập Tân lập tức tái mét.
- Đừng lo, đừng lo.
Bác Stendhal tiện tay lật một cục đất cứng dưới chân, dùng cuốc đập vụn rồi đứng dậy cười nói:
- Hoa này mai mới phát tác. Tối nay cháu ăn thêm một chút, mấy hôm tới ráng chịu là qua thôi. Trai tráng khỏe mạnh, có thế mà cũng sợ à?
Mập Tân ủ rũ cúi đầu, chẳng nói năng gì.
Nghe Tiêu Tiếu giải thích, Trịnh Thanh mới hiểu ra.
Bông hoa nhỏ màu hồng này cũng là một loại dược thảo điều khiển cảm xúc, giống như gai thơm. Nhưng so với những loài cỏ chỉ để lại mùi hăng khi nghiền nát, tổ tiên hoa bát uyển đã gieo lời nguyền mạnh mẽ lên dòng giống của mình.
Hễ tự ý hái hoa, người hái sẽ mất khả năng giữ thăng bằng trong một thời gian nhất định. Nói dễ hiểu là sau đó tay sẽ run.
Với phù thủy, biểu hiện thường gặp nhất là làm rơi bát. Sau khi hái hoa, lúc bưng trà, rót nước hay ăn cơm, họ rất dễ làm rơi những món đồ sứ mỏng manh xuống sàn.
“Bàn tay” ở đây được hiểu theo nghĩa rộng. Bởi vậy, dù phù thủy dùng thần chú để bưng trà hay ăn cơm thì cũng không tránh được nguy cơ ấy.
- Nhưng bông hoa đó rõ ràng trông chẳng khác gì hoa bìm bìm!
Trên đường về sau giờ học, Mập Tân vẫn ấm ức, bực bội than thở.
- Tớ nhìn cũng thấy giống.
Trịnh Thanh vỗ vai an ủi hắn, rồi quay sang Tiêu Tiếu:
- Hoa bát uyển khác hoa bìm bìm ở điểm nào?
- Tự tra “Bách khoa toàn thư phù thủy” đi.
Tiêu Tiếu đã quá quen với ánh mắt ấy, chỉ thở dài:
- Hoa bát uyển, hoa bìm bìm và hoa loa kèn đều thuộc họ bìm bìm, bộ cà. Thật ra, ngoài tác dụng ra thì hình dáng của chúng chẳng khác nhau mấy. Chỉ có điều hoa bát uyển màu nhạt hơn, lại mất rất lâu mới nở, gần ba mươi năm mới nở một lần.
- Ba mươi năm! Trịnh Thanh kinh ngạc thốt lên. - Nó có tác dụng gì? Ăn vào là thành thần được à?
- Chẳng có tác dụng gì ghê gớm. Nó chỉ là một vị thuốc cần thiết, liều lượng rất nhỏ, dùng để điều chế “Đan Dưỡng Nhan”.
Tiêu Tiếu liếc Mập Tân:
- Thường thì một bông đã nở có thể giúp điều chế một lò thuốc. Còn đáng giá bao nhiêu thì tùy người.
- Ha ha, bác làm vườn đã nói hoa chưa đủ độ chín rồi mà!
Thịt trên mặt Mập Tân giật giật, hắn lập tức chuyển đề tài:
- Nhắc mới nhớ, sáng mai có tiết Luyện Kim, hai cậu có định nghỉ không? Tớ nghe đàn anh khóa trên nói, ông giáo sư già dạy luyện kim thường chỉ xuất hiện ở buổi đầu tiên, các buổi sau đều giao cho trợ giảng.
- Nghỉ học rồi cậu định đi đâu?
Tiêu Tiếu ngờ vực nhìn tên mập.
Mập Tân cười xòa, không đáp.
- Tớ thì không được rồi.
Trịnh Thanh lững thững theo sau hai người, than thở:
- Mai là thứ Sáu, ngày kia thứ Bảy, mà thứ Bảy tớ còn phải đi tuần. Nếu thứ Sáu trốn học rồi bị bắt, thứ Bảy chắc chắn tớ sẽ bị gọi lên văn phòng.
- Cũng phải.
Mập Tân nhìn hắn đầy cảm thông, giọng điệu lại có phần mừng thầm:
- Ai bảo cậu là sinh viên học bổng toàn phần chứ!