- Giáo sư! Giáo sư Lý!
Đoạn Tiếu Kiếm, người trước đó chạy đi tìm ông Stendhal xin cỏ điều, bỗng nhảy nhót ngoài đám đông, lớn tiếng gọi.
- Hạ giọng xuống! Đường Đốn đứng gần đó cau có nhắc nhở. - Giữ hình tượng đi!
Đám người vây xem nhanh chóng tách ra một lối nhỏ, nhường đường cho người đưa tin len qua.
Tưởng Ngọc lập tức ngẩng đầu. Trong mắt nàng tràn đầy mong đợi.
Đoạn Tiếu Kiếm chen vào giữa đám đông, mang đến tin chẳng lành cho tất cả mọi người:
- Ông Stendhal nói lứa cỏ điều mới nhất vừa nhú mầm, chưa mọc quả chín.
Sắc mặt Tưởng Ngọc thoắt chốc trắng bệch.
- Không có quả ư? Giáo sư Lý nhíu mày.
Trịnh Thanh lo lắng nhìn cô bé phù thủy. Hắn thầm đoán, nếu không tìm được loại cỏ đặc trị kia, giáo sư nhất định sẽ đưa Lý Manh tới bệnh xá của trường chữa trị.
Nếu vậy, chuyến đi vườn Bách Thảo lần này e rằng phải kết thúc giữa chừng.
Hắn khẽ chọc Tiêu Tiếu bên cạnh, dò hỏi:
- Loại cỏ ấy còn có thể tìm ở đâu? Khu Chợ Lang Thang có không?
Là bạn của Tưởng Ngọc, hắn thấy mình nên làm gì đó giúp nàng.
Huống hồ trước đó không lâu, nàng còn giúp hắn một việc lớn.
Tiêu Tiếu chưa kịp trả lời, Đoạn Tiếu Kiếm đã đứng trước mặt giáo sư Lý, xòe tay ra, nói thêm:
- Ông Stendhal đưa tôi mấy chiếc lá này. Ông ấy bảo là lá cây mi cu, hình như cũng dùng được, nên nhờ tôi giao lại cho giáo sư.
Giáo sư Lý nhận lấy mấy chiếc lá.
Tưởng Ngọc đứng bên cạnh, ánh mắt lộ vẻ căng thẳng.
- Mê cốc.
Nụ cười lại hiện trên mặt giáo sư. Bà sửa cách gọi của Đoạn Tiếu Kiếm rồi giải thích với mọi người:
- Đây là lá cây mê cốc. Công dụng của nó gần giống cỏ điều, dùng vào trường hợp này rất thích hợp.
Đám người vây quanh đồng loạt thở phào.
- Có gì thì nói ngay đi, làm người ta hết hồn! Trịnh Thanh cũng trút được hơi nặng trong ngực.
Hắn vòng tay qua cổ Đoạn Tiếu Kiếm, siết mạnh một cái rồi oán trách:
- Cậu cứ làm cả lớp giật mình thế này thì sớm muộn cũng bị đánh, biết chưa?
Trong đám đông vang lên một trận cười khẽ.
Giáo sư vê mấy chiếc lá trong tay, ngẩng đầu nhìn Tưởng Ngọc, dịu giọng an ủi:
- Nói chính xác hơn, lá cây mê cốc còn mạnh hơn cỏ điều rất nhiều. Em không cần lo.
Tưởng Ngọc hít sâu một hơi, cắn môi rồi gật đầu thật mạnh.
- Mê cốc ư?
Trịnh Thanh lại chọc Tiêu Tiếu bên cạnh.
Tiêu Tiếu lạnh lùng liếc hắn.
- À, xin lỗi nhé. Trịnh Thanh làm bộ vừa sực nhớ ra, nở nụ cười nhăn nhở. - Tôi quên mất sổ tay của cậu không ở đây… Dĩ nhiên, cậu có thể đợi ra khỏi vườn rồi trả lời câu này.
- Trẻ con!
Tiêu Tiếu giật giật môi, nghiến răng giải thích:
- Đứng đầu dãy núi Thước là núi Chiêu Dao. Trên núi có nhiều cây quế, vàng bạc và ngọc quý. Có một loại cỏ mọc ở đó, hình dáng giống rau hẹ, hoa màu xanh, gọi là cỏ Chúc Dư. Ăn vào thì không thấy đói. Lại có một loại cây, hình dáng giống cây kê, thớ gỗ màu đen, hoa tỏa sáng bốn phía, gọi là cây mê cốc. Đeo nó bên mình thì không lạc đường.
- Đọc rất chuẩn.
Giáo sư Lý kinh ngạc quay đầu nhìn Tiêu Tiếu, giơ ngón tay cái khen ngợi:
- Quyển Đại Bách khoa Toàn thư Phù thủy cũng chỉ giải thích được đến vậy thôi. Theo yêu cầu thông thường trong lớp, em cũng nên được thưởng một học phần.
Tiêu Tiếu mỉm cười đầy vẻ dè dặt, cúi người cảm ơn, rồi liếc Trịnh Thanh một cái.
Trịnh Thanh nhún vai, cúi đầu chăm chú quan sát giáo sư xử lý mấy chiếc lá.
- Nhớ kỹ, trong vườn Bách Thảo cấm sử dụng thần chú.
Nhắc lại điều ấy, giáo sư Lý lấy từ trong túi ra một chiếc cối bằng ngọc trắng, bỏ mấy chiếc lá mê cốc vào trong.
Trịnh Thanh chợt nhớ tới việc Tưởng Ngọc làm khi nãy, không nhịn được bèn nhướng mày ra hiệu với nữ lớp trưởng. Mặt Tưởng Ngọc thoáng đỏ lên, nhưng nàng không nói gì.
Giáo sư dường như đã quên chuyện Tưởng Ngọc vừa dùng phép thuật kiểm tra cho Lý Manh. Một mặt chậm rãi nghiền lá, bà vừa thong thả giảng giải cho học sinh:
- Thông thường, phù thủy sẽ làm lá cây mê cốc thành đồ trang sức rồi đeo bên mình. Nó có thể chống lại sự mê hoặc của những trận pháp gây ảo giác, giúp người đeo định hướng, dẫn đường, hiệu quả khá rõ rệt. Đây là cách dùng cơ bản nhất của cây mê cốc.
- Nhưng cũng như mọi loài cây phép thuật khác, qua quá trình thử nghiệm lâu dài, phù thủy luôn tìm ra những công dụng sâu xa hơn của chúng.
- Cây mê cốc cũng vậy.
- Sau vô số lần thí nghiệm và kiểm tra, phù thủy đã xác định được rằng sở dĩ cây mê cốc giúp người đeo không bị lạc là vì trong nó ẩn chứa một dấu ấn dẫn đường. Nói cách khác, loại cây này có linh tính, có thể giúp phù thủy neo giữ tâm trí.
- Đó chính là nguyên lý khiến nó đánh thức được người đang hôn mê.
- Mắt không nhìn rõ, trước mắt tối tăm không ánh sáng, gọi là mê. Tâm trí rối loạn, thần trí hỗn loạn, cũng gọi là mê. Mất đi ý thức lại càng là mê.
- Hoa cây mê cốc tỏa sáng rực rỡ, soi lên tận trời cao, rễ cắm xuống đất để định giữ linh hồn. Tâm trí đã yên, cơn mê tự khắc tan đi.
Trong lúc giáo sư nói, mấy chiếc lá trong cối đã bị nghiền thành bùn nhão. Linh tính trong cây mê cốc cũng bị chày ngọc ép ra khỏi từng tế bào, hòa cùng bọt vụn, kết thành một vũng nước màu xanh mực.
Giáo sư Lý lại lấy ra một cốc thủy tinh có vạch đo và một tấm lưới lọc. Bà lọc bỏ bã lá, sau đó đổ phần nước còn lại, chỉ chừng một chén nhỏ, vào miệng Lý Manh.
Một học sinh đứng cạnh lên tiếng hỏi:
- Bài thuốc này không cần thêm vị thuốc phối hợp ạ?
- Không cần.
Giáo sư Lý lắc đầu, nói thêm:
- Thật ra đây chưa được xem là một bài thuốc hoàn chỉnh. Chẳng qua là tùy bệnh mà dùng thuốc. Với những vị thuốc chuyên trị một chứng bệnh cụ thể như mê cốc trị mê loạn, dược liệu càng tinh khiết thì hiệu quả càng rõ.
Nước thuốc vừa trôi xuống cổ, chưa được bao lâu, đôi mắt vốn trống rỗng của Lý Manh đã dần có lại ánh sáng.
Tưởng Ngọc thở ra một hơi dài.
Đám người đứng xem lập tức reo hò.
- Im lặng! Đường Đốn, lớp trưởng, lại phải cố sức giữ trật tự ở cuối hàng. - Mọi người đừng chen lấn, giữ nguyên đội ngũ!
Đến khi cô bé phù thủy hoàn toàn tỉnh táo, con địa long đang đào đất phía trước đội ngũ cũng đã rung chuyển mặt đất rồi bỏ đi, biến mất giữa những luống ruộng.
Ông Stendhal đứng bên đường, vẫy tay gọi đám tân sinh tiếp tục tiến sâu vào vườn.
- Mau lên, mấy đứa nhóc kia! Ông lão làm vườn chống chiếc cuốc mũi cong, đứng cách đó không xa lớn tiếng giục. - Nếu muốn tan học sớm thì đi nhanh chân lên!
Dưới tiếng thúc giục của giáo sư Lý, đám tân sinh vội vàng nối bước tiến về phía trước.
Trịnh Thanh đi giữa đội ngũ. Nhìn cô bé phù thủy đang gục đầu trong khuỷu tay Tưởng Ngọc, hắn không nhịn được cười:
- Người có linh lực có phải dễ ngất lắm không? Mới khai giảng chưa đầy một tháng mà cậu đã ngất hai lần rồi. Chậc chậc.
Hắn còn lắc đầu ra vẻ chưa nói hết ý.
Tưởng Ngọc lườm hắn, vẻ mặt trách móc, nhưng không lên tiếng.
Lý Manh thoát khỏi tay người chị họ, dùng sức đẩy tên sinh viên được miễn học phí chuyên lắm mồm kia ra ven đường.
- Đi chết đi!
Trịnh Thanh lảo đảo lùi lại mấy bước. Bỗng nhiên, hắn cảm thấy bắp chân như bị búa nện mạnh. Đầu gối tê rần, hắn bật kêu một tiếng rồi co chân quỳ sụp xuống đất.
- Ui da!
Hắn đau đớn kêu lên, ngẩng đầu nhìn về phía kẻ gây họa.
Cách hắn không xa, mấy bụi cây cao lớn đang rung cành xào xạc. Từng vật trông như hạt đậu bị chúng bắn ra, va cả vào mấy học sinh gần đó, khiến người ngã ngả nghiêng.
Những hạt đậu vừa chạm vào bộ đồ bảo hộ đã lập tức nổ tung, bắn ra thứ chất lỏng giống sơn dầu, bám chặt trên mặt vải. Bộ đồ bảo hộ làm từ da rồng phát ra tiếng xèo xèo dưới sức ăn mòn của chất lỏng, từng làn khói trắng bốc lên. Mùi hôi thối theo đó tỏa ra, lan khắp bốn phía.
Đội ngũ vốn đã căng thẳng lập tức lại rơi vào cảnh hỗn loạn.
- Đúng là không để người ta được yên!
Ông Stendhal vội vã từ đầu hàng chạy tới hiện trường. Trước những sự cố liên tiếp xảy ra với đám tân sinh, ông lão tỏ rõ vẻ bất lực:
- Các cháu không thể yên ổn đi giữa đường một lát được hay sao?
Trịnh Thanh ngượng ngùng cười khan, cúi gằm đầu.
Lý Manh thì bịt mũi, lớn tiếng than vãn:
- Thứ quỷ quái gì vậy? Hôi quá đi mất!
- Biết hôi rồi à?
Ông Stendhal nghiêng đầu liếc nàng, lên giọng răn dạy:
- Nếu các cháu chịu đi ngay ngắn giữa đường thì đã không chạm vào cơ chế phòng vệ của mấy cây đậu hôi lá đen này, cũng chẳng phải ngửi mùi thối nữa.
Lý Manh bĩu môi, không nói gì.
Vừa lẩm bẩm, ông lão làm vườn vừa đào một nắm đất tươi dưới gốc cây đậu hôi lá đen. Ông lại rót ít nước từ chiếc bình đồng đeo bên hông, trộn với đất rồi nhào thành bùn. Sau đó, ông bôi thứ bùn ấy lên bộ đồ bảo hộ của mấy tân sinh bị hạt đậu hôi bắn trúng.
- Được rồi.
Bàn tay thô ráp của ông lão vỗ mạnh lên bắp chân Trịnh Thanh, miệng giục:
- Đợi bùn khô là không sao nữa. Bây giờ lập tức lên đường!
- Cứ đi ngay ngắn giữa đường!
- Đừng gây thêm chuyện nữa!
Lý Manh ủ rũ gục đầu trở lại khuỷu tay Tưởng Ngọc, dáng vẻ tiu nghỉu.
Trịnh Thanh nhăn nhó, khập khiễng đuổi theo đội ngũ, tiếp tục đi sâu vào trong vườn.