Trước khi vào Vườn Bách Thảo, Giáo sư Lý Kỳ Hoàng đã dặn dò các sinh viên: cây cỏ trong vườn đều có thể dùng làm thuốc, hoa lá nào cũng quý giá, tuyệt đối không được tùy tiện làm hư hại.
Ngay cả lớp đất dưới chân họ cũng chứa linh khí dồi dào, quý giá vô cùng.
Nhưng điều đó không có nghĩa là động thực vật trong vườn đều yếu ớt.
Trái lại, cây phép thuật càng quý thì càng nguy hiểm. Với phù thủy, loài cây phép thuật quý giá nhất cũng là loài đáng sợ nhất.
Khi ông lão Stendhal dẫn nhóm tân sinh men theo lối nhỏ giữa các luống đất, tiến sâu vào Vườn Bách Thảo, Trịnh Thanh đã thấm thía điều ấy.
Đoàn người vừa băng qua luống thứ bảy, vượt qua bảy môi trường khác nhau thì gặp chút rắc rối.
Một con địa long tình cờ đang lăn lộn, bới đất giữa các bờ ruộng. Để đảm bảo an toàn, ông lão Stendhal bảo cả đoàn dừng lại, chờ nó lăn khỏi tầm mắt rồi hãy đi tiếp.
Theo giải thích trong Bách khoa toàn thư phù thủy, địa long là một loài động vật không xương sống, thân chia đốt, có ma lực thấp. Tuy mang chữ “long” trong tên, nó chẳng có chút quan hệ huyết thống nào với loài quái thú có thể vượt núi băng biển, nanh vuốt sắc nhọn kia.
Trái lại, đây là loài sinh vật khá hiền lành.
Chúng không có mắt mũi, chỉ dựa vào trực giác để nhận biết môi trường. Miệng chúng cũng chẳng có răng nhọn, chỉ có từng lớp màng lọc trông như chiếc lược. Quanh thân là những lớp da cứng nối tiếp nhau. Chúng không có chân, di chuyển nhờ những hoa văn phép thuật tự nhiên trên lớp da ấy.
Địa long giỏi độn thổ, ưa đất đai giàu linh khí, ngày thường ăn những sinh vật nhỏ li ti trong đất, mắt thường không nhìn thấy. Chúng có thể hút chất ô nhiễm khỏi đất, điều hòa linh khí, vì vậy được những người trông coi vườn linh rất yêu thích.
Địa long non chỉ lớn cỡ cánh tay người trưởng thành, còn con trưởng thành có thể dài hàng chục mét, thân to đến vài trượng. Với vóc dáng ấy, dẫu tính tình hiền lành, chúng vẫn dễ dàng vô tình làm bị thương những sinh vật nhỏ bé hơn.
Con địa long trước mắt thân to gần một mét.
Lúc này, nửa thân nó vùi dưới đất, nửa còn lại cứ lắc lư trên không.
Nhìn thân hình lắc qua lắc lại, cứng như khúc sắt kia, ai bị quệt trúng cũng đủ trọng thương, va phải một cái thì chẳng thổ huyết cũng khó.
Bởi vậy, cả nhóm tân sinh chỉ có thể đứng yên, chờ con địa long mau chóng rời đi.
Bên trái bờ ruộng là vùng đất ẩm ướt, mưa bụi rơi lất phất. Bên phải là biển cát vàng mịt mù, gió cuốn cát bay. Cả hai nơi đều chẳng có cây cỏ nào đáng xem.
Đang chán ngắt, Lý Manh bỗng phát hiện một đóa hoa kỳ lạ.
Nó mọc nghiêng bên mép bờ ruộng, chẳng thuộc về vùng mưa bụi âm u, cũng chẳng thuộc về biển cát mênh mông.
Trông cứ như một loài cây bình thường trong Vườn Bách Thảo.
Cây hoa không có lá. Trên thân cây dài, mảnh và trơ trụi chỉ có một đóa hoa to bằng nắm tay. Hoa rủ mặt xuống đất, nom yếu ớt đến nỗi dường như chỉ một cơn gió cũng đủ quật ngã.
Lý Manh liếc nhìn quanh.
Giáo sư Lý và ông lão Stendhal đều đứng ở đầu đoàn, chăm chú theo dõi con địa long đang vươn mình. Đôn Đốn và Tưởng Ngọc ở cuối hàng, giữ trật tự.
Những người khác ở giữa đoàn, kẻ thì rướn cổ, cố nhìn cho rõ con địa long màu tím sẫm, toàn thân trơn nhẫy phủ đầy chất nhầy; người nhắm mắt dưỡng thần, lặng lẽ cảm nhận hơi thở khác lạ của thế giới kỳ quái này; phần đông tụm năm tụm ba tán gẫu vu vơ.
Trịnh Thanh chẳng hạn, hắn đang tranh luận với Tiêu Tiếu xem địa long có thuộc họ rồng hay không.
- Nếu không phải rồng, sao lại gọi là địa long? Trịnh Thanh nhấn mạnh. - Chính vì nó có vài đặc điểm của loài rồng nên người ta mới gọi như vậy.
- Ấu trĩ. Tiêu Tiếu tuy không mang theo sổ tay, nhưng xét về hiểu biết vẫn bỏ xa cậu sinh viên được miễn học phí trước mặt. Hắn khoanh tay, liếc Trịnh Thanh rồi giễu cợt: - Theo lời cậu, mèo chinchilla cũng nên bị chuyển khỏi họ chinchilla, xếp vào chi rồng, dẫu nó là loài gặm nhấm. Cây thùa cũng phải mọc móng vuốt sắc nhọn, đuôi dài, dẫu ai cũng biết nó là thực vật.
- Cậu nói cùn quá. Trịnh Thanh nghĩ hồi lâu vẫn không cãi lại được, đành lái sang chuyện khác: - Vậy cậu nói xem, vì sao địa long lại gọi là long?
- Hừ. Tiêu Tiếu quay mặt đi, không đáp.
- Xin hỏi… một giọng yếu ớt vang lên bên cạnh hai người. - Địa long lớn thế này, chẳng phải sẽ làm hỏng môi trường trong vườn sao?
Trịnh Thanh quay đầu lại. Lưu Phi Phi đang nhìn Tiêu Tiếu, vẻ mặt chăm chú học hỏi.
- Địa long là sinh vật phép thuật, giỏi độn thổ. Tiêu Tiếu nghiêm nét mặt, không còn vẻ khinh khỉnh. - Khi chui xuống đất, thân thể chúng sẽ hòa vào đất bùn. Cô có thể hiểu rằng chúng chính là một phần của đất. Thật ra, chúng không những không phá hoại vùng đất linh, mà còn giúp điều hòa đất, cải thiện chất đất. Bởi vậy, vườn linh nào có quy mô nhất định cũng nuôi một đàn địa long.
- Ra là vậy, cảm ơn anh, cảm ơn anh. Lưu Phi Phi vỡ lẽ, luôn miệng cảm tạ.
- Trọng sắc khinh bạn. Trịnh Thanh làu bàu bên cạnh, khinh khỉnh trước thái độ của Tiêu Tiếu.
- Đóa hoa này có bảy màu!
Một tiếng kêu vang lên cách đó không xa.
Trịnh Thanh nhìn theo tiếng gọi, thấy Lý Manh đang ngồi xổm bên mép bờ ruộng, hớn hở la lên:
- Mau đến xem! Mỗi cánh hoa có một màu, màu sắc còn thay đổi liên tục!
- Lý Manh! Tưởng Ngọc vốn đang giữ trật tự phía cuối đoàn, vừa nghe cô bé gọi liền vội vã chạy tới. - Chị đã bảo em ở yên trong hàng rồi mà? Đừng có tùy tiện chạm vào hoa trong vườn!
Câu cuối cùng gần như là tiếng thét.
Bởi Lý Manh đang đưa ngón tay trắng nõn ra, khẽ chọc vào đóa hoa trước mặt.
“Xì” một tiếng, hệt như quả bóng xì hơi.
Lý Manh đứng bật dậy, ngây ngẩn nhìn Tưởng Ngọc rồi ngã gục vào lòng nàng.
Các nữ sinh đồng loạt hét lên.
Nhóm tân sinh lập tức rối loạn.
Ở đầu đoàn, Giáo sư Lý Kỳ Hoàng đang cùng ông bác Stendhal theo dõi con địa long đi ngang qua.
- Trong vườn lại có con địa long mới tách ra à? Giáo sư Lý đứng bên cạnh ông lão Stendhal, nheo mắt nhìn con vật đang vùi nửa thân dưới đất, tò mò hỏi. - Trông nó còn chưa đầy một tuổi thì phải.
- Lão bạn già của ta suốt ngày cuộn tròn như quả bóng, ngủ vùi trong vườn, lấy đâu ra sức mà sinh thêm địa long con. Ông lão Stendhal nhổ một bãi nước bọt, bĩu môi. - Đợt trước, “sinh viên tuyển thẳng” của Học viện Alpha tài trợ cho vườn thực vật của họ mấy chục con địa long non. Ông cũng biết khu vườn rách nát ấy tổng cộng chẳng được mấy mẫu đất. Thế nên lão già kia chia cho ta vài con. Ta nghĩ dù sao lão bạn già ngày nào cũng ngủ, nuôi thêm mấy con nhỏ cũng giúp lão đỡ vất vả, bèn nhận lấy.
Giáo sư Lý nghe ông lão bên cạnh lải nhải giải thích, mỉm cười, không nói thêm.
Đúng lúc ấy, phía sau hai người bỗng vang lên tiếng xôn xao.
Khi giáo sư chạy đến bên Lý Manh, cô bé đang đờ đẫn, mắt trống rỗng nhìn lên trời, hoàn toàn không hề phản ứng với những gì xảy ra quanh mình.