Vừa bước vào vườn thảo dược, Trịnh Thanh đã thấy trước mắt mình là một thế giới như bị cắt vụn thành từng mảnh.
Cách hắn không xa, một đám mây đen vuông vức chừng một mét lơ lửng trên cao hơn mười trượng. Tia chớp trắng xuyên qua mây, tiếng sấm ì ầm không dứt. Từng hạt mưa to như hạt đậu thỉnh thoảng trút xuống, nện thành những hố nhỏ trên đất. Bên dưới đám mây, một đám cỏ non đỏ thẫm thảnh thơi xòe lá, chẳng khác nào đang tận hưởng cơn cuồng nộ của trời đất.
Chỉ cách vùng mưa gió ấy một ngón tay, lại là một đầm lầy rộng vài chục mét vuông. Làn sương mỏng lững lờ trôi trên mặt nước phẳng như gương. Từng bụi rong dài xanh thẫm lay qua lay lại theo làn sương.
Bên cạnh đầm lầy, thậm chí còn có một khoảnh đêm đen! Trong phạm vi vài trượng, chẳng một tia sáng bên ngoài lọt vào. Vầng trăng nhỏ bằng quả trứng treo giữa không trung, xung quanh điểm xuyết một trời sao lấm tấm như hạt mè, mô phỏng hoàn hảo một thế giới tối tăm. Mấy cây cao có cuống dài, lá tròn rủ đầu xuống như đã ngủ say. Cả khoảnh đất chìm trong tĩnh lặng.
Rời khỏi đêm đen, chỉ bước một bước đã sang vùng sa mạc đá. Sỏi cát to cùng những tảng đá bị gió bào mòn nằm rải rác khắp nơi. Một bụi cây đầy gai cuộn lại thành cụm, như đang dọa nạt bất cứ kẻ nào định bén mảng đến ăn thịt chúng.
Phóng mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy những cảnh tượng kỳ dị, kỳ quái.
Bên trái nắng chang chang, bên phải sương mù giăng phủ. Phía trước mưa như trút nước, phía sau sấm rền vang dội.
Trong phạm vi một dặm, đất đai lại chen lẫn hàng chục kiểu khí hậu khác nhau, khiến người ta nhìn mà lòng dạ chấn động.
Câu “phía đông mặt trời mọc, phía tây đổ mưa” cũng chẳng thể sánh với cảnh tượng mê hồn này.
- Một bước là sấm chớp, một bước là mưa bụi. Bước dưới trăng đêm, bước giữa nắng chang chang.
Trịnh Thanh không khỏi buột miệng khen. Nhìn thế giới rực rỡ đến hoa cả mắt này, hắn có cảm giác chẳng biết nên nhìn vào đâu trước.
- Đừng chỉ ngó đằng xa, coi chừng dưới chân!
Một giọng nói thô kệch cắt ngang chút thi hứng vừa nhen lên trong lòng Trịnh Thanh.
Hắn quay sang nhìn, đó chính là ông lão mập mạp đã gặp bên ngoài khu vườn.
Lão đi dép rơm, ống quần công nhân màu xám xắn cao, để lộ đôi cẳng chân khẳng khiu lấm tấm đốm vàng. Một tay lão chống chiếc cuốc chim dính đầy đất, bên hông đeo bình tưới bằng đồng thau miệng dài. Lão còng lưng, sau lưng cõng chiếc nón cỏ khổng lồ, trông chẳng khác nào một con rùa tinh đang mang mai trên lưng.
- Bác Stendhal, đây là tân sinh năm nay của Học viện Cửu Hữu. Tôi dẫn các em đến mở mang tầm mắt.
Giáo sư Lý Kỳ Hoàng cung kính bước tới giải thích.
Ông lão mập chẳng buồn để ý, chỉ cúi rạp người thấp hơn nữa.
Giáo sư Lý không nói thêm, chỉ ra hiệu cho mọi người đứng yên tại chỗ, giữ im lặng.
“Cộp!”
Ông lão nện mạnh cuốc chim xuống bờ ruộng. Nhưng tiếng cuốc nghe chẳng giống đang bổ vào đất mềm, mà như nện lên mặt trống lớn bọc da trâu. Âm thanh trầm đục từ dưới lòng đất vọng lên, khiến gan bàn chân Trịnh Thanh tê rần.
“Cộp!”
Ông lão chẳng bận tâm vẻ kinh hãi trên mặt đám tân sinh, lại nện thêm mấy nhát thật mạnh.
- Ha! Tìm thấy rồi!
Lão reo lên, giơ cao cuốc bổ xuống đất rồi ra sức lật lên. Một cái hố lớn lập tức hiện ra trước mắt mọi người.
Đám học sinh đứng hàng đầu rướn cổ, cố nhìn xem dưới hố có gì.
Chẳng mấy chốc, họ nhận ra chẳng cần phải rướn cổ nữa.
Một cây cỏ vung những chiếc lá rộng, cố sức bò khỏi đáy hố. Trên đầu nó là một nụ hoa vàng nhạt. Năm sáu cánh hoa mỏng dính đầy bùn đất. Trên thân cây dài mảnh chỉ có hai chiếc lá lớn, vung qua vung lại như hai cánh tay.
Lúc này, nó đang cố sức rút bộ rễ dài rối bù khỏi bùn, nhảy từng bước một về phía xa.
- Thỏ Ngọc chạy thục mạng! Nó thành tinh rồi kìa!
Gã Béo Tân kêu lên.
- Bắt nó lại! Đừng để nó chạy mất!
Ông lão Stendhal giơ cuốc lên, hét lớn.
- Đừng ai nhúc nhích!
Giáo sư Lý Hoàng quát vang, ngăn đám tân sinh đang xôn xao.
- Đừng quên trước khi vào vườn, tôi đã dặn các em những gì!
Tất cả học sinh đều khựng lại, chẳng ai dám động đậy.
Cây cỏ kia tưởng đã tìm được cơ hội trốn thoát, liền luồn qua khoảng trống giữa hai ống quần của đám người mới, thoắt cái đã chạy mất.
- Chà! Lại để nó chạy rồi!
Ông lão Stendhal tức tối nện cán cuốc xuống đất, thở dài tiếc rẻ.
- Các em ấy là tân sinh, chưa biết chăm sóc mấy thứ quý giá này đâu.
Giáo sư Lý Hoàng cười xòa.
- Cây Thỏ Ngọc vừa rồi chắc cũng hai trăm tuổi rồi nhỉ? Lỡ đám nhỏ chạm rụng mất một nhị hoa, có bán chúng đi cũng chẳng đền nổi.
- Có đắt đỏ gì đâu! Một cánh hoa mới hơn hai trăm thôi.
Ông lão lẩm bẩm, lắc đầu liên hồi.
- Đám nhỏ bây giờ chẳng biết thương người già gì cả.
Một cánh hoa hơn hai trăm! Trịnh Thanh thầm tặc lưỡi. Hắn chẳng dại gì nghĩ số tiền ấy chỉ là hai trăm đồng.
Đám học sinh đứng yên tại chỗ nghe vậy đều rùng mình, càng không dám nhúc nhích.
- Nó ở đằng kia!
Gã Béo Tân lại hét lên, chỉ về phía gò đất cách đó không xa. Sau một tảng đá xanh đen thấp lè tè, nụ hoa vàng nổi bật như chiếc đèn lồng giữa đêm tối.
Nụ hoa vàng dường như cảm nhận được có người nhìn, lập tức rụt lại, biến mất sau tảng đá.
- Đúng là chẳng có đầu óc. Lại chạy vào bãi đá lởm chởm.
Ông lão Stendhal liếc qua, chẳng những không vội mà còn bật cười khẩy.
- Cứ hai đứa nhóc bất kỳ cũng bắt nó về được!
Giáo sư Lý gật đầu đồng tình.
- Tôi nhớ dưới vùng đó toàn đá tảng. Cây Thỏ Ngọc chắc không độn thổ ở đó được.
- Cậu nhóc khá lắm!
Bác Stendhal chống cuốc chim, vui vẻ nhìn Gã Béo Tân. Gương mặt tròn trịa của lão rạng rỡ hẳn lên.
- Mắt tinh đấy… Ta giao cho cậu một việc, đi bắt cây nhóc con ấy về đây. Làm được không?
- Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!
Gã Béo Tân cố làm mặt nghiêm, đáp chắc nịch.
- Không cần vội, không cần vội. Cậu có thể gọi thêm một bạn học đi cùng, phòng khi có chuyện. Nào, thêm hai cậu nhóc khỏe mạnh nữa, theo cậu béo này giúp ta bắt cái thứ bé xíu ấy về!
Trịnh Thanh lặng lẽ cúi đầu, tránh ánh mắt săm soi của ông lão.
Hắn vẫn nhớ thời gian tới mình sẽ rất túng tiền, chẳng dư dả để ném vào khu vườn đắt đỏ này.
Một lát sau, Gã Béo Tân và Trương Quý Tín nhận lời ông lão, cùng đến bãi đá lởm chởm bắt cây phép thuật đã chạy mất.
- Cây Thỏ Ngọc thành tinh rồi!
Giáo sư Lý Hoàng chỉnh lại tấm che trên đầu, lo lắng nhìn theo bóng hai học sinh.
- Có phải ai đó giao nhiệm vụ cho các em ấy không?
- Đúng thế!
Bác Stendhal lắc đầu lia lịa, than vãn:
- Giáo sư Trương ở phòng ba lẻ tám, tòa nhà thí nghiệm, cần ba mi-li-lít nhựa cây Thỏ Ngọc. Còn bà Hillman ở tầng hai phía dưới cần một tiền bột nụ hoa Thỏ Ngọc. Cứ giục mãi, giục mãi!
Vừa nói, lão vừa lắc lắc ngón tay cầm cuốc chim.
Trịnh Thanh kinh ngạc nhìn chiếc cuốc biến thành một cái xẻng sắt.
- Cây Thỏ Ngọc ấy vừa đúng tuổi, ai ngờ lại thành tinh rồi, chạy lung tung khắp nơi.
Lão làm vườn vung xẻng, lấp cái hố lớn vừa đào. Khi ngẩng đầu lên, mặt lão đã nở nụ cười tươi rói.
- May mà các cậu đến đây. Vừa hay giúp ta chạy chân một chuyến, bắt cái thứ bé xíu ấy về.
- Nếu không còn việc gì, chúng tôi xin phép đi trước.
Giáo sư Lý dường như chợt nhớ ra chuyện gì, lùi lại một bước, cười xòa.
- Bác cứ tiếp tục làm việc, tôi dẫn những người khác đi tham quan một vòng.
- Những người khác à?
Ông lão Stendhal ngẩng cằm thật cao, gương mặt vẫn tươi cười.
- Đã đến Vườn Bách Thảo thì đừng chỉ đứng ngắm. Ta vừa hay có vài việc cần các cậu giúp một tay.
Giáo sư Lý Kỳ Hoàng dừng bước, cười khổ, không từ chối.